Форт Радость хотя и был местом для своих, на бумагах он значился как "Тюрьма для опытов". Проверяющие инспекторы всегда обогащались, скрывая истинное назначение логова Бэроу.

Неделю спустя гостья благополучно прибыла в форт, и не одна.

— Леди Изабель, вы прекрасны, как всегда! — улыбался лорд, надев кафтан поярче и лично встречая приглашенных. — А что за юная леди с вами?

— З-здравствуйте, мсье, — девочка в платьице сделала реверанс.

— Сегодня будет особое представление для вас, не испугаетесь? — Бэроу умел быть ласковым и обходительным, когда нужно.

— Я уже взрослая! — заявила дочка голубых кровей — и затем смущенно добавила: — А вы правда покажете сказку?

Хитрая улыбка.

— Конечно, как вы и заказывали, миледи, м-м-м… — наигранно припоминал он. — «Принцесса Белый Цветочек»?

— Да! Это моя любимая!

— Хо-хо! Тогда чего мы ждем? Вперед! — держал Бэроу трость под рукой, провожая маму с дочкой.

Ави уже сидела в предбаннике арены, Кормак продолжал заматывать руки волчицы бинтами.

— Когда я сказала, что готова, я не имела в виду...

— Это хороший шанс, Айвори, — принялся волк за другую руку. — Первый бой — и уже по сценарию, никому в загонах даже не снилось такое.

— Сукин сын, — дунула на прядь волос Ави: остальные волосы были заплетены в косички.

— И-и-и, — остановился Кормак, — думаю, ты знаешь, что будет, если ты ослушаешься? — Оба вервольфа понимали, что Бэроу с порога затягивает белую в свои дорогостоящие игрища. Хочет проверить, не зря ли ей уделили столько внимания.

— Говнюк пользуется тем, что я не ослушаюсь, — проглотила злость волчица.

— Ну все, соберись! — тренер был взволнован как никогда. — Послушание быстрее выведет тебя из загона.

— Р-р-р. Ударить бы тебя. — Недельная тренировка сблизила их.

— Еще будет шанс, — рассмеялся Кормак. — Арену почистили и даже украсили, главный зритель — человеческий ребенок. Слова помнишь?

Очередной томный вздох.

— Да, помню.

Про себя Айвори подумала: "Ребенок? Дикость! Неужели и человеческие дети такие мерзкие?.. И те деревенские не лучше? Люди… ненавижу их!"

— Так, все готово, — оценил тренер слегка изменившийся облик Ави: более закрытый наряд и перебинтованные конечности. — Бить вполсилы.

— Ага... — сжала она зубы.

— Говорить строго по тексту, — волновался юноша.

— Ага... — закрыла она глаза.

— Никаких...

— Кормак! — нахмурилась Ави.

— Да-да, думаю, все пройдет хорошо. — Дружеская улыбка. — Покажи Бэроу, что тебе можно доверять.

"Иначе зачем все это?"

Динамики снаружи издали треск, и полился так быстро осточертевший голос. Лорд рассказывал целый отрывок из детской сказки, о том, как храбрая принцесса Белый Цветочек заблудилась в лесу. Айвори, в последний раз выдохнув, спрятала эссенцией уши и хвост. И это злило еще сильнее: притворство, ложь, ощущение себя ручной зверушкой ударило с новой силой.

— Принцесса, заплутав под полуденными солнцами, зашагала по хрустящему снегу! — Металлическая дверь начала открываться.

— Удачи, — снова улыбнулся Кормак.

Айвори переступила порог, оказавшись на арене. В глаза сразу бросился белый песок и мишура. Хотя и слабо, но эффект снега по-своему достигался.

— Уау! Мама, смотри! Принцесса! — радовалась девочка. Сама леди Изабель благосклонно кивнула лорду: "Пока все хорошо".

"Играй, играй, играй!"

Улыбка натянулась на губы. Отрепетированный поклон. Через динамики слышались хлопки маленьких ладошек. Вспоминая текст, Ави набрала в легкие воздуха.

— О-ох, кажется, я заблудилась! — Стоило волчице заговорить, как Бэроу также расплылся в улыбке. — Где же... — моргала Айвори, выдавливая из себя слова, — мой дворец?

"Ненавижу!"

— Принцесса долгое время блуждала по Зимнему краю, — продолжал ведущий. — Как вдруг навстречу ей вышли неизвестные!

— О-о-о! — девочка уже была в атмосфере сказки наяву. — Бандиты!

Противоположная дверь начала движение. Из нее показались три вервольфа, также скрывавшие волчьи признаки, и, если двое были скрыты плащами, то лидера Ави уже видела. Рыжеволосый оборотень чувствовал себя свободно, как актер, вышедший на сцену. Закинув руки за голову, он демонстрировал красоту своего рельефного тела.

— Симпатичный атаман, — вполголоса приметила леди Изабель.

— Так-так-так, — начал рыжий заученные фразы. — Кто это тут у нас? — поиграл он бровями.

"Теперь я понимаю, что имел в виду Клиф, говоря: «Лучше бы с медведем драться»."

Шоу начиналось.

— Разудалые бандиты медленно приблизились к принцессе! — Ави слышала только голос, но в ложе Бэроу отрабатывал каждую купюру, жестикулируя и играя перед маленькой зрительницей.

"Что там по тексту?.." — сражение внутри белой бушевало на полную.

— Не... — снова вспоминала она слова. — Не подскажете дорогу, благородные незнакомцы?

— Ха-ха-ха! — рыжий оборотень искренне рассмеялся. — Благородных здесь нет, юная леди! — его помощники начали окружать главную актрису.

— Берегись, принцесса! — послышался отдаленный голосок из динамика.

— Ам... — забыла текст Айвори, и передача мыслей заполнила уши.

«Ведите себя достойно, — подсказал улыбающийся юноша — единственный, кто не имел ошейника. — Кстати, меня зовут Риот; не нервничай, волчонок».

Риот смотрел свысока, но его мастерство читалось в каждом движении, а аура быстро пропитала арену духом наставника. Хотя и оценивающий взгляд прожигал дыру. На лице читалось явное: “Интересно, почему ей столько внимания?”.

— Хм... Ведите себя достойно! — кивнула Ави. — Я п... принцесса!

— Одна в Зимнем краю, без охраны? — прицокнул "атаман." — Такая удача!

— Я могу за себя постоять! — уже бодрее ответила Айвори.

«Это не по тексту, красотка, — сдерживал смешки Риот. — Но мне нравится!»

— Да? — продолжил он говорить на публику. — Тогда давай проверим! — И палец указал на "принцессу".

Металлические клинки зазвенели, выходя из ножен, два помощника сорвались с места!

"А? У них настоящее оружие?!" — только и подумала волчица, уклонившись от первого и второго выпада.

— Сердце юной девы плясало в груди, в воздухе повисло тихое дыхание смерти! — сжал кулак Бэроу, наклонившись вперед.

— У-у-у! — восхищалась девочка.

А вот Ави...

"Сука!"

Клинок выпадом прошел около щеки. Отскок в сторону — и еще прыжок! Металл вонзился в землю, не попав по быстрой волчице. Оружие не серебряное, но все равно будет очень больно, ведь неизвестные били в полную силу.

"Мне-то что делать?!" — позабыла белая о всех наставлениях. Бархатный голос опять полился в уши.

«Играй. Улыбайся и играй, дорогая», — блаженно ухмылялся Риот.

С полчаса тройка танцевала нелепый танец, состоящий из ударов и уклонений, маленьких диалогов и излишнего описания мыслей и чувств "актеров".

Когда юная зрительница уже начала скучать…

— Цветочек дал достойный отпор! — поступила команда.

— Р-р-р! — встала Ави в стойку, выжидая момент.

Металл отразил лучи солнц, поднявшись, капюшон упал с головы одного из помощников, показав лицо незнакомца. Снова правила нарушались, снова и снова. Ведь два помощника были из мужского загона: новички, которых не жалко, которых белая волчица не успела узнать. Удар! Айвори постаралась ударить вполсилы, но даже этого хватило, чтобы нападающий пригнул колено. Наитие подсказало, что нужно пнуть упавший клинок подальше, и, когда холодная сталь прокатилась по песку, рассекающий от второго помощника ранил плечо!

"Да чтоб тебя!" — лицо Ави исказилось гневом, но Бэроу дернул за ниточку, продолжая рассказывать сказку.

— Принцесса Цветочек, получив рану, окрасила снег в красный, но храброе сердце лишь улыбнулось наперекор судьбе!