— Понятия не имею, — приложила пальцы к горлу Герта.

— Был бы рядом кто поумнее.

Они аккуратно отошли от покореженной двери. Все вокруг и вправду стихло. Теперь можно было осмотреться.

Новая комната полнилась полками и шкафами. Свитки, книги, пергаменты. Общее расположение повторяло библиотеку в старой церкви. Запылившееся место потерянных знаний… У стены лежал скелет человека с отвалившейся челюстью, отсутствие ноги показывало, что, спрятавшись здесь, он так и встретил свой конец.

— Времени в обрез, пойдем с двух сторон, ищи все, что написано на древнем языке.

— Есть, мэм, — запаясничала звуковая.

Копаясь в старых рукописях, ведьмы складывали особо примечательные в мешок, периодически отвлекаясь на посторонний шум. Иногда им казалось, что звучат выстрелы, и это заставляло работать быстрее. Герта немного сбавила темп, когда в руки ей попала маленькая книжка, похожая на дневник. На деле это он и оказался.

— О, слушай, — принялась она листать страницы. — День двести тридцать восьмой, страж полностью выучен и готов нести службу. Благодаря "воспитательнице", Кхар, не сможет переступить через высеченные рисунки на камне, сломанный разум будет останавливать его лучше любой магии.

— Кхар, значит, — Рифа снова посмотрела на карикатуры над дверью. — Бедолага просто боится этих рисунков.

— Ага, — перелистывала Баньши страницы дальше. — Тут описаны эксперименты… план на случай прихода людей. Хм-хм.

— Апчхи! — Здесь было слишком много пыли, и аллергия однорукой вернулась.

— Ух, не болей, — улыбнулась Герта.

— Ага, — шмыгнула носом Рифа. — Может, в чудо-книжке написано, как выбраться отсюда? — развернутый свиток откинули в сторону.

— Как ни странно, но да, — вчитывалась в текст звуковая. — Тайные тропы. Нужно надавить на определенный кирпичик — и оп, дополнительный путь готов. — Баньши стихла, но движение ее зрачков не прекращалось: она продолжала читать.

Новую книгу опустили в мешок, а Рифа заметила изменение в настроении союзницы.

— Все хорошо?

— Просто... — грустная улыбка. — Кхар… он эксперимент, подопытный, и что люди, что эссенциевые использовали его. Хе! — Дневник захлопнулся. — Напоминает. — Крюк боком прикоснулся к животу, там, где были страшные шрамы, оставшиеся на молодом теле, вечные метки. Нерожденные дети.

— Дерьмо случается, — повторила пацанка слова отца. — Все, что мы можем, — это смириться и идти дальше. Кто-то ломается, кто-то становится сильнее.

— И твоя сестра... — прищурилась Баньши. — Та, что теперь Омега. Она сломалась?

Рифа на мгновение остановилась, сведя брови домиком.

— Она... заблудилась. — Девушка повернула голову к собеседнице. — Почему-то она думает, что теперь мы не одна семья, что она одинока и может рассчитывать только на своего братца.

— А это не так? — редко можно было видеть Герту настолько задумчивой.

— Тогда ответный вопрос, — улыбнулась однорукая. — Ты одинока?

Секунда раздумий.

— Нет.

— Вот и ответ. — Последнюю книгу опустили в мешок.

Веревка затягивается, лямка на плечо. И только ведьмы начали думать, как пройти мимо ожидающего снаружи пустынника, как...

— Ну точно, выстрелы, — подошли девушки к дальней стене библиотеки и прижались к ней ушами.

Из-за нее доносилось эхо быстрой стрельбы и слабый гул ветра.

— За ней есть проход, — постучал крюк по камню.

Ведьмы вгляделись в выделяющиеся кирпичики. Один и вправду выглядел более стертым на фоне остальных. Пальцы надавили — и вдавили его вглубь. Щелчок. Стена, сбросив пыль, отъехала в сторону.

— Кому расскажешь, не поверят, — вытерла нос Рифа.

— Куда дальше?! — перезарядила винтовку Селен.

— Хрен его разберешь! — выстрелил Калеб в нового двойника.

Отряд, застряв в главном зале, вел бой. Песка вокруг хватало с лихвой, и потому монстры снова и снова собирались воедино.

— Попробуем это! — встряхнул склянку Кот. Вспенившаяся жидкость синего цвета полетела в еще не собравшегося волка. Вспышка!

— Кха-а-а! — замерз он, быстро покрываясь коркой льда.

— С-сработало...

— И много у тебя такого?! — заслонил скобный юношу, стреляя от бедра.

— Три штуки.

Щелчок кнута рассек чересчур близко подошедшего вервольфа.

— Мы так долго не протянем, — смотал резину Джон. — Ищем девок — и валим отсюда, плевать на библиотеку.

— Да вот только как искать? — спина к спине с ним стоял Калеб. — Тут, мать его, лабиринт, будет хорошо, если они...

— А-а-а-а! — проскользили ведьмы, выпадая по очереди из проема у потолка. — Ух! — И жестко упали на пол.

— ...появятся сами...

— Рифа! — подбежал Кот.

— Берегись! — сразу выставила однорукая купол, прикрыв любимого. Невидимая преграда покрылась рябью от удара когтей.

Общие выстрелы изрешетили клона. Упав, он распался.

— Герта? — сначала обеспокоенно, но сразу взяв в себя в руки, повел головой Джон. — В порядке?

— Все нормально, — её глаза блестели.

— Книги у нас, валим отсюда!

Отряд побежал в обратную сторону, на ходу сражаясь с прибывающими врагами. Крио-зелья замораживали, пули пробивали насквозь, меч отсек протянутую лапу. До первых ступенек подземелья оставалось всего несколько поворотов, но гул заполнил тесное пространство: владыка песка вновь взял разгон. Нагоняющая лавина снесла песчаных двойников, и, в последний момент, когда живой песок чуть не поймал Герту…

— Черт! — успел среагировать Джон.

Баньши широко раскрыла глаза, когда Крюгер схватил её за руки и рывком вытащил из-под лавины, поменявшись с ней местами.

— Беги! — прохрипела его маска.

— Крю…

Песок сомкнулся, схватил охотника и, словно хищник, сумевший загнать дичь, понес прочь, дальше по подземелью.

— Стой! Стоять! — перехватила Рифа звуковую.

— Нет! Нет-нет! — пыталась вырваться Герта.

— Мы умрем, если останемся здесь! — вытер пот со лба Калеб.

— Тогда идите! — накрыло отчаяние девушку. — Идите без меня! Я... Я не могу... Не смогу... Не хочу без него... — Разноцветные глаза стали мокрыми и безотрывно смотрели на однорукую. — Я не брошу его, ведь он... не бросил меня.

Рифа посмотрела в ответ. И решила.

На огромной скорости песок выкинул Джона в полупустой комнате. Прокатившись и кряхтя, Крюгер спокойно поднялся на ноги. Отряхнул плащ. Повернул вентиль.

— Значит, вот как я встречу свой конец? — подобрал он шляпу. — Ха, в забытом месте от чудовища из песка? — надел обратно. — Остальные уже должны были выбраться отсюда. — Ладонь легла на рукоятку клинка. — Теперь я понимаю, что ты чувствуешь, Клиф, сукин ты сын. Понимаю. — Песок собрался воедино, новые горки возникали одна за другой, негде было спрятаться, некуда бежать. — И, раз никто не слышит... — выдавил смешок Джон. Звон серебра перекликался с нарастающим рыком зверя. — Давай, мразь! — протяжный выхлоп пара. — Погнали!

— Ра-а-а! — сорвались с места волки.

Крюгер, уклонившись от первых выпадов заостренных когтей, чуть приоткрыл бак с едким дымом. Не завеса, но маленькая проверка. И загнанный человек не ошибся... Выпущенная отрава никак не влияла на полуживой песок, оборотни не дышали, не моргали, не имели кожи в привычном понимании. А потому гранаты были бесполезны и только ухудшили бы видимость. Джон сражался — сражался, как никогда в своей жизни. Стандартное использование всех приспособлений стало частью его, продолжением движений. Дробовая пушка, кнут, клинок, бронепластины. Все шло в ход, охотник не желал просто лечь, не хотел уходить тихо.

— Ра! — удар наотмашь отбросил Крюгера к стене.

Мужчина влетел в нее спиной и сразу отклонил голову. Когти вонзились в камень, поцарапав маску. Серебро рассекло песочное тело вдоль.