Приглушенно прорычав, берсерк поставил безмолвную девочку на ноги.

— Хорошо… Мы с тобой встретим их здесь. — Горечь легко читалась в глазах волка.

— А вы… — хотела что-то сказать Рита девочкам, но…

— Мы справимся, — сразу ответила Рифа, и Айвори, все еще распалённая битвой, кивнула мордой, подтверждая слова сестры.

Но самый главный ответ дала сама Мур. Глядя на раны Сио, Риты, запекшуюся кровь Ави, вспоминая все, через что они уже прошли… И снова быть той, кого только защищают?.. Снова быть в стороне? Быть той, кто только радуется со всеми, но не делит тяжесть кровавого боя? Не платит цену за радостную улыбку?

Медленные движения маленьких рук, и звук шуршания бинтов привлек общее внимание.

— Мур… — поняла бурая волчица без слов.

Та сняла все повязки с головы. Её черные волосы свободно ложились на плечи. И небольшая чёлка все еще скрывала лоб, но теперь множественные раны на одной стороне лица были на виду, и всего на мгновение безмолвная девочка решилась открыть правый глаз.

Пустая глазница сверкнула еле заметным огоньком.

У Риты мелькнула успокаивающая и одновременно страшная мысль.

«Если не станет меня, Альки и Клифа… они смогут, они справятся… Но, если я потеряю их… справлюсь ли я?»

Ави подросла, и её волчьей формы вполне хватило, чтобы разместить у юной оборотнессы на спине пацанку и Мур. И когда они устремились к окраине леса, чтобы обойти Крюгера, два оборотня смотрели им вслед, полные терзаний, надежд и страхов.

Все были поглощены газовым охотником и шумом окружающего хаоса. Никто не услышал спасительный выстрел белой тени, Ави, задыхаясь в газе, даже не обратила внимание, что не Рита первая пришла на помощь.

Наблюдавший со стороны… церковник с каждой секундой становился все ближе.

— Готова? — наконец выдохнул Сио, по новой зажигая свои татуировки.

— Давай прикончим гада. — Глаза бурой вспыхнули огнем.

Берсерк вытащил из шкуры цепь, Огненнолапая воспламенила свои руки.

Джон, поняв, что упустил детскую часть королевской свиты, думал избавиться хотя бы от основных сил врага.

— Два взрослых оборотня. Один усиливает себя прямо как Клиф, другая использует элемент огня.

Охотник вколол в ногу одну из стандартных сывороток для усиления рефлексов. А тумблер на маске подал лекарство, притупляющее боль и усталость. Сорвав с пояса еще две гранаты, Джон вышел из-за дерева. Расстояние было приличным, но он четко видел двух рычащих вервольфов, что желали его смерти.

Одновременно выдернуты предохраняющие кольца. От банок повалили новые клубы плотного газа, и пар дыхания Крюгера, как и он сам, начали растворяться в этом токсичном облаке. Сделав несколько шагов назад, охотник исчез окончательно. Послышался звук падения жестянок, лязг механизмов, дозарядка оружия.

И тихое:

— Давайте повеселимся.

Рита и Сио, побежав в разных направлениях, решили взять газовое облако в клещи, чтобы, окружив Крюгера, быстро расправиться с ним. Ведь враг определенно будет держаться внутри очерченной территории, готовясь и расставляя ловушки. Но новые хлопки от гранат только расширяли территорию Джона, и вот уже внушительная площадь леса скрылась в зеленой дымке. Этот газ, словно ядовитый туман, окружал, губил, душил. Бурая волчица, вызвав магическое пламя в глазах и пасти, сжигала удушающие частицы в воздухе, а затем огненным смерчем влетела прямо в гущу. Огонь раздвигал затянутые границы, но сейчас количество газа было слишком большим, он казался живым, и место просвета быстро затягивалось новой пеленой.

Серебряный клинок рассек воздух!

В последний момент Рита смогла отклонить голову, и смертельное лезвие прошло в опасной близости. Ответный поток пламени не заставил себя долго ждать, но опалило ли оно противника, сказать было невозможно. Берсерк в этот момент остановился и, не входя в облако, раскручивал цепь с топорообразным лезвием. Когда на расстоянии удара мелькнул кожаный плащ Джона, Сио крутанул свое оружие, с максимальной скоростью отправив его вперед! Звук скрежета и искры теперь точно дали понять: попадание!

— Трус! — разозлился вервольф, почувствовав жжение в носу. И из-за действия хитрого газа чуть не пропустил ответный удар — хлыстом — не такой смертоносный, как в бою с Клифом, но все еще способный повредить шкуру оборотня.

Волк отпрыгнул, уклонившись от мощного щелчка!

«У него что, все пропитано этой разъедающей дрянью?!»

Слепой обмен атаками быстро набирал обороты. То и дело из дыма выскакивало отравленное орудие охотника, а Сио старался найти его хозяина.

Щелчок!

Вервольф в своей манере выбрал сложное движение для уклонения, чтобы инерция акробатического кульбита перешла в силу нового удара.

Цепь снова раскрутилась в лохматой лапе и рассекающим движением очертила большую часть пространства.

«Уклонился?» — подумал Сио, но тут же услышал Риту.

— Нашла!

Поток пламени сквозь зеленую пелену выглядел как разорвавшийся снаряд на мрачном небе.

Затем звук стрельбы, злобный рык напарницы.

— Р-р-р-р-р! — не выдержал берсерк, тоже погружаясь в разъедающий газ.

Тусклый огонь, мерцающий сквозь мрак, позволял понять, где стоит бурая, поэтому юноша сконцентрировался на своих ушах, слушая и ища тяжелую поступь Крюгера. Таких охотников Сио еще не видел… Крутя мордой, стряхивая подкатившие от боли слезы, он чувствовал, как человек контролирует поле боя.

«Как такое вообще возможно? Жалкий человечишка!»

Сио клацнул зубами, его татуировки засветились даже ярче, чем пламя. По направлению к Рите послышались тяжелые, но быстрые шаги.

— Справа! — мысленно предупредил волк.

С очередной вспышкой оборотни все же попали в западню. Крюгер, прекрасно ориентируясь в густом тумане, совершал набеги на свою добычу, используя всё возможное оружие.

Меч порезал плечо берсерку, отравляя кровь.

Хлыст оставил разъедающую рану на спине Риты.

Несколько выстрелов из револьвера не попали в цель, но вспышки помогли вервольфам сориентироваться.

— Попался! — Сио снова бросил цепь, и в этот раз обжигающий металл обвился вокруг ноги Джона. — Р-р, — радостно рычал вервольф, подтаскивая к себе охотника. — Сдохни! — И, когда Крюгер был у самых ног зверя, Сио, открыв пасть, хотел разгрызть неприятелю лицо, что не было защищено маской.

Но выхлоп пара из трубок был подобен едкому смешку. Выставив перед собой руку, в кулаке Джон сжимал свою последнюю гранату, и, стоило клыкам берсерка прокусить жестяную оболочку…

— А-а-а-а! — закричал юноша, хватаясь руками за морду. Концентрированный газ, ударив в упор, начел разъедать волку кожу, причиняя нестерпимую боль.

— Ха! — появилась рядом Рита, целясь когтями во все еще лежащего Крюгера.

Удар!

И радость от попадания сменилась непониманием. Когти точно пронзили плащ и вонзились в бок человека, разрезая и сжигая мясо.

Щелчок.

Выстрел!

Спрятанная пушка под рукавом разрядилась серебряной пулей. Эффект от газа и серебро сделали свое дело… Волчица, завалившись на спину, мучилась в попытках достать отравляющую дрянь из груди.

— Ха-ха-ха… — вяло посмеялся Крюгер, тяжело дыша. — У полумертвецов есть свои плюсы. — Поднявшись на ноги, он огляделся.

Газ все больше рассеивался, теряя былую плотность. С одной стороны от охотника берсерк продолжал испытывать мучения, и кровоточащие глаза давали понять, что частицы кислоты выжгли ему белки. С другой стороны Огненнолапая, чей огонь постепенно угасал. И хотя Джону было тяжело, даже сейчас он сравнивал этот бой с поражением, нанесенным Клифом. С его скоростью, его силой… Умением терпеть боль.

Хлыст снова взят в руку. Одно движение — и режущая резина обвилась вокруг шеи Сио.

— Х-х-х!.. — захрипел вервольф. Боль, жжение, слепота и невозможность дышать. Все это злило и… пугало. Но страх был не за свою жизнь… не за свою.