— Дак вот ты какой, Клиф! — с умным видом паясничала Рифа.

— Пусть спасибо скажет, что мы объединили свои силы для его нового облика, — бурчала Мелони. Как ни старалась, а детского восторга скрыть не получалось.

— Не будь занудой! — О, Айвори меня защищает, приятно.

— Сама ты зануда!

Под легкую перепалку, от которой Рита закатила глаза, ближе всех ко мне подошла Мур. Она просто улыбнулась легкой детской улыбкой, с глазами, полными печали, но в них отчетливо читалось: "Рада познакомиться". Затем малышка, быстро подбежав к подруге, взяла её за руку, и Мелони успокоилась.

— Не напирайте! — наконец появилась Алька. — Кто-нибудь, посидите с Аннет. — В руках ведьма держала какую-то одежду.

— Мы с Мур посидим… — фыркнула Мелони, но напоследок сказала вполголоса, пряча лицо за остроконечной шляпой: — Рада, что все прошло хорошо.

— Спасибо, — передал я ей мысль.

В ответ получил очередной взгляд в стиле "ты дурак", и Мелони с Мур вернулись в дом.

— Вот, это вам. — Алька вернулась в свой привычный образ, и очки отражали лучи рассвета, хотя кожа на щеках покраснела от воды. — Так, всем отвернуться!

Все присутствующие так и сделали, и только Айвори закрыла лицо руками, но Рита повернула её ко мне спиной.

Одеждой это сложно было назвать, но в памяти всплывало… как его правильно назвать? Пончо! Точно! Старое и потрепанное, с несколькими разноцветными заплатками, оно ложилось на плечи и доставало до пояса. Еще обнаружились штаны. На них новые нитки, размер явно большой, его хватит на мои ноги и в облике оборотня, да и пончо легко скинуть. Понятно, Алька сразу предусмотрела это: срам прикрыть, а в случае чего после трансформации не останусь с голой…

— Чья это одежда? — наконец спокойно встаю на ноги.

— Моя, старая, — поправив бусы, отрезала Рита. Ну, можно было догадаться.

— Рита, версия вторая! — улыбнулась однорукая ведьма, в очередной раз демонстрируя отсутствие одного зуба.

После я рассказал более подробно о своем путешествии в мир духов. Не знаю почему, но я опустил детали про Всепожирающего. Было такое ощущение, что, чем больше я о нем буду говорить, тем больше он будет слушать… Жуткая фигня.

После недолгой беседы Рита загнала детвору на хотя бы небольшой отдых, ведь они провели бессонную ночь. Затушив до конца идола, Алька решила сразу вернуть мне голос.

— Вы должны понимать, что только выглядите как человек, но не являетесь им.

Да, мои голые ступни утопают в снегу, а мое тело колет мороз, но все это не доставляет мне абсолютно никакого дискомфорта, даже наоборот: сейчас мне жарко, будто стою у горячей батареи.

— Разрешите? — Ведьма протянула руки к моей груди, но остановилась в сантиметре.

— Не вижу причин для отказа, — улыбнулся я.

Маленькие ручки прикоснулись ко мне.

Вижу. Теперь вижу, как по её рукам струится синяя эссенция. Полупрозрачная энергия вливается в мое тело.

Легкая боль пронзила голосовые связки — всего на мгновение. На долю секунды мое сознание ушло в транс. Что за чувство? Да, Алька помогала восстановиться моим связкам, но вместе с тем нутром я чувствовал опасность. Всего на одну секунду я услышал смех Калахада. И моя рука дернулась, схватив Альку за шею.

— Клиф! — испугалась девушка.

— Я… Прости, я…

Ловил ртом воздух, даже не замечая, что говорю сам — довольно хриплым голосом.

— Все в порядке, все хорошо. Теперь в тебе частичка его крови. Моя вина, что не предупредила. — Потирая шею, успокаивала меня ведьма.

Я смотрел на свою руку. Что это было? Как будто… предупреждение?

Деревня Монро

Лесничий, проверив свою любимую собаку, положил ей в миску пару костей. Надел меховую шапку да одежду потеплее, повесил на плечо ружье старой модели всего с двумя патронами. И вышел на свежий воздух.

— Так, сначала зайду к Миле, а потом куплю немного для старушки, — сам себе сказал мужичок, закрывая домик на ключ.

Места эти были тихие, самая северная часть империй, но слух о бродячем оборотне и по сей день гулял от деревни к деревне. А охотники, поискав немного, бросили эти вечно морозные земли. "Да кому мы тут нужны?" — успокаивали старики детей. Поэтому очередным утром одинокому леснику хотелось компании и теплого чая у давней подруги. Он шагал в валенках, наполовину утопая в снегу. До протоптанной дорожки оставалось немного, путь же до самой деревни был совсем не близкий.

— Что за черт? — остановился лесник спустя полчаса ходьбы. Чуть в стороне на утреннем солнце… Словно за бельмо, взгляд зацепился за пропитанный кровью снег.

Подойдя ближе, лесник помрачнел. Разорванный на куски "легконог" мертвым взглядом смотрел на солнце, раскинув конечности на всю замерзшую поляну. Елки также были окроплены кровью и ободраны.

— Что за зверь такое сделал? Волки?

— Почти…

Пот прошиб бывалого лесника: скрипучий голос вливался прямо ему в голову. По сказкам он помнил, что только одно существо способно на такое.

Он вскинул ружье, бестолково тыкая дулом в разные стороны. Наконец, проведя рукой по густой бороде, мужичок постарался успокоиться, но сердце билось как барабан. "Нет, такого не может быть!" — крутилось в голове. Но вот снова раздался хриплый смех, еще, и еще один. Множество смешков сводило с ума. Яркое солнце и хорошая погода давали полный обзор, но, как ни старался лесник, он не видел тех, кто смеялся.

— Покажитесь, монстры! — Наконец нервы не выдержали. Бежать, нужно бежать, спасать свою жизнь!

Он сделал шаг назад. Снег оглушительно захрустел. Лесник попытался шагнуть еще, но спина уперлась во что-то твердое.

"Я пришел этой дорогой, сзади не должно быть деревьев".

Липкая слюна капнула на шапку лесника. Все тело заколотила дрожь. Пересиливая себя, он положил палец на спусковой крючок.

— А-а-а-а-а-а! — с криком егерь резко развернулся и…

Выстрел!

Пуля попала в огромное мохнатое тело, кровь брызнула в воздух, оборотень взвыл, но не от боли, а от наслаждения. Неестественно вытянутая морда больше походила на клюв с двумя рядами пересекающихся, острых, как кинжалы, зубов. Ярко-красный мех. По когтям непрерывно сочилась кровь. Жуткое чудовище радостно оскалилось.

— Еда не должна себя так вести, — прерывисто засмеялся зверь.

— Попался!

— Еда!

— Я же говорил, что жратва сама придет!

Голоса теперь доносились со спины. Лесник снова обернулся. Разум отказывался воспринимать это. Оборотни! Жуткие красные оборотни выползали прямо из крови растерзанного животного. Она бурлила, закипала, растапливая снег. Вопреки здравому смыслу один за другим они выползали на свет. Вскоре испуганного человека окружало с десяток кровавых вервольфов.

— Сдохните!

Еще один выстрел.

Один из кровавых упал на землю, но это спровоцировало остальных: накинувшись на свою жертву, они начали рвать несчастного лесника, ломать ему кости, сдирать кожу. Клыки впивались в плоть. Однако оборотни старались не убить человека сразу, они наслаждались его криками, его болью, его кровью. Главарь взвыл, и разом вервольфы оторвали от лесника по куску мяса, ноги, руки, голову. Новая кровь вперемешку с внутренностями выплеснулась на снег.

— Чувствуете, братья?! Рядом деревня, там мы и устроим пир!

Радостный смех и чавканье разнеслись по всей опушке.

Вдох, выдох. После ритуала прошли целые сутки, Нова и вправду постоянно оставалась со мной, всегда стояла рядом, иногда я мог услышать её дыхание, почувствовать запах, присутствие кого-то за плечом не покидало ни на секунду. Но стоило повернуть голову — пустота. Теперь я мог понять, как чувствовали себя одержимые в фильмах ужасов.

— Я не знаю, что такое фильмы, но, видимо, ты сравниваешь меня с чем-то жутким?

Да, и, конечно, голос, который периодически комментирует мои собственные мысли.