Чистый вид подруги немного приободрил лиственную, ведро было поставлено в угол комнаты, и Расти, поджав хвост и уши, потеребила палец.

— Что я могу сделать?

Ави смотрела на лиственную. Моргнула несколько раз, и зрение наконец пришло в норму. И дыра в сердце желала, требовала заполнения, внутри себя белая выла во всю глотку, но вой этот вырвался лишь полушепотом:

— Можно... можно, мы поцелуемся?

Сон это или явь, сейчас Айвори было наплевать. Она просто хотела проверить свои чувства.

Расти перестала дышать. Щеки стали пунцовыми. Скрестив руки на груди, она сделала полшага вперед.

Не нужно никаких слов, только биение сердца.

Заправив волосы за ушко, она нагнулась к сидящей. Легкий поцелуйчик в губы был мимолетным. Волчицы посмотрели друг другу в глаза.

— Еще, — попросила Ави.

Новый поцелуй был дольше. Дрожь охватила тело. Айвори не знала, как делать это правильно, но отвечала, вкладывая чувства.

— Еще... — Их пальцы переплелись. Легкое мычание перевело невинность в желание, желание обернулось взрослым поцелуем. Была ли эта любовь? Ави еще не знала.

И, увлекшись, Расти повалила белую на лопатки.

— Ай! — отдалась боль в плече.

— Прости! — испугалась лиственная, уже начиная подниматься, но объятия не позволили. — Ави...

— Давай полежим так немного. Х-хорошо? — отдыхала Айвори, залатав свое сердце. И хотя рана все еще кровоточила, это помогало.

— Отдыхай, — улыбнулась Расти, поглаживая белые волосы. — Я с тобой.

Настоящее

"Да успокойся ты!" — не выдержала Нова, ведь берсерк никак не хотел оставлять мою шкуру.

Как я могу успокоиться? Все это мне надоело, угрозы в адрес Ави поступали от каждого ублюдка! Корнар, Стандал, Всепожирающий. Эти суки вновь и вновь вещали мрачные предсказания, не давая четких ответов.

— Ра! — не выдержав, я сломал висящую на пути ветку.

— Клиф, Победитель деревьев, — съязвил Крюгер. Они с Гертой шли позади меня.

— Закрой рот... — мысленно передал я.

— Злой, волчара, — раскачала звуковая башку мутанта на своем крюке. — О, и ты не туда идешь, — указала она пальцем чуть вбок.

Я остановился — посчитать волков. И все же сбросил форму вервольфа, став человеком.

— Далеко еще? — поправил я накидку.

— Это ты нам скажи, — изогнул бровь Джон, намекая на мой нюх.

Я вдохнул полной грудью в поисках ранее замеченного разведчика — и резко повернул голову в ту сторону, куда указала Герта.

— Близко...

Очень близко.

Ускорив шаг, наш отряд преодолел рощу и вышел к поляне с несколькими кустами диких ягод. Я огляделся по сторонам. Четкий запах нового вервольфа резал нос, а с моей точки зрения, маскирующие масла выдавали его еще сильнее. Парадокс. Но все же неизвестный не особо и прятался. И укрытый плащом "человек" с намотанной тряпкой на нижнюю часть лица спрыгнул с дерева. Удивительно, но слово "военный" было первой моей ассоциацией — наверное, из-за цвета одежды. Вся она была темно-зеленого цвета. А поверх виднеющихся глаз нанесли маскировку: три черные линии.

Мы смотрели друг на друга.

— Заказ выполнен, — насторожился Крюгер. Ведьма бросила перед разведчиком оторванную голову.

Не двигаясь с места, он смотрел на трофей.

— Хорошо, — кивнул незнакомый вервольф. По голосу — пацан не старше Сио. Движение руки под плащ заставило Джона положить ладонь на рукоятку револьвера. Но весомая пачка денег, показавшись на свет, успокоила масочного. — Тут больше, чем оговорено.

Бросок.

Охотник пересчитал пойманные купюры.

— Здесь мы... — начал незнакомец, но остановился. Его рука засияла эссенцией сквозь одежду. Это было похоже на татуировки для переговоров мыслями, но в два раза больше.

— Что это? — спросил я вполголоса, ведь разведчик, одернув рукав, очевидно, общался на расстоянии.

— О, это дальний маяк, — улыбнулась Герта. — Шабашистки совсем недавно обнаружили возможность общения на целые мили, но не все выдерживают эти рисунки.

"Даже магия не стоит на месте", — заинтересованно произнесла Нова, желая посмотреть поближе.

— Капитан... — перешел волк на простую речь. Видать, такие разговоры быстрее отдавались болью в висках. — Капитан Рифа.

Чего-чего?! Так, спокойней, не рвись вперед... Спокойно...

— Какие-то проблемы? — сжал я кулак.

Разведчик прервал связь, и было видно по глазам, как он что-то обдумывал. Решение требовалось принять здесь и сейчас.

— Наемники? — обратился он ко всем сразу. — Есть еще работа, но нужно идти немедленно.

— Пока ты не укажешь цель и не назначишь награду, мы и с места не сдвинемся, — сразу отозвался Крюгер, и если на цену мне было плевать, то объяснения действительно следовало получить.

— Это секретная информация... — Разведчик начал нервничать.

— Тогда обойдешься без нас, — одернув плащ, Джон уже направился в противоположную сторону. Не знаю, какого черта, но масочник подмигнул мне.

"Подыграй, Клиф", — расшифровала Нова.

Я также начал разворачиваться, хотя был согласен идти хоть сейчас. Герта и Крюгер уже имели опыт в набивании цены, а потому, заметив молодость собеседника и его нервозность, решили сыграть на этом. И через пару секунд маневр увенчался успехом.

— Стойте! — окликнул нас незнакомец, тяжело выдохнув. Похоже, его действительно загнали в угол. — В двух милях отсюда мои люди столкнулись с врагом и сейчас в безвыходном положении.

— Хм-м-м, — остановился Крюгер, дав выхлоп из маски. — Мистический Союз сражается с... — посмотрел он на юношу. — С кем?

— Корпус Великой Охоты, — нехотя выдал болтун.

— Зачем? Почему так близко к столице? Это связано с мутантом? — кивнул Джон на оторванную голову.

— Это все, что я могу сказать. Я единственный, кто смог ответить на сигнал, и сейчас им нужна помощь. Об оплате поговорите с капитаном.

Герта улыбнулась Джону и такую же улыбку подарила мне. Они приняли решение. И... Похоже, крохи информации были выпытаны именно для меня. Я не мог понять эту парочку. Мы теперь друзья?

— Нет, мы — не пойдем, — категорично отрезал Джон. — Но вот волк… он — впишется.

— Да, согласен, — подтвердил я.

— Всего один? — засомневался разведчик, но чем больше он смотрел на меня, а в особенности на кукольную руку, тем больше проникался моей эссенцией. — Хорошо.

— Удачи, Клиф! — помахала рукой Герта. Крюгер кивнул, придерживая шляпу. — И, надеюсь, твое лицо не окажется на доске со слишком аппетитной ценой, хе-хе!

Я провожал наемников взглядом… Наш временный союз распался там, где и было оговорено. Но я был уверен, что мы еще встретимся, а вот врагами ли… увидим в будущем.

— Веди, — обратился я к новому проводнику.

Разведчик молчаливо кивнул. А меня распирало изнутри: неужели я так близко? Всего две мили и один бой отделяют меня от моей семьи. Рифа, это правда ты?

Ускорив шаг, мы чуть ли не бежали, и по дороге, чтобы не терять концентрацию, я пытался вытянуть из волка сведения хотя бы о предстоящем.

— Что нас там ждет?

— Охотники из "Увертюрных крыс". Засада, которой быть не должно...

Мы свернули в овраг, глубже в лес.

— Все настолько плохо? — проскользил я по листьям вниз.

— Капитан, похоже, даже не поняла, что получилось с кем-то связаться, они под плотным огнем.

— Поспешим.

Разведчик удивлялся моему рвению.

И его прищур выдавал воспоминания… словно он уже слышал мое описание, но вспомнил его только сейчас.

— Мы нечасто работаем с вольными, но даже так многих знаем, а тебя я впервые вижу.

— Ха, — оскалился я — и одним прыжком выскочил на ровную поверхность. — Считай, я новичок.

Больше мы не говорили. А сердце в моей груди колотилось, как барабан, листья хрустели под ногами. Быстрее, нужно идти быстрее! И вот, услышав первые залпы канонады и эхо от выстрелов…