Селен видела в этой невинной любви отражение своего собственного прошлого.

— Кажется, — кивнула пацанка, — понимаю. — Она прочистила горло. — А... А у тебя есть кто-нибудь? Семья? — и сразу ей захотелось дать заднюю: "Прости, что лезу не в свое дело". Но Селен отрицательно покачала головой.

— Было две дочери, погибли, а муженек не выдержал жену-охотницу, — она покосилась на Калеба. — Теперь только падающий во мрак алкаш мой единственный друг и... — железная не стала договаривать, но Рифа и так поняла сокровенное слово: "семья".

— Вы там про меня шепчетесь? — проверял Калеб патроны в револьвере.

— Да, говорю Рифе, сколько еще выдержит твоя печень, прежде чем прикажет долго жить, — постучала Селен костяшками по металлическому боку.

— Ха! — спрятал Калеб оружие в кобуру. — Что-что, а это моя последняя проблема. — Он громко рассмеялся — и почувствовал, как колет в боку. — Черт.

— Печень находится не здесь, — подхватила смех Герта. — Уж я-то знаю, — выдала она жуткую улыбку.

— Давай мы не будем говорить о моих внутренностях...

— Ха-ха-ха! — хлопнула звуковая в ладоши.

— Нашел! — поднял палец Кот. Группа приблизилась к нему, проследив взглядами по направлению, указанному грязным ногтем. — Песочный Домик, — показывал юноша звезды. — Прямая Тропинка уводит в Сухие Земли. Не верю, что это просто случайность.

— Как будто песчинки. — Звезды отражались в разноцветных глазах Баньши.

— Веди, — сказал Джон молодому алхимику.

Рифа, поравнявшись с Котом, взяла его за руку.

— Можно? Пока мы не пришли на место, — покраснели щеки девушки.

— К-конечно.

Пальцы сплелись.

— Ах, лю... — начал скобный.

— Только попробуй, — грозно посмотрела на него Селен.

Калеб провел пальцами по губам, как будто застегнул молнию.

— Правда весело? — тихо прошептала Герта. Они с Джоном шли позади.

— Детский сад... — затягнул Крюгер лямку мешка. — Мы все можем подохнуть в любой момент.

— Так это самая веселая часть! — захлопали ресницы. — Я вдруг поняла, что умирать в большой компании куда интереснее, чем в одиночестве. М-м-м… о! — Искра блеснула в ее глазах. — Это как Песочный Домик.

— Пояснения будут? — размеренно шагал охотник.

— Трактуй как хочешь, разрешаю. — Беззаботная улыбка.

— Я слишком стар. — Выхлоп пара.

— Песок сыпется? — искренне хихикнула девушка.

— Заканчивай...

Всю ночь отряд шел, ориентируясь по звездам, потом день, еще ночь, опять день. Кот раз за разом находил нужное созвездие и уверенно вел остальных за собой. И, когда лес сменился отвесными скалами, а ночь снова ограничила обзор, их взглядам с высоты нескольких этажей предстала пустыня. Не особо впечатляющее зрелище... Казалось, что серый песок просто тянется в бесконечность. Крюгер, присев на колено, нашел пункт их назначения.

— Видимо, это оно, — указал он пальцем на маленькие домики и руины внизу. — Не подвел парень, молодец.

— А-ага...

— О, редко кого Крюги хвалит! — хлопнула Герта по спине юношу.

— Похоже на... — Строения было плохо видно. — Деревню? — щурилась пацанка.

— Очередное забытое место, — кивнул Джон. — Переночуем здесь, а с первыми лучами осмотрим все подробнее. — Он поднялся на ноги. — В таких местах могут быть ловушки. Я так понимаю, Охота сюда не наведывалась?

— Не могу сказать точно, — уже расстилала лежак Селен. — Но мы далеко от территории людей, плюс до этого прошли по лисьей тропе. Лишь боги знают, насколько она сократила нам путь.

Уставшие путники не стали разводить огонь, перекусив остатками уменьшающихся пайков, все быстро погрузились в сон. И даже Герта избавила остальных от своих странных ночных бдений, просто улеглась рядом с Крюгером.

Однорукая первой встала на дозор. Лежа наблюдала за спокойными звездами. Здесь они казались ярче, чем где-либо.

Когда громкий храп Калеба уже стал привычным звуком…

— Можно? — тихонько подошел Кот.

— Не спишь? — улыбнулась Рифа.

— Ну... — покосился юноша на скобного, что во сне уже наполовину сполз со своего лежака на землю, раскинув ноги. — Даже дыхание господина Крюгера не такое громкое.

— Хе, — прикрыла рот рукой ведьма, сдержав смех. — Заваливайся.

Алхимик лег рядом. Только сейчас Рифа чуть напряглась. Осознание, насколько они близко друг к другу, пробудило девичье смущение. И давно сказанные под влиянием горячительных напитков слова "давай потрахаемся" теперь заставляли чувствовать себя дурой.

— Как думаешь?.. — начал Кот, и Рифа дернулась, почувствовав его дыхание на своем ухе.

"О чем ты думаешь?!" — выругала она сама себя.

— Мы действительно найдем эти знаки там?

— Надеюсь на это... — выдохнула ведьма, сжав и разжав кулак. — Зараза! — Мимолетная улыбка. — Если подумать, "надеюсь" — это единственное слово, которое лезет в голову. Вся эта война, Ави как... как какое-то божество из легенд. Черт.

— Н-надеяться на лучшее, — кивнул Кот, глядя на ночное небо.

— Да... — снова вздохнула однорукая.

Повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь медвежьим рычанием спящего Калеба. Юноша хотел как-то подбодрить, успокоить Рифу, и природа была к нему благосклонна.

— Смотри, — указал он на звезды.

— М? — не понимала, куда именно смотреть.

— В-вот. — Его рука чуть обхватила девичье плечо, сначала робко. Но, не встретив никакого сопротивления…

Рифа сама пододвинулась ближе, прижалась.

— Э-это… Путь Сотрна. — Начиная от самой яркой звезды прослеживалась тоненькая светящаяся нить, уходящая за горизонт. Словно падающее светило оставило за собой мерцающий шлейф. — Моя... кхм… — было слышно, как быстро бьется сердце парня. — Моя мама говорила, что это Странник, ищущий своего брата среди бесконечности.

— Как-то печально, — грустная улыбка. Рифа робко положила руку на грудь алхимика. Почувствовала биение.

— Напротив! — воодушевился Кот. — Сотрн всегда будет искать. И потерянный никогда не будет одинок, ведь до скончания времен он будет верить... что у него есть семья, которая его ищет. Порой... даже простой веры хватает, чтобы продолжать жить, не останавливаться.

— Надеяться на лучшее? — радостней улыбнулась Рифа.

— Д-да, — повторился диалог, но наоборот. Ладони юноши вспотели, дыхание сбилось. — Прости, я все еще не знаю... ну... как делать правильно... И... нужно ли спрашивать разрешения?

— О чем ты? — приподнялась Рифа, глядя на Кота сверху вниз.

— Я... — Вдох, выдох. — Хочу поцеловать тебя... — Пунцовая краска залила его лицо до кончиков ушей.

— Не люблю, когда со мной что-то делают без моего разрешения, — подшучивала пацанка. — Но… — заправила она волосы за ухо. — У тебя особое право.

— О-оу. Благодарю за оказанное доверие.

— Хе-хе, — с улыбкой на губах влюбленные поцеловались.

Долгий поцелуй под одинокими звездами.

Рассвет наступил быстро. Отпустивший однорукую на боковую Калеб дал ей возможность немного выспаться. Рифа, протяжно зевнув, прищурилась от первых лучей солнц и, вновь посмотрев на пустыню, замерла. Барханы песка, переливаясь всеми оттенками золота, пестрили ярче, чем городские огни, горячий ветерок, подхватывая песчинки, кружил в танце Сухой Земли. Красивый рассвет.

— Всем собраться, — настраивал Джон отряд на нужный лад и, поставив всех в круг, решил соединить имеющуюся информацию.

— Котелок не дымится? — вполголоса сказал Калеб Коту, пихнув локтем парня.

— О чем вы?

— Не слушай его, — отряхнула руки Селен.

— Кто что знает про древние руины? — посмотрел Джон на всех сразу.

— В местах большого скопления эссенции нередко поселяются звери, — достала зажеванный локон волос изо рта Герта. — И становятся чудовищами или духами.

— Вы сможете отследить тварь, если будет такая? — Выхлоп пара.