— Рита, если тебе было удобно, я не против того, чтобы ты спала на моем плече хоть каждую ночь, — улыбнулся я.

— Дурак… — прошептала она, и наши пальцы слегка соприкоснулись. — Рада, что с тобой все в порядке.

Собрав вещи, каждая из нашего маленького отряда простилась с местом, которое мы все могли назвать домом. Я не знал, куда приведет нас эта дорога, но с этого момента мы будем идти только вперед.

Затянув лямки у мешков потуже, я посмотрел на лица, что окружали меня. И увидел решимость, желание узнать, что же там, за горизонтом, желание жить, давние мечты. Ну что же…

— Погнали.

Хрустя снегом, две неизвестные подошли к бывшему убежищу маленькой семьи.

— С-с-с… ушли, — смеялась сгорбленная старуха. Половина её рта была зашита, один глаз — явно кукольный, и при каждом движении он жутко и неестественно двигался. Скрытая за черной старой мантией, Кланес опиралась на свой посох, украшенный черепами — детскими черепами. — Провалился твой план, с-с-с.

Девушка со шрамом на губах и зелеными глазами провела пальцами по заледеневшей крови мертвого вервольфа.

— Все идет по плану, — холодно сказала она.

— А? Может, уже просветишь меня? — прохрипела старуха.

— Я знала, что эти недомерки не справятся, это же очевидно. Смысл совсем в другом. Удар за ударом я буду изматывать Кукольную Королеву, снова и снова, пока она сама не попросит пустить ей пулю в голову. — Зеленоглазая незнакомка посмотрела на детские рисунки, которые уже покрылись снегом. — И какой бы щит она ни выстроила вокруг себя, и каких бы монстров она ни воспитывала, ей это не поможет.

— С-с… Насколько я понимаю, следующий твой удар — это охотники?

— Нет, охотники — это отдаленная перспектива, сейчас нам важно понять, куда пошла она и ее выводок.

Наконец странная парочка нашла последнее место их ночлега.

— Хм… с-с… здесь пойдет… — Кланес доковыляла до потухшего костра и, присев, достала из-под мантии несколько маленьких животных черепов, ворон и крыс. Немного потрясла их в руке. Черепа разлетелись по холодному камню. — М-м-м, — задумчиво промычала ведьма, трогая черепа своими тонкими пальцами.

— Ну, что там?

— Да не отвлекай! Гадание — штука нестабильная. С-с-с. Так, вижу её в сопровождении… хм-м, дети… много детей… оу, и свою вижу, — облизнулась Кланес.

— Сама не отвлекайся.

— Да, да… хм-м… с ними оборотни… вроде трое… один какой-то странный… — Шепот мертвых душ становился все сильнее.

— Мне это не интересно. Куда они идут? — занервничала зеленоглазая.

— Хм-м… сильное, сильное существо… — Кукольный глаз ведьмы замер. — Они… они идут…

— Ко мне…

Услышав потусторонний голос, ведьма со шрамом толкнула Кланес и телекинезом раскидала черепа в разные стороны, прервав ритуал.

— Корнар, — пришла в чувство старуха. — Что за лихо ведет их туда? В земли Корнара?

— Это не случайность, я уверена. План? Или она хочет поговорить с ним? — Зеленоглазая выдохнула. — В любом случае это прекрасно. Нейтральная земля кишит бандитами, монстрами и независимыми охотниками. Я назначу награду за этот нелепый “отряд”, плюс я знаю, что сейчас на границу прибыл знаменитый охотник на оборотней, и если, как ты говоришь, среди них есть “странный”, то пусть он и займётся им.

— С-с-с… вот те номер! Ведьма нанимает охотника.

— У него есть один странный бзик, им я и воспользуюсь, чтобы подогреть его интерес. — Ведьма, одернув плащ, направилась к полю «легконогих».

— Эй, не забывай! Я помогаю тебе взамен на…

— Не переживай, получишь ты себе эту девочку; лучше так, чем в лапах Королевы.

— С-с-с… и куда теперь? Последуем за ними?

— Нет. Как я уже говорила, сейчас нет смысла нападать в открытую. Нужно набрать еще людей, и, когда все приготовления будут завершены, мы нанесем добивающий удар в самое сердце.

— С-с-с… битва древних всегда жестока и очень коварна. С-с-с…

…

Продолжение следует…

Вдох, выдох.

С каждым днем становится все теплее. Не думал, что постепенное приближение к границе так скажется на общем состоянии, но, черт, мне действительно жарко, хотя вокруг все еще лежит уже ставший родным снег.

Вдох, выдох.

Час назад я нашел небольшой лесок, и вот, сижу в засаде. Запах другого хищника витает в воздухе, очень четкий и ясный. Возможно, их тут несколько, но все как-то смешано. Здесь его логово — это точно, и скоро он придет… Надеюсь. Девчонки голодные, да и, наверное, уже волнуются. С другой стороны, за две недели нашего пути ничего особого не произошло, что не может не радовать. Только Аннет тяжело даётся долгая дорога без передышки, но наша аристократка старается из-за всех сил, а уж мы с Ритой в любой момент готовы пристроить её на своих спинах. Думаю, что…

В нескольких метрах послышался хруст веток, а в нос ударил сладкий запах крови. Ну наконец-то! Я пригнулся ниже, к земле — моя шкура уже была полностью засыпана снегом — и легонько шевельнул правой кистью, которая совсем недавно отросла вновь. Болезненные дни научили меня, что конечностей лучше больше не лишаться. Без силы Новы в сращивании костей нет ничего веселого.

Под крупные снежинки из кустов вышла мохнатая кошка — огромная, зараза. Местную «рысь» украшала белая шерсть с черными крапинками, тяжелые клыки держали за шею мёртвого «быстронога». Хорошо, двойная добыча. Отпразднуем последний день в северных землях хорошим ужином.

«Рысь» остановилась, разжав массивные челюсти, и тело «быстронога» упало в пышный сугроб. Ярко-зеленые глаза осматривали свою территорию, и в какой-то момент наши взгляды встретились. Оу, нет страха, только гнев на нарушителя, то есть на меня. Наши рыки были вызовом на смертельную дуэль. Прости… хм-м, судя по запаху, самка. Прости, киса, сегодня ты моя добыча.

Рывок!

Кошка оказалась такой же быстрой, как и я. Мои волчьи когти промазали мимо цели, позволив противнице прыгнуть мне на грудь, раздирая кожу. Рысь вонзила клыки в мою шею, и я взвыл, но оборотень в любом случае сильнее. Схватив зверя, я поднял её над головой и со всей силой ударил о землю, сломав ей несколько костей. Мяукающий рык вырвался из горла проигравшей, а лапы беспомощно заскользили по земле. Давно я не получал ран, но храбрая воительница хорошо себя показала. Подойдя ближе, я прижал хищницу к земле и занес лапу для удара. И услышал негромкие мяукающие голосочки. Так вот отчего рысь была столь свирепа и не отступила, это же объясняло такой четкий запах. Тихо же они сидели…

Две маленькие кошки показались из небольшой норы, присыпанной снегом и какой-то травой — вроде Алька рассказывала о такой: «Си-ци, сбивает запах, её используют звери, чтобы спрятать потомство».

Детские глазки смотрели на меня, и это напомнило мне девочек: маленькие, беззащитные… и сейчас я монстр, который вот-вот заберет жизнь их матери.

Легкие наполнились холодным воздухом. Нет, я не монстр… Я зверь, который добывает пропитание семье, что доверилась ему. Такова жизнь, малыши, она мрачна и жестока.

Удар!

Еще какое-то расстояние за мной тянулся кровавый след. На одном плече лежала мертвая рысь, на другом — туша быстронога. Грустно ли мне было? Нет. Потому что я знал, что должен делать.

Через пару оборотов песочных часов (нет, часов у меня не имелось, но благодаря ведьмам, что измеряли время именно так, в голове рисовались они) показалась старая башня. Как и говорила Алька, сооружение было древним, а горелые стены, испещренные дырами от взрывов, показывали, что раньше здесь бушевала битва. Крыша, как и половина самого сооружения, отсутствовала, зато широкая каменная лестница, ведущая к площадке перед башней, прекрасно защищала от хищников.

— Хей-хей! — Первой меня заметила Айвори, сидевшая на камне. — Чего ты так долго?! — крикнула она с улыбкой.