Никто ничего не ответил. Ну, думаю, в данном случае молчание — самый прекрасный ответ.

Мы спустились с небольшого пригорка и погрузились в новый лес, которому не было ни конца ни края. Иногда остатки желтых листьев мелькали меж своих природных собратьев, но теперь лес выглядел, как… лес. Обычные зеленые деревья, только влажность воздуха в этой чаще была очень высокой, и то тут, то там на исполинах я замечал мох. А легкий туман походил на дымку, но, видно, всем очень нравилась такая атмосфера. Как будто время здесь остановилось. Мало звуков, зверей, монотонный зеленый цвет повсюду. Мелони слегка поерзала у меня на руках, прижимаясь чуть сильнее, Ави протянула руку, помогая Рифе заползти чуть выше, Алька так же подхватила Мур. Рита, увидев, что я засмотрелся, поцеловала меня в щеку и, улыбнувшись, прошла дальше.

Прокрутив в голове последнее сражение, теперь очень хотелось еще одного раунда с этой железной штукой. Но в первую очередь я задумался над одной странностью.

Час, еще один, короткий привал, и, преодолевая очередной овраг…

— Нова? — мысленно спросил я.

— Если ты про договоренность с Корнаром, забудь. Теперь я вижу, это глупая затея.

— Что? Нет, я не о том.

Она серьезно рассматривала эту идею?

— А о чем тогд… А? — Ведьма оборвала сама себя. Видимо, проникла в глубь моего сознания и прочитала еще не заданный вопрос.

— Да, те слова, что ты кричала металлическому волку. Я понял, что это магический язык ведьм, но у меня такое чувство, что раньше я уже это слышал.

— Возможно, кто-то из девочек на тренировках произносил… — обыденно сказала Нова.

— Да, скорее всего. А что значат эти слова?

Клянусь волчьими богами, меня не покидало странное чувство.

— Не бери в голову, волк, лучше смотри, кто просыпается!

— М-м-м, — поморщилась Мелони, аккуратно открывая глаза.

— Доброе утро… или день. — Дернув бровью, я обнажил клыки.

Проморгавшись и слегка осмотревшись, она осознала, где она сейчас, а точнее, у кого, и это заставило девочку окончательно проснуться от полудремы и залиться густой краской смущения.

— К-Клиф?!

Все тело малявки напряглось. Ну, реагирует бодро, с самочувствием все в порядке.

— Эй! Одна из спящих принцесс проснулась! — появилась на секунду Нова и, крикнув это, тут же растворилась.

Я поравнялся со всеми и поставил девочку на ноги. На бедолагу посыпались вопросы, а Мур практически с разбегу обняла подругу.

— Болит что-нибудь? — поправила очки Алька.

— Ты как себя чувствуешь, зануда? — почесала нос Рифа.

— Еще не хватало нам одной сони! — показала язык Айвори.

Мелони, не зная, на что отвечать, в первую очередь посмотрела на Риту, думая, что и та что-то спросит.

— Что? Я просто рада тебя видеть.

Обожаю свою волчицу…

— Ребята, со мной все в порядке, лучше скажите, что произошло? — приобняла она Мур в ответ. — Все как… как будто в тумане. И Аннет без сознания? Она применяла магию? — посмотрела Мел сразу на всех.

— Ну-у… — Пока Айвори тянула с ответом, мы быстро переглянулись.

— Милая, — решила заговорить Алька. — Нас рассекретили в последний момент, и Аннет применила заклинание дремы. Накрыло всех; видимо, эссенция в твоем теле дала выход, и произошел элементальный взрыв.

— Я? Сплела заклинание? Кто-нибудь пострадал?

Черт, даже это она воспринимает чуть ли не панически.

— Меня немного зацепило, но не более, — подмигнула Ави, демонстрируя бинты.

Мелони начала проглатывать обиду и вернулась к нам, только когда Мур подергала её за одежду.

— А… А что с тем охотником, который мог узнать меня?

— Он не узнал, нас рассекретили из-за меня, не переживай, — нагло соврал я, попутно снимая сумку.

— Прости, Ави, — расстраивалась Мелони.

— Да брось, зато теперь я чуть больше понимаю Мур.

Иногда белый волчонок ну вот немножко не следит, за тем что говорит, но Мел отреагировала вполне нормально.

— Знаешь, мне вот теперь очень хочется тебя ударить, глупая волчица. — привычным тоном произнесла элементальная ведьма.

— Да это шутка, шутка! — получив подзатыльник от Риты, оправдывалась оборотнесса.

Наконец отрыв дорогую сердцу шляпу, я резко надел её на голову Мелони, и та, подхватив Мур, немного отошла от нас.

— Ну и чего вы ждете? — прятала она глаза. — Вперед, нас ждет каменистая Земля Корнара!

Как бы она ни старалась скрыть печаль за улыбкой, ее настроение было заметно невооруженным глазом. Но ты права, Мел, надо двигаться вперед, и ты сама это прекрасно понимаешь.

— Идем-идем. — Подмигнув, я подтолкнул остальных девчонок. Сейчас Мел нужно побыть только со своими мыслями, а это лучше всего делать на ходу. Ну, и Мур лучший слушатель, если захочется выговориться.

С небольшими перерывами на отдых мы продвигались через туманный лес. Периодически Аннет везли на моей спине и опять перекладывали на Ритину. В сознание она так больше и не приходила. Наученные опытом зимнего континента, мы периодически сверяли маршрут по местным птицам, чтобы попадать в потоки эссенции, если вдруг кому захотелось бы взять наш след. Но, видимо, и у Альки была какая-то идея, потому что каждый раз, когда мы подстраивались под движение незримой магии, она скрупулезно осматривала местный мох.

— Так, внимание! У меня родилась шутка! — залезла Рифа на огромный валун.

— Богиня, — вздохнули… да вроде все.

— Что скажет безногий охотник безрукому вервольфу, я…

— Нашла! — воскликнула Алька, прервав черный анекдот.

— Ну не хотите, и не надо, — пробурчала пацанка, спрыгивая.

— Что вы нашли, тетя Алька? — под ручку подошли ведьмочки.

— Сейчас будет небольшой привал. Главное, никому не бояться! — улыбнулась Алька, и я узнал эту улыбку. Так кукольница улыбалась, когда мы вместе ходили за черным деревом.

Отклонившись от основного маршрута… хотя не уверен, что в дремучем лесу есть этот самый маршрут… Алька повела нас вниз с пригорка, и с каждым шагом цвет местного мха становился насыщеннее буквально на глазах. Этот самый мох был повсюду. Ярко-зеленая тропинка манила причудливыми изгибами, кора местных деревьев исчезала под мшистым покровом, и даже камни вперемешку с редкими шляпками грибов — все было в мхе.

— Ам, Алька? Это нормально? — слегка напрягся я.

— Здесь обосновались ихтисы крылатые, или, по-простому, танцующие мотыльки. Почти все насекомые Черной Земли приспособились к эссенции, и каждый использует её по-своему. Весь этот мох — результат их труда, а еще при правильном приготовлении у него появляются неплохие противоожоговые свойства.

Как же эта ведьма светится, когда выдается шанс рассказать что-то интересное об окружающем мире!

— Оу! Тогда надо собрать! — на ходу подпрыгнула Айвори.

Остальные девочки шли по мшистой тропинке с некой опаской.

— Да, Ави, но сначала надо попросить, — улыбнулась Алька.

— Попросить? — опустила ушки белая волчица.

Со всех сторон послышался шелест листьев, но из-за пышного кольца зеленых кустов, что окружали нас, ничего было не разглядеть.

— Они же не опасны? — Я старался всмотреться в листву, но ничего не видел.

— Магия… Это не только хаос и разрушение… — Алька повернулась к нам, высоко подняв указательный палец. Её лицо не могло скрыть предвкушения нашей реакции. — Магия — это баланс мистики и природы.

Незримая эссенция просочилась через кончик женского ногтя, и…

И тут я понял, что никого не мог увидеть не из-за листвы. Сама листва и есть насекомые! Сотни существ, похожих на мотыльков, взмыли в воздух, создавая ощущение, что мы в одно мгновение оказались в центре бури. Беззвучно они кружили вокруг нас, и Мур в страхе прижалась к Мелони, как и остальные девочки встали поближе ко мне с Ритой.

— Милая, не бойся. — Алька присела рядом с маленькой Мур. На пальце у пепельноволосой ведьмы сидел один из мотыльков, и безобидное существо, дергая усиками, выглядело приятней, чем казалось вначале. Хитрые черные узоры украшали большие крылья, а темный пушок вокруг головы создавал эффект воротника.