– Не расслабляться, продолжайте напирать! – стряхнул я с себя слой песка. – Солдатик?

– Жить буду... – вытащил он из плеча кусок дерева.

Нова?

Спросил я это про себя, не видя призрачной.

"Ух, все в порядке, хотя по-своему было неприятно".

– Кха-кха! – прокашлялась Лю.

Поток кукол вновь хлынул по основной дороге. Квартал за кварталом, дом за домом мы продвигались вперед. Улицы заполнились разорванными на части телами, вспышками боевых заклятий, звуком скрещенных клинков. Но последняя стена, отгораживающая нас от лестницы к храму бога, становилась все ближе. Юркнув в очередной переулок, я нашел целую группу Стандаловцев, что пытались залатать раны.

Прыжок! Когти располосовали голову и часть тела в придачу, я сразу схватил второго и кинул в стоящего поодаль, сломав обоих пополам. Шальная пуля ранила мне грудь!

– Ра-а-а! – кулаком припечатал я голову стрелка к стене, оставив на камне трещины и кукольные ошметки вместо мозгов.

Выдохнув, облокотился на стену, дыша через рот, словно собака. Пот застилал здоровый глаз, раны, шипя, источали пар. Я дал себе несколько секунд передышки, чтобы волчья кровь, раскалившись до предела, не затмила мой разум.

Сражение идет несколько часов, и там, где людям понадобились бы дни, куклы справляются гораздо быстрее. Эхо выстрелов и взрывов звучит повсюду. Как же мне это знакомо... Это то, чего я всегда хотел. Снова быть в центре битвы, в самой ее гуще, но... Но теперь я понимаю, что не это мой дом, это просто еще один бой, мое место не здесь. Война – это моя могила, из которой нужно выбираться.

Чуть дальше по переулку воительницы Молли скрестили оружие с очередной группой светопоклонников. Я поспешил к ним на выручку.

* * *

– Почему мы проигрываем?! – бушевала Примисса, выстрелив заклинанием по показавшемуся Арлекину.

Она и остатки ее войск скопились около стены.

– Ни один еретик не должен приблизиться к Пределу! – скинула беловолосая свою мантию.

"Стандал! – посмотрела она на храм в облаках. – Любовь моя, нам нужна твоя помощь!"

Но затем Хранительница отрицательно покачала головой.

"Нет-нет-нет, прости меня, грешную".

Хранительница Горы не знала другой жизни, кроме как служение своему идеалу. Она была собрана своим кукольником, и её преобразованная душа так и не увидела Черной Земли, а потом появился свет – свет в лице юноши, что неистово хотел сделать Мастерскую уютным домом. Но все перевернулось, когда она узнала, для кого готовился этот дом и кто отверг все старания печального бога. Ненависть смешалась с обожанием, разум утонул в бесконечном потоке отвергнутых чувств.

– Смерть! Смерть им всем! – Так и родилась маниакальная идея. – А-а-а-а!

Каскад магических стрел разорвал на куски первых приблизившихся кукол Клифа.

"Он мой! Только мой! Мой свет!"

Новые стрелы не разбирали своих и чужих. Разум Примиссы утонул в свете.

* * *

– Расчищайте путь! – кричала Любовница, и такая же команда доносилась от каждого из членов королевской свиты.

– Ха-ха-ха-ха! Толкайте! – встав на осколок камня, Шут махал оторванной рукой, как палочкой дирижера, веля скоморохам работать усерднее.

Было бы легче, не стоял бы он на толкаемом объекте... Приказав Котелкам оцепить еще проход, я отправил мысль:

– Королевские, держаться ближе ко мне! Паж, сигнал!

Выстрел сигнального пистолета, оставляя за собой шлейф зеленого дыма, был виден на самых отдаленных границах этой бойни. И, думаю, в тот же момент кучер стального зверя дернул поводья.

Дорога все больше освобождалась от всевозможных препятствий, хотя само сражение не утихало ни на минуту. Коридор, созданный живыми стенами из наших кукол, был чист от врагов, и Стандаловцы не могли понять, в чем смысл этого маневра. Потеряв почти всех Пасторов, их войска утратили координацию, большинство выживших подтягивались ближе к последней стене, но, судя по донесениям, Примисса, будучи главнокомандующей, впала в безумие, и оттого неожиданной контратаки не предвиделось.

Толкнув еще один обломок взорванной башни, мне помогла Лю.

– Надеюсь, лошадь выдержит, ведь придется мчаться через толпу отчаявшихся, – раздумывает она, толкая кусок камня, оставлявшего за собой глубокою борозду в песке.

– Я и Шут будем на верху кареты. Если кто накинется, мы сразу уберем их, – выдохнул я, прекратив толкать.

И посмотрел на королевских. Больше всех пострадал Рыцарь, но и он, следя за периметром, уже был в полной готовности дать самый сложный бой. Остальные – покрыты легкими ранами, в изорванной одежде. По крайней мере королевские не показывали свои особые способности. Козыри все еще в рукаве…

– Есть идеи, как Стандал будет сражаться, когда мы встретимся?

Совсем рядом снова прозвучала общая команда "пли!", и разрозненные одиночные залпы. Судя по всему, этого хватило.

– Все, что мы уже видели, только мощнее, – поправила волосы Лю. – И я хотела напомнить по поводу Пажа.

– Пажа? – бросил я взгляд на молчуна, который помогал раненым.

– Его иллюзии не могут воздействовать направленно, поэтому...

– Накроет всех сразу, – понял я.

– Да, нужно заранее сказать, что именно Паж будет внушать богу.

Любовницу, как умелую швею, также подозвали подлатать тех, кто еще мог сражаться.

Воспользовавшись "затишьем", я призадумался, что такого может показать наш знаменосец, что смогли бы преодолеть все и одновременно что остановило бы светлого.

"Ответ очевиден, Клиф", – с ноткой грусти произнесла Нова.

Алька... Да, все королевские успели застать их тягостные отношения еще при его человеческой жизни, будем давить на это. А подло это или нет, вопроса даже не стоит.

– Паж, – окликнул я парня и объяснил, что именно надо колдовать. В ответ он начал водить руками по воздуху, что-то очерчивая. – Я... я не понимаю.

– Он говорит, – рядом встал Солдатик, – что сделает, только заденет и нас.

– Это и так понятно, – киваю. – Думаю, мы все справимся с приступами сентиментальности.

– Нет, ты не понял, – стряхнул вояка пыль с плеча. – Каждый увидит самые неприятные моменты жизни, а ты, уже имевший дело с иллюзией, знаешь, как порой тяжело не утонуть в ней.

Маги прошлого понимали, какое из магических искусств самое коварное, оттого иллюзорных кукол больше, чем каких-либо других. Выигрывать бой без шаровой молнии, загнав противника в пучины отчаяния или сладкие грезы. И вот опять, до скрежета в зубах, я вспомнил Корнара. Чем дальше, тем больше вся эта несчастная Клетка выглядела, как... Как тренировка на будущее. Нет, я ни за что в это не поверю, сучий выродок просто развлекался, он не мог... Или?..

– Военачальник! – окликнула меня кукла Молли, встав по стойке смирно. – Большая часть препятствий устранена.

– Молодцы, – бросил я лишь взгляд на ровную дорогу. И откинул все лишние мысли. – Королевские, идем навстречу карете!

Мы вернулись к полю, на котором красовались сотни тел, и ушлые Арлекины даже сейчас поодиночке бегали, отрезая пальцы ушедшим. Нас в сопровождении небольшого кортежа поприветствовал кучер в шляпе.

– В-вот, ваша м-милость, – испуганно начал заикаться старичок.

Бой шел в городе, отдаваясь эхом, но кучеру все равно было страшно.

– Дальше мы сами, спасибо за работу, – приблизился я к лошади, что сейчас тихо била копытом, разрыхляя землю.

– Н-ну ладно, – выдохнула кукла и добавила: – Прощай, Стальной.

Он понимал, что больше лошадку не увидит.

Рыцарь открыл массивную дверцу, запустив в карету Лю и Пажа, Шут уже запрыгнул на крышу, сам великан должен был рулить. Но я пока не спешил, продолжая смотреть на металлическую лошадь.

– Ты ведь тоже все понимаешь, да? – вполголоса сказал я механическому.