– Ха-ха-ха-ха! – рука Шута буквально истлевала и укорачивалась, он защищал нас, медленно умирая.

– Шут! – рычал я.

– Я скоморох у её трона. – правая рука стерлась до основания, и быстрым движением он подставил левую. – Я отвлекаю от невзгод и скрашиваю скучный день! – Его кожа плавилась и одновременно обугливалась.

– Почти все, – делала последние стежки Лю.

– И другой судьбы, – свет пожирал тело Шута, – я не ищу.

Магические пентаграммы рассыпались в пыль, и Шут тоже стал пылью.

Еще мгновение!

– Ра-а-а-а! – испытывая невыносимую боль, я вытянул вперед пришитую руку, что на ходу приобрела форму лапы вервольфа. Сила света, заложенная в нее, выдержала атаку заклинанием.

Энергия спала так же резко, как появилась. Стандал, учащенно дыша, смотрел на последствия своих действий в надежде увидеть опустевший зал с одиноким Пажом. Но вместо этого он увидел... мой радостный оскал – и то, как я стою снова при обеих руках. Пар, лучи света, краснота татуировок…

– Как же это? – Юноша встал на ноги и сделал несколько шагов назад. – Кто передо мной? – Грустный взгляд. – Кто ты такой, Клиф? Губитель, монстр. – Стандал, словно потеряв желание сражаться, уселся на пол. – Зверь.

– Хватай молчуна и бежим! – послал я мысль Любовнице.

Королевская беспрекословно бросила швейные инструменты и подхватила знаменосца на руки. Беспрепятственно мы бросились к выходу, и, когда Лю уже выбежала за ворота…

– Я заберу её, слышишь? – его шепот заставил меня остановиться. – Я утащу её душу сюда, наши судьбы сплетены.

Это решение... Оно не было спонтанным. Вернуться домой всегда было моим главным желанием. Но здесь и сейчас… здесь и сейчас я понимал страх Альки, этот груз, тяжесть, с которой она ходит по Черной Земле. Вечный преследователь, одержимый, живущий лишь прошлым. Не только девочки, она тоже часть моей семьи.

Нова?

"Конечно, Клиф, я с тобой".

Зарычав, я высвободил берсерка на полную. Вырвав из груди секиру, снес колонну, затем соседнюю, часть двери! Храм снова затрясло, и небольшой обвал заблокировал путь к отступлению.

– Клиф! – донеслось с другой стороны. – Что ты делаешь?!

– Ждите меня на лестнице.

– План был не такой, волк! – чуть ли не взахлеб кричала Любовница.

– Должен освободить её, обязан. – Иллюзии Пажа теперь будут только мешать, да и рисковать жизнью красноволосой я больше не хотел.

Разворачиваюсь обратно к трону. С каждым шагом мою шкуру обволакивала дымка, превращаясь в броню. Рука кукольного бога, оружие ярости, броня духа, берсерк. Все, что есть, пылало алым. Под тяжестью моей лапы крошился пол.

– Поднимайся, Стандал. – Шлем закрылся, сомкнув челюсти.

– Ты хочешь моей смерти? – снова разозлился бог, медленно поднимаясь в воздух.

– Нет, я... – слегка пригибаюсь, вскидывая оружие на плечо. – Освобождаю Альку от твоей больной любви. – Мольбы Лю утонули в порывах ветра, что кружил снаружи, стук сердца заполнял уши.

– Безумец, – вспыхнули глаза Стандала.

– Раунд два.

Здесь и сейчас лицом к лицу встретились прошлое и настоящее древней ведьмы.

И кто, если не я? Должен убедиться, что у неё будет будущее.

Чувствую тепло, исходящее от кукольной руки. Несмотря на жар крови волчьего бога, оно все равно заметно. Все еще чужеродно, но эта рука больше не принадлежит Стандалу, она моя, мое оружие, и пусть пока это лишь инструмент, он слушается меня. А большего и не надо.

Прыжок!

Бой вернул свой ритм, превращая величественный храм еще больше в руины. Хех, кто бы мог подумать, что путь простого человека в теле оборотня приведет его на вершину храма бога в совсем другом измерении? Простой смертный, ведомый простыми чувствами.

Взмах секиры!

И этот смертный не трепещет перед силами за гранью своего понимания. Он смотрит на солнцеликого как на очередного врага, преграду, угрозу для родных. И с каждым новым ударом, что я наносил ему, понимание этого укрепляется в моей черепушке...

Яростная сталь разбивает половину кукольной руки в щепки!

Ни в одном из измерений нету богов, есть только люди, которые сами строят свою дорогу, выбирают путь.

Черная кровь кляксами брызжет во все стороны, шипя и растворяясь на моей броне. Здесь нет богов, только тени, бродящие в тумане...

– Этот миг не будет твоим триумфом! – Каскад стрел из света обрушился на меня, разбиваясь в магическую пыль. – Она моя! Только моя! – Оружие всех форм и размеров чередовалось в кукольных руках.

Мечи, копья, топоры, щиты, выстрелы лучами…

Я полностью отдался силе берсерка, и от меня оставалось все меньше. Неудержимая ярость пылала, как костер среди света. И этот огонь было не потушить болью, ранами, пульсирующей кровью. Стандал, быстро перемещаясь с места на место, уже не поспевал за моей возросшей скоростью. Каждый скачок света тут же встречался моим рывком! Звон металла, песня эссенции.

Сгустки света слились в единый поток! Успеваю подставить руку, выдержав напор.

– У тебя...

Не даю договорить и тут же срываюсь с места, украсив грудь божка перекрестным порезом.

– Хватит слов! – Мой голос полнится агонией. – Дерись! Сражайся со мной! – Я вижу, вижу, как искажается от боли его вечно молодое лицо. С каждым новым увечьем непонимание все больше отражается на нем. – Ра-а-а-а!

Бейся, божок! Бейся изо всех сил! Бейся, пока есть силы, ведь я не остановлюсь!

– Ты думаешь, титул дает тебе особые права?!

Выставленный щит из света я рассекаю пополам, копье пробивает броню, обжигая плоть, клинки рассыпаются в пыль! Еще! ЕЩЕ! После очередного удара слегка отступаю назад, чтобы взять разбег.

– Я выиграю этот бой! – мчусь вперед!

– Ха-а-а! – накапливает эссенцию Стандал.

Столкновение отдается гулом, треском дерева. Промахнувшись секирой, бью кукольной рукой в лицо ее прошлого владельца, откалывая целые куски деревянной кожи.

Под ними была только кровь, черная кровь. Вытекая из искусственного тела, она уносила с собой силу, что способна была остановить палаш королевского защитника. Беспокоиться о целостности божьих рук больше нет нужды, как и о последствиях моего истощения, а потому…

Новый взмах оружия ярости попадает в вытянутую кукольную руку и рассекает её пополам меж растопыренных пальцев до самого локтя. Он слабеет, теряя былую прочность. Удар! Божок валится на пол, кубарем прокатившись на метр назад. Напрыгиваю, ведя секиру сверху вниз. Вспышка! Стандал телепортируется, в последнюю секунду уйдя из-под атаки. Очередная вмятина с накренившимися плитами в полу. Прокрутившись вокруг себя, не ослабляю напор и контратакую, чувствуя искривления эссенции. Ребро секиры бьет его тело.

– Сдохни! – Сотканный магией клинок пробивает мой шлем, встречаясь с Нитями Гиганта. Как бы ни старался Стандал, лезвие не проходит дальше.

– И это все?! – Мой голос искажался, безумие звучало в нем тихим шепотом.

Удар! Рука с клинком ломается пополам!

* * *

Куда подевалось былое спокойствие? Былое безразличие к жизни? Потрепанный королевской свитой бог все больше терял свои руки. Встретившись с такой силой, он ощутил в своей душе давно забытое чувство страха, словно этот оборотень – само воплощение чьей-то ярости. Свет пробивает его броню, но зверь не останавливается, магический металл ранит плоть, но волк как будто не чувствует боли. Стандал лишился еще руки, и истязающая агония на мгновение унесла его в новые воспоминания. В тот самый момент, когда юноша перестал слушать Альку, когда слово "нет" окончательно утратило вес в его восприятии.

– Почему ты не слушаешь меня? – Девушка бросила на пол новый подарок – золотое кольцо. – Нет, Стандал, нет и еще раз нет!

– Алька, я...

– Я не люблю тебя! Нельзя заставить кого-то... – раздраженно выдохнула ведьма. – Ты словно специально продолжаешь делать это!