— Р-р-р-р.

— Так что — за всех вас! — И торговец сделал глоток.

Ко всеобщему облегчению вскоре гости засобирались к повозке. Проводить их, естественно, вызвался я. Когда охотники, погрузив чемодан, запрыгнули внутрь, послышалась ругань и целый шквал неуместных шуток.

— Еще раз благодарю за прием. — Трзинский, наклонившись, сделал что-то с протезами на копытах зубра, поршни выкачали пар и постепенно начали наращивать темп.

— Да, спасибо, что немного развлекли девочек, путешествия утомляют.

В итоге старый пройдоха оказался хорошим парнем.

— Ха-ха! Нет, мой друг, не путешествия утомляют, а желание дойти до конечной точки. Забудьте о ней и просто наслаждайтесь дорогой.

Ему легко говорить, но по-своему совет интересный.

— Счастливо, — протянул Виктор руку.

— Счастливо, — пожал я ее. — А, есть еще кое-что!

— Слушаю, Клиф…

Какое-то время я смотрел на удаляющуюся повозку торговца. Она шла куда-то дальше, в бесконечную долину снега. Флаг с цифрой становился все меньше, как и моя злость. Но вот тревога за будущее — все сильнее… Сколько еще охотников будет на пути? Скольких боев мы сможем избежать? Но мы не остановимся, ни за что.

Сегодня — наша первая общая победа. Роли распределены, и мы готовы принять следующий бой.

Ветерок покачивал желтую ленту у меня в руке, а в кармане лежали нитки с иголкой.

— Как же все чешется! — возмущалась Айвори на всю башню, поспешно снимая с себя теплую одежду.

— Привыкай, дуреха, к вечеру мы сами придем к охотникам! — Рифа начала останавливать волчицу, и все быстро переросло в шумную возню.

— Ты молодец, Аннет. — Рита улыбнулась длинноволосой девочке, освобождая Мур от повязки.

— Это все как игра, и в подобное я уже… играла, — уголки губ девочки слегка поднялись.

А я с довольной улыбкой смотрел, как Алька делает очередной шов. Мастерица обвязала вокруг шляпы Мелони ту желтую ленту, умудрившись еще и завязать её бантиком.

— Еще немного. — Пепельноволосая посмотрела на меня. — По-моему, все прошло хорошо. К счастью, фальшь всегда чувствуется, а в вас её нет. Правда, Мелони? — Она сделала очередной стежок.

— Н-наверное, — очень тихо произнесла малявка, опустив взгляд в землю. Сейчас она выглядела, как нашкодившая школьница. Детские пальчики теребили юбку.

— Меня беспокоит не совсем здоровое отношение охотников к…

— Я объясню вам позже, хорошо?

Алька сразу поняла мои главные опасения, и, судя по смене тона, тема явно не для детских ушей.

Я мысленно согласился пока отложить этот вопрос. Общая расслабленность передалась и мне. Да, наш привал получился не таким, как мы хотели, но что ни день, то новое испытание, верно?

«Верно, волк»

— О, кого я слышу.

Хотя все еще тихо…

«Прости, мне самой надоело такое состояние, и с этим надо что-то делать, хм-м».

— Почему у меня чувство, что после подобных слов ты решила изобрести заклинание переселения в другой мир?

«Хех».

Когда вещи были почти собраны, Алька протянула зашитую шляпу её нынешней хозяйке.

— Спасибо… — Мелони провела ручкой по желтой ленте. Для неё это было чем-то большим, чем красивая заплатка. Нет, эта лента закрывала кровоточащую рану. Проблему она не решит, но… — И тебе спасибо, Клиф… — Она прятала глаза, натягивая шляпу. — Пока рядом будут охотники, то… папа.

Она знала, что страдает не в одиночестве.

— А почему Аннет дочь Альки, а я удочеренная?! Р-р-р-р! — снова завелась волчица, наконец выпутавшись из пушистого свитера.

— У нас с тетей Алькой волосы очень похожи, вот и все. — Длинноволосой принцессе явно нравился такой расклад. Хотя она старалась это скрыть.

— А… а я тоже белая! — Айвори встряхнула головой, скрывающая эссенция развеялась, и два волчих уха навострились вверх.

— Родителей не выбирают, — пожала плечами Рифа.

— Пх, м-м-м.

Не то чтобы Айвори и вправду злилась. Очень хорошо, что девочки приняли эту странную игру… Это как «дочки-матери».

Рита потрепала девочку-белого волчонка по голове.

— И тебя мы любим так же сильно, как и всех, — улыбнулась бурая.

— Верю. — Ушки опустились вниз. — О! О! А можно тогда мой отец будет легендарным воином, убившим сто тысяч врагов?!

— Нет…

Ни секунды раздумий.

И башня наполнилась звонким смехом.

Где-то в лесах, на границе северного и главного тракта

— Я его вижу. — Охотник с синей нашивкой смотрел в снайперский прицел своей винтовки. — Строго на юг, жрет кого-то.

Покрутив причудливые очки, которые с каждым поворотом становились длиннее, затаившийся увеличил и без того большое приближение увеличительных стекл.

Рядом со снайпером лежало еще несколько охотников, принадлежавших к малому корпусу, все они подчинялись стрелку из «Волкобоев».

— Снимите его? — шмыгнул носом молодой парень, стряхнув желтые листья с плеча.

На удачу людей, сейчас был сильный северный ветер, сбивающий их запах, а опадающая листва с «вечно осенних деревьев» скрывала звуки.

— Что-то не так… — Волкобой сказал это сам себе, но остальные посчитали это за ответ.

— А чего не так? Ловушки расставлены, в башку ему серебряную и добить клинками.

— Вот именно этим цифры и отличаются от нормальных корпусов, — Злился снайпер, не сводя глаз с цели.

— Простите? — Искренне удивлялся мало-корпусник.

— Эта тварь уже убила десяток ваших охотников и одного нашего. Определенно, это мутант Всепожирающего, они тупы и жадны до мяса, но этот сидит в лесу и не нападает на Пограничье. — Очередное подкручивание шестеренки для настройки фокуса.

— И? — донесся шепот с другого бока.

— Кретины… — выдохнул стрелок. — Если верить учебникам, то волки связаны со своими богами и даже могут говорить с ними. Так сказать, получать цели, как наемники…

— Он кого-то ждет! — снова шмыгнул молодой охотник.

— В точку.

— Значит, надо убить его здесь и сейчас! Может, он ждет подкрепления?

Снайпер еще раз проанализировал место и степень подготовки.

«Приказ был — разведка. Это не шутки, что один зверь смог убить столько охотников, даже если это был малый корпус. Он убил и Волкобоя, ведущего боевой отряд, хм-м. Ловушки расставлены по периметру, со мной четыре охотника, цель прямо передо мной, серебряная-пробивная заряжена. Я уверен, предыдущий отряд все делал так же. Тогда почему они мертвы? Снайпер промахнулся? Шанс на это очень мал. Значит, тварь умеет уходить от пуль. Надо выяснить и доложить…»

— Слушайте мою команду. Сейчас я выстрелю, и мы немедленно отходим назад…

— Что за бред?

— Слушать приказ! — огрызнулся стрелок. Охотники, видя, как нервничает их лидер, быстро согласились на странный план.

Затяжной вдох. Перекрестие прицела наводится точно на белую макушку вервольфа — тот со звериной яростью разделывал человеческий труп. Палец ложится на спусковой крючок. Один выстрел — один труп, так учат работать Волкобоев. Спокойствие, никаких эмоций; казалось, даже сердце замедляет свой ритм.

Выстрел эхом разнесся по пустому лесу.

— Безликий… — замер в ужасе снайпер.

— Попал?

«Что за херня?! Что это такое? Всепожирающий теперь делает с волками… это?! Надо… надо бежать, бежать отсюда!»

— Бегом, твою мать, быстро! — скомандовал Волкобой, срывая с пояса газ-гранату и сразу выдергивая из неё чеку.

Охотники, вскочив с земли, побежали к опушке, прочь из леса. Позади раздался хлопок, и густой белый дым с частичками серебра затянул округу. Прорезав завесу, острая, словно наточенный клинок, кость попаданием отсекла одному из охотников ногу. И истошный крик разнесся на многие мили вокруг: сжимая кровоточащий обрубок, молодой парень беспомощно катался по земле.

— Черт! Шквальный огонь!

Охотники решили не бросать товарища и, заняв позиции в разных местах, начали обстреливать предполагаемое убежище монстра. Пули, мелькая вспышками, скрывались в дыму.