Подходя ближе, я все же посмотрел на трещины в потолке… Мазута нет.

— Корнар знал, что нужно показать, — в последний раз вздохнула она. Опыт прожитых лет взял свое, и, хотя глаза еще были красными, женщина полностью успокоилась.

— Почему на тебя не подействовало заклинание?

Не знаю, какой вид прежде был с балкона, но теперь там виднелась только бурлящая жижа. В любой момент я был готов схватить ведьму на руки и бежать со всех ног.

— Подействовало, раз я здесь. Но все-таки я уже давно хожу по Черной Земле. И Корнар просто показал мне воочию то, что периодически крутится в памяти. — Прислонившись спиной к стене, ведьма, очевидно, не боялась ловушки. — Не волнуйся, раз мы спокойно сейчас говорим, значит, демон сыграл здесь свою партию и уже ждет тебя в следующей.

— Ты понимаешь, как это работает?

— Да. Это клетка боли, она запирает тебя в дурном сне и переходит под полный контроль колдующего. — Ее палец указал на бурлящий мазут. — Это и есть оно. Страхи, кошмары, старые раны.

— Я нашел Рифу, но, когда мы зашли… в твою клетку, она пропала.

Я огляделся. Теперь вместо арки, через которую я прошел, была уже новая дверь. Похоже, Алька действительно освободилась сама.

— Сейчас мы ничего не можем сделать. Но если бы Корнар хотел нашей смерти, то даже я не смогла бы освободиться. — Пепельноволосая покачала головой. — Нет, он преследует другую цель, но какую?

Я хотел поторопить ведьму, ведь нам требовалось перейти за новую дверь. Но я видел, как ей тяжело. Все-таки она должна была подыгрывать иллюзии и снова говорить то, что оставило незатягивающиеся раны.

— Почему ублюдок запер тебя именно здесь? — чуть подойдя к двери, спросил я.

— Почему, скажем, не смерть девочек? Или роковое решение во время войны? — Я кивнул вместо ответа. Действительно, разговор со мной приводил Альку в чувство. — Именно в ту ночь начался путь кукольного бога. — Усталый выдох. — Я постоянно думаю, как бы изменилась моя жизнь, если бы Алька в начале своего пути не вела себя как избалованная и самовлюбленная эгоистка.

— Думаешь, все было бы по-другому? — поднял я бровь.

— Не знаю… Но… — Она покачала головой. — Потом, Клиф; сейчас нужно сфокусироваться на остальных.

Алька быстро объяснила, что сейчас, по сути, заклинание нацелено только на меня. И те, кто сможет побороть его своей волей, смогут покинуть созданные «клетки», но, видимо, залогом побега остается мое появление. Черт, и ведь действительно, мы брошены здесь как крысы в лабиринт. Рано или поздно выход будет найден, но Корнар, тянет время. И, прежде чем двигаться дальше…

— Я думаю, связующая часть — это Аннет, — предположила Алька.

— Она одержима им… Дерьмо, и мы не замечали этого.

Не очень правильно, но все же точно. Как родители мы с пепельноволосой проиграли по всем фронтам.

Затем ведьма посмотрела на багровый синяк у меня на груди.

— Будь осторожней, твои раны не затянуться здесь. И, получая ментальную боль, тело реагирует на нее, как на настоящую. — Её пальцы прикоснулись к моим. — Клиф…

Все же я улыбнулся, прерывая то, что уже слышал десятки раз.

— Конечно же, я помогу, Аль, не брошу, а как иначе?

Уверенно кивнув, дух ведьмы запылал боем.

— Судя по всему, как только ты откроешь дверь, я пропаду, и, если у меня получится выбраться первой на Черную Землю, я надену найденный нами ошейник на Аннет и усыплю демона.

Я кивнул. Открыл новую дверь, дерево которой переплеталось со звериными костями. Костяная ручка сделала оборот.

Все вновь утонуло во тьме.

Аннет тяжело дышала, черные слезы перемешались со слюнями. Ведьмочка хотела вытереть все это, но руки, как и тело, колотила дрожь.

— Плохо, Антуанетта, еще раз! — Сейчас Корнар действительно выглядел как строгий учитель.

— Не могу больше… Не хочу, — сидя на полу, качала головой ведьмочка.

Прикованная к стене демонесса перед ней уже перестала подавать признаки разума. Закатив глаза, она рычала, и в бормотании только иногда проскальзывали внятные слова.

Хмыкнув, Корнар посветлел лицом и просто сел рядом с длинноволосой.

— Все, что сейчас происходит, — мужские пальцы сжали маленький платочек, — это лишь твои уроки — и уроки для окружающих, подготовка к будущему, к которому вы не готовы. И-и-и… — мужчина аккуратно вытер губы и щеки своей ученицы. — Да. Это заставляет жизнь бурлить на полную, просто пока ты этого не понимаешь.

— Чего ты хочешь от меня? — устало прошептала Аннет.

— Ты хочешь умереть, милая. — Демон погладил ее белые волосы. — Почему ты не слушаешь меня? Не видишь, что я делаю? — Бархатный голос действовал, как успокаивающий бальзам. — Сегодня будет начало конца, и, как только наша маленькая мишень для тренировок умрет, вместе с ней умрет старая эпоха.

— А что будет потом?

Принцесса действительно попыталась понять, что говорит ей Корнар. Но, как ни крути, он был лишь мучителем, истязателем, монстром, что тешил свое эго.

Демон на мгновение закрыл глаза, но и под веками они двигались, созерцая картины будущего. И, улыбнувшись, он снова посмотрел на принцессу.

— Еще раз, Аннет! У нас все меньше времени. И лучшего способа изучить это заклинание у нас не будет!

Встав на ноги, он также поднял и ученицу.

Аннет снова хотела сопротивляться… Но тут мысль вспышкой озарила истязаемый разум.

«Да… Эта демонесса напала на нас, она умрет в любом случае. Но это хорошая практика… Прежде чем плоды этой тренировки я применю на нем…»

Более уверенно ведьмины пальцы нацелились на Олифию, пентаграмма вспыхнула, и теперь сама Антуанетта произнесла:

— Клетка боли.

— А-а-а-а-а! — закричала демонесса.

Очередная дверь привела меня в новый коридор, только теперь он выглядел как лес. Плотные ряды деревьев шумели под напором сильного ветра, и маленькие листочки, отрываясь, улетали вдаль, неестественно истлевая в пыль. Альки не было рядом. Как и в прошлый раз, ни двери, ни спутницы, и все, что оставалось, — это идти дальше. Кругом царила ночь, тишина, и только шорох травы под босой ногой… Мгновение, еще одно… Довольно долго ничего не происходило. Также я обратил внимание, что из-за крон древесных исполинов не видно солнц, если, конечно, они там вообще есть. Будет невесело узнать, что все небо затянуто мазутом.

Хм-м, чей же это сон?

Стоило подумать, как впереди замаячило что-то… белое? Я ускорил шаг. Белая точка, увеличившись, стала спиной. Да. Кто-то, опустившись на колено, то ли молился, то ли что-то делал. Кто это?

— Эй! — чуть повысив голос, окликнул я неизвестного.

— И именем твоим славится наше счастье, Безликий, не убоюсь я скверны, что течет в неправильной жизни, не убоюсь я…

— Эй! — Моя вторая попытка стала чуть громче.

— М. — Старик вздохнул, словно вышел из транса. А то, что это старик, не было никаких сомнений. — Клетка боли. — Задумчивое мычание. — Даже щелкающий механизм не пробудил, сильная магия.

— Кто ты? — нахмурился я.

Незнакомец резко полуобернулся и так же быстро встал в полный рост.

А старикан в хорошей форме.

Также его снаряжение… внушало. Белые одежды, броня, длинный шарф, свисающий вниз, в ножнах по бокам висели клинки, но почему-то вместо простых гард там были рукоятки, как у пистолетов. Но самое странное — маска, закрывающая половину лица, ведь в ней, чтоб меня, не было глаз! Как он видит? Ну, хотя бы морщины и седая борода вполне нормальные для человека.

— Тиан Детранселвини. — Сказав это, он прижал пальцы к значку на шарфе и приподнял руку выше. Походило на какой-то знак или ритуал. — Хм-м, — снова задумался белый старик. — Раз ты тоже здесь, значит, заклинание прочитал один из демонов, затянув всех в кошмар… Хм-м.

Что за черт?

— Знаешь, имени недостаточно, чтобы прояснить…

— Это не важно, волк, важно то, что сейчас мне надо выбраться отсюда. На карту поставлено слишком много. — От его спокойствия веяло холодом. В голове так и крутилось: «Убийца, охотник». — Да простит меня бог, мы или вместе, или порознь.