И как же она распорядилась? Остальные Алькины куклы сейчас просто под надзором Стандала и не могут ответить на зов, а у Любовницы больше и этого нет. Наш путь отнял у неё дом, а в самом конце, я уверен, и без того враждебное отношение к королевским станет еще сильнее. Остальные воскреснут, если погибнут. Да, это может занять годы, но у Любовницы не будет и такого шанса. Окончательная смерть. И куда попадают души кукол? Страшная неизвестность.

– Ты можешь упираться до конца, – слегка нахмурился я, – но я не оставлю тебя тут умирать.

– Клиф...

Фыркнув, я слегка дернул волчьими ушами, обрызгав собеседницу. От смущения к грусти, от грусти к шоку.

– Всё, эту тему мы больше не поднимаем. Точка, – вальяжно развалился я и оскалился.

– Ну вы и грубиян, сэр волк! – возмутилась дама, встав на ноги. Это забавно, как быстро она переключается с "ты" на "вы." – Нет, мы должны еще это обсудить!

– Ну ладно, – пожал я плечами, также поднявшись на ноги, и, выгнув бровь, встал в ожидающую позу. – Говори, – продолжал я улыбаться.

– Я... я…

– Мои глаза чуть выше.

Да, это была победа.

– Ах! – отвернулась она. – Как можно?! – прижала она руки к щекам, и её осанка расслабилась. Подло с моей стороны? Без сомнений, но впереди работа, а забивать голову мыслями о неминуемой гибели ничем хорошим не закончится.

– Ха-ха-ха! – появилась наконец-то Нова. – А это было хорошо!

Еще какое-то время стражницы за дверью слышали возню и вскрики Любовницы. Эх, ну пусть думают, что это пришлый волк дал волю "чувствам", а не призрак, что тоже решил по-своему подбодрить подругу.

* * *

– Оп! – Маленькая самодельная кирка в очередной раз вонзилась в стену форта. – Опа! – Еще один удар продвинул небольшое тело вверх. – Сучье... вымя... – посмотрела Арлекинша вниз, зажмурив один глаз из-за порыва ветра, а четырехконечный колпак на её голове глухо зазвенел бубенцами.

Перебарывая страх, медленно, но верно у неё все же получилось достигнуть вершины полурозовой стены. А после того, как она забралась по отвесной скале, на которой находился форт Молли, дальше ей оставалось наверх совсем немного. Улыбчивая кукла редко кому называла приобретенное имя. Шути. После встречи с отрядом Клифа дезертирша решила подойти к поискам Шута чуть серьезней… Насколько ей вообще позволяла натура. И всем известный Музыкант дал подсказку.

Перемахнув тускло-розовые зубцы, попутно скинув самодельные инструменты, девушка сделала несколько прыжков. И ровно в тот момент, когда патруль зашел на новый круг, Шути просто спрыгнула вниз, прямиком в форт.

"Ох, твою мать!" – дошло до безумной, что высота приличная, но было уже поздно. Маленькое тельце смачно стукнулось о крышу домика, сломав одну из досок пополам. Прокатившись кубарем, Арлекинша упала на землю.

– Ау-у... ха-ха-ха! – рассмеялась малая, но не оттого, что жива, а просто оттого, что ей стало смешно. – Соберись! – дернула она ногами и встала без помощи рук.

Одинокий сгусток хаоса проник в форт. Как к ней отнесутся местные шлюхи, Шути не знала, а потому, демонстрируя скорость и ловкость профессионального гимнаста, быстро скрылась в подворотне. Как и её сородичи из безумной армии, Шути делала слишком много ненужных движений: кульбиты, перекаты, абсолютно бессмысленное прижимание спиной к стене. Вечная игра перед невидимым зрителем, вечное баловство. И только такие, как Шути, прожившие достаточно долго, чтобы иметь свое имя и иногда выходить из забвения смертельного веселья, проявляли вполне обычные чувства, и сейчас маленькую Арлекиншу с крестиками на груди вели именно они.

– Держись, Шут, – прокрутила она осколок в руке. – Я тебя найду.

По моим внутренним часам сейчас, без сомнения, был полдень. Полдня я действительно вовсю пользовался добротой форта, хотя все это – просто пыль в глаза, не иначе, но все же. Приятные мелочи в виде ванны, специально приготовленной антропы и новой чистой одежды дали мне возможность по-своему расслабиться. Вот как чувствуют себя приближенные королей... На постоянной основе я бы не выдержал такой жизни.

– Ну, я пошла.

Мы стояли в тронном зале. Взгляды, направленные на нас, никуда не исчезли, но следящие как могли соблюдали дистанцию.

– Хорошо, – передал я мысль, кивая.

Как и было оговорено, Лю отправилась "покорять" форт, обновить старые знакомства. Она здесь – персона знаменитая, причем не только как королевская приближенная, но и частый гость в прошлом. Обидно только, что, если что-то случится, она не сможет подать мне сигнал, а вот с моей стороны незримый от Новы сразу пронзит воздух.

– Будь осторожней, – все же добавил я.

– Кхм... – красноволосая мило улыбнулась, но после вульгарных шуток в ванне пока не смотрела мне в глаза. – Ты тоже.

Реверанс – и легкой походкой она вышла за дверь. Следом – стражницы. Я проводил всю компанию взглядом.

Наконец я остался в логове Молли один. Ну что ж-ж-ж... Огляделся по сторонам. Танцующие за полупрозрачной тканью, как всегда, молчаливо двигались в такт общей музыке, а лежащие на подушках "кошки", увидев, что волк остался без спутницы, заметно приободрились, посылая мне улыбки и кокетливые взгляды.

"С чего начнем?" – отвлекла меня Нова.

Думаю, тянуть нечего. Пойдем искать Молли, ведь она сразу дала понять, что хочет что-то обсудить лично со мной.

"Ты ведь понимаешь..."

Что она имела в виду под личным общением? Да, но её магия на мне не сработает, а потому этого она не дождется.

Я направился к одному из боковых проходов.

"Такие женщины, как она, могут затащить в постель и без всякой магии".

Твои тренировки научили меня, как думать головой, а не причинным местом.

"Я даже не знаю, похвала это или оскорбление".

– Ха, – бросил я смешок. Стражницы посмотрели на меня, как на безумца. – Хм, – лишь кивнул я – и пошел дальше.

* * *

Любовница прошла до главной площади, вновь погрузившись в атмосферу развратного кутежа вокруг. Кто-то уже, узнав её, приветственно махал рукой, не отвлекаясь от "дела".

– Вам обязательно сопровождать меня? – остановилась она, обратившись к вооруженным спутницам.

Девушки в шлемах переглянулись.

– Простите, госпожа...

– Приказ, – начала одна, и закончила другая.

– Понимаю-понимаю. – Харизму пустили в дело. – Тогда подскажите, где можно расслабиться и иллюзорно выпить. Я много лет не была в форте, и мой спутник мне немного наскучил, – зачесала Лю назад прядь волос. То, как она показывала свое маленькое ушко, придавало кукле естественного шарма.

– Ну, тогда нужно в таверну, – перекинула стражница алебарду на плечо.

– "Красивая ножка"? – наигранно удивилась Любовница. – А хозяин тот же?

– Конечно! – Под шлемом этого не было видно, но сопровождающие, все больше расслабляясь, позволили себе улыбнуться. – Хард всем рад.

– Прекрасно, – кивнула красноволосая. – Тогда ведите меня в таверну!

Лю знала, какой из здешних домов был той самой таверной, но дать ощутить сопровождающим чувство их собственной значимости и показать, что без них она заблудится, было куда важнее.

Королевскую фаворитку провели коротким путем через шумную подворотню, где одна кукла, впившись губами, прижимала к стене другую. Громкие влажные поцелуи смущали, но это была норма для форта. А потому Лю стоически держала осанку, игнорируя похоть вокруг.

Одноэтажное строение у самой стены выделялось на фоне других как минимум широкой вывеской и звоном стекла, которого нигде больше не было слышно, ведь куклам не требовалось пить. Остановившись, Любовница посмотрела на магические слова, вырезанные прямо на деревянном пороге. Хитрая ловушка прямо по курсу. И каждый соглашается на неё, заходя внутрь.