«Так нужно. Как гласит одна из этих дурацких поговорок из мира Клифа… «Нет слова «не хочу», есть слово «надо»».

Взяв за прилавком тряпку, ведьмочка поспешила протереть полки. В голове была пустота, и Мелони не понимала, откуда это взялось, но на самом деле боялась признаться даже самой себе. Она старалась отстраниться, потому что чувствовала себя… бесполезной. И незаметно это уводило её все дальше и дальше, в самые темные уголки разума.

Она провела заранее смоченной тряпкой по дереву. За ней оставался явный след там, где раньше была пыль.

«Я выполню любую работу, я сделаю все для своей семьи».

— Мелони! Сходи в лавку напротив, попроси у толстого Бэна купюр, мне не хватает! — снова прорычала хозяйка.

Девочка хотела возразить, ведь Алька запретила без нее выходить на улицу, но тут и вправду расстояние всего пара метров.

— Х-хорошо! — поклонилась ведьмочка и снова, как мышка, шустро побежала в здание по соседству.

В нос сразу ударил запах сырого мяса и крови. Мясная лавка не то место, куда надо ходить маленьким девочкам, особенно когда мясник не с самой хорошей репутацией. Но откуда Мелони могла это знать? И даже если бы знала, предательские, вызывающие стыд мысли продолжали вертеться в неокрепшей голове.

— Тебе чего? — Удар тесака по мясу заставил Мел слегка дернуться. А полуразделанная свинья прямо позади прилавка вызывала тошнотворный ком в горле.

— А… кхм… госпожа Виона сказала… Нужны… купюры… — скромно произнесла Мелони, теребя кончик шарфа.

— Корова драная, договаривались же! — снова ударил Бэн тесаком, в этот раз воткнув лезвие в разделочную доску. Почесывая пузо, мужчина одернул занавеску и скрылся в задней комнате. — Сюда иди! — раздался грубый голос.

«Я сделаю все для них, ведь эта плата за то, что меня постоянно охраняют, постоянно спасают. И даже… даже когда пытали мою маму, один охотник проявил сострадание, и я снова была спасена. Почему, когда я смотрю на шрамы Мур, на руку Рифы, на состояние Аннет, даже на амнезию Айвори… Почему мне становится так стыдно за себя? Почему?»

Медленно девочка прошла за темную ткань и оказалась в складском помещении, где на крюках висели туши.

— М-мсье?

Звуки улицы здесь стали тише.

— Да тут я! Иди, не бойся! — снова донесся басистый голос мясника, только из следующей комнаты.

Мелони и вправду было не по себе перешагивать лужу крови и оторвать взгляд от мертвых глаз висящих животных. Туфельки эхом отдавались по кафелю, а слабая лампа на потолке нисколько не помогала. В проходе встал Бэн, протягивая несколько купюр. Что было в последней комнате, Мел не видела.

— Спасибо… — Девочка потянулась за деньгами, но мясник игриво отдернул руку.

— Я слышал от Вионы, вы с матерью на подработке у неё? — Не стесняясь, Бэн заелозил языком по зубам.

— С тётей, да.

Мелони снова попыталась взять серые, но мужчина не успокаивался:

— Ага, с деньгами туговато, да?

— Простите, но это не ваше дело.

Ей хотелось спрятать глаза, защититься, но мир не позволял ребенку даже носить её любимую шляпу.

— Хех, чего ты сразу напряглась? Мы же, грубо говоря, соседи, ха-ха-ха! — Бэн подошел чуть ближе… слишком близко, и Мел хотела сделать шаг назад, но здоровая ручища легла ей на плечо. — Знаешь, а ты симпатичная, в наше время красивых женщин все меньше.

— Но я… — И снова это давящее чувство, оно снова захватывает тело, не позволяет Мелони пошевелиться. — Н-не женщина… — смогла выдавить из себя девочка.

— А хочешь ею стать? — улыбнулся толстяк.

— О-отпустите… — Ведьмочка была неглупой и все сразу поняла.

Когда его рука опустилась ей на спину, ужасная дрожь прошла по всему телу, мысли наслаивались друг на друга.

«Я могу ударить в него магией… Нет! Нет, нельзя. Нужно сказать, что меня будут искать, ведь я на работе, и тетя забеспокоится. Действуй, Мел, действуй!»

Губы Мелони дрожали, она знала, что и как нужно говорить, но слова застревали в горле.

«Говори! Бесполезная ты дура!»

— П-п…

«Говори!»

Слезы потекли по детским щекам, юная ведьма не умела и не могла побороть страх перед опасностью. Ей было стыдно за то, что она хотела сдержать обещание и не могла защитить тех, кого любит. Ей было так стыдно за все, что происходило в её голове. Она прикусила губу, и снова прозвучало…

«Кто-нибудь, помогите».

— Чего ты плачешь, малышка? — веселился мясник. — Брось, я люблю помогать таким симпатягам, как ты, и едой, и серыми, прошу лишь небольшую плату, м-м-м?

Мужчина пригнулся, и его лицо оказалось слишком близко.

— Н-нет, — отрицательно покачала головой Мелони. — Ничего не надо.

— Слушай, — голос Бэна погрубел, — я пытаюсь быть хорошим, будь умницей.

Его губы потянулись вперед.

— Нет!

Девочка дернулась, сделав шаг назад, и споткнулась. Падая, угодила рукой в лужу крови.

«Только не так, не так, не хочу…»

— Ты совсем тупая? — искренне негодовал толстяк. Не в первый раз он приставал к детям. Обычно стоило заикнуться о деньгах и еде, как бедным беспризорницам ничего не оставалось. — Хочешь жить, учись расставлять приоритеты. Рано или поздно все ровно ноги раздвинешь, так какая разница, перед кем?

«Есть! Она есть», — признавалась сама себе ведьма, и слезинки, скатываясь по распаленным от стыда щекам, капали на ткань сарафана.

— Точно не перед тобой… — почти шипя, процедила Мел.

— Дерзкая, значит.

— Ты уверена, что нам сюда? — остановился я на довольно оживленной улице. Все эти дома были так похожи, а простая нумерация зданий без названия улиц нисколько не помогала. — По-моему, нужно было свернуть, и там прямо была бы наша подворотня, а тут, судя по всему, начинаются лавки и магазины.

— Да, я знаю, но тебе надо пройтись, видел бы ты свое лицо. К тому же мы можем забрать Альку с Мелони по пути; думаю, им будет приятно.

Хех, хоть ведьма и говорит это с явной улыбкой, она действительно волнуется за меня.

— Со мной все в порядке, — выдохнув, я пошел вперед, держась правой стороны улицы: по левой чаще проезжали повозки.

Вот смотрел я на все это и понимал, как же мне некомфортно. Не то чтобы раньше я испытывал особую любовь к многолюдной толпе, но сейчас это можно назвать самой настоящей паранойей. Ведь каждый косой взгляд действительно мог что-то значить, каждое лишнее движение в мою сторону могло оказаться обнажением оружия…

«Да, это и вправду похоже на паранойю».

Это хорошо, ведь я не представлял, как выглядит здешнее общество людей. Нет, я… я надеялся, что тот мрак в деревне не касается больших городов. А тут, оказывается, еще хуже. Красочное Пограничье теперь я мог оценить здраво, ведь в первый раз нас вела Алька. Через каждые несколько метров попадались нищие, которые с разрисованными табличками клянчили милостыню, на улицах было довольно грязно, много мусора, разрисованные стены, иногда среди толпы встречались женщины, явно намекающие своим нарядом, что у них за профессия. И это среди белого дня, хм. Это норма?

«Вполне. Люди настолько увлеклись своей охотой, что охотники сейчас самая прибыльная профессия, обычные школы закрываются и вместо них строятся академии… Ну, или церкви. И то, и другое направлено на наше уничтожение».

Проходя мимо очередного здания с вывеской, я приметил интересную картину. У магазина «Порох и мертвец», что торговал оружием, была витрина, рядом с которой стояло несколько мальчишек. Они, чуть ли не прильнув к стеклу, мечтали заполучить смертельно опасные игрушки.

— Вот был бы у меня такой! Меня бы сразу в охотники взяли!

— А мне отец сказал, подарит такой в шестнадцать и научит стрелять! — прошепелявил мальчик в очках.

Остальные издали восторженное «ого-о-о!»

Не знаю, почему я обратил на это внимание, просто, если вдуматься на секунду, становилось жутко. В нос ударил запах крови — значит, мы недалеко, Алька говорила, что рядом с тканями находится лавка мясника.