А я продолжал смотреть в закатившиеся глаза убитого мутанта. Сучий потрох оставил меня, не ответив ни на один вопрос, но еще больше распалив очередными угрозами. Чего он добивается? С самого начала он вновь и вновь делает это. Зачем? Раздосадованно я кинул оторванный кусок под ноги Джону.

— Заказ выполнен. — Берсерк не утихал. — Где место встречи?

Крюгер посмотрел на убитого и на меня, кивая Герте, чтобы подобрала трофей.

— Хорошо, что этот был измотан, будь дикий посильнее… — пронзила она острием нёбо оторванной головы.

— Не ожидал, что это будет мутант, — окончательно восстановил охотник дыхание. — Не зря мы тебя взяли...

— Место, Крюгер! — оскалился я, топнув лапой. Герта также остановилась, понимая, насколько я зол.

Глаза в глаза.

— От дороги в сторону солнц, идем вместе, — кивнул мужчина.

— Хорошо... — и я пошел в указанном направлении.

А позади слышал:

— Ты как? — осматривала Герта рану Джона.

— Жить буду, — вколол он в шею шприц.

— А вот я вся изляпалась! Бр-р-р! — стряхнула она с пальцев вонючую массу.

— Выглядишь как всегда...

— Ох и льстец! — не поняла звуковая, что это был не комплимент.

Два года назад

— Да! Ха-ха! Выкусите, недомерки! — веселился Атро, уже полдня доставая всю клетку.

— Какой же он шумный! — раздражался Такр.

Через несколько недель после демонстрации способностей и пары боев, в которых также участвовала Ави при поддержке чемпиона, именно Атро выпала возможность особого боя, что смог бы вывести его в нормальные комнаты. Ударный волк участвовал во всем подряд, особенно в смертельных схватках, хотя, по словам Риота, даже чемпионы были не в восторге от завышенной самооценки этого волка.

— Странно это, — прошептала Айвори.

— Ты что-то знаешь? — поднял бровь пустынный вервольф, понимая, что альбиноска имеет преимущество в получении информации из-за своей дружбы с лисом.

— В том-то и дело... — надула она одну щеку. — Этот бой… Никто ничего не знает. Ни заказчика, ни противников. Такое ощущение, что эта личная прихоть Бэроу.

— Лорд знает все обо всем, не удивлюсь, что он выбрал Атро как твоего главного врага, — пожал плечами собеседник. — И нарушь ты договор, выходя на смертельные поединки, то уже давно бы не сидела тут.

— У меня плохое предчувствие, — посмотрела белая на Атро. Она должна была ненавидеть его, испытывать злость за то, что он попытался сделать, но вместе с тем она понимала, что, несмотря на его злую натуру, он такая же марионетка, как и все здесь. И главный кукловод начал новую игру.

— Завидуешь? — улыбнулся Атро, заметив взгляд Айвори.

— Думаю, что ты дурак, — хмыкнула белая.

— Не бойся, я помашу тебе ручкой из комнат, ха-ха-ха!

Тем временем Бэроу самодовольно подписывал распоряжения по оплате новым охотникам из дальних корпусов, что дезертировали или были уволены, и предвкушал сегодняшний вечер.

— Вы уверены, что сработает? — спросила Митри.

— Сработает, еще как сработает, — остановил он перо. — Все как один говорят про особую харизму нашего маленького белого бриллианта, — потянулся мужчина. — Хороший хозяин не губит, но позволяет расцвести талантам.

— Вы как будто хотите, чтобы Айвори была лидером в загоне.

— Так и есть, дорогуша! — обмакнув перо, другой рукой лорд протянул через стол особый заказ для одной из самых влиятельных аристократок Черной Земли.

Охотница взяла бумагу и начала читать. С каждой строчкой её глаза расширялись все больше.

— Сколько-сколько? — не поверила она сумме, указанной в бумаге.

— Да. — Еще одна улыбка. — Новый кавалер госпожи Антуанетты хочет устроить грандиозное шоу для своей дамы, и для этого нам нужен сработавшийся отряд. Такого я раньше не делал, и из уже имеющихся чемпионов слаженного братства не собрать. А вот новички… — капля чернил разбилась о стол. А Бэроу еле-еле сдерживал смех. — Новая форма представлений! Хе, я уже предвкушаю это! — обмакнул он мизинец в кляксу. — А пока надо подготовиться, — вытер лорд черноту о белый платочек. — И еще скажите Кормаку, чтобы докладывал мне о всех передвижениях Расти.

— Зачем, господин?

— М-м-м… — игриво стрельнул глазами мужчина. — Рычагов давления все больше. Именно поэтому мы собираем молодых и неокрепших: гормоны, чувства, порывы сердца…

Одно из солнц начало медленно тускнеть, серые облака — все больше затягивать небо. Волчье нутро чувствовало приближение грозы, и некоторые вервольфы уже начали сильнее втягивать воздух через нос — маленькая дань животным инстинктам.

— Будет дождь, — посмотрела Ави на верхние щели-окна в стене.

— Хм-м, мне все еще непривычно, что вода капает с неба... — Такр обратил внимание, что белая никак не отреагировала на новый факт, связанный с его происхождением. — Ты... волнуешься?

— Лорд никогда не устраивает бой для гостей в плохую погоду, — потерла кулак Айвори. И, выдохнув, под удивленные взгляды подошла к Атро.

— А? — его брови также поползли вверх.

— Ты... — девушка не знала, что сказать. Откуда вообще взялось это сочувствие к ублюдку? Возможно, сказались совместные тренировки. — Уверен, что хочешь выйти сегодня на арену?

— Ха! — снова оскалился Атро, но впервые Ави смотрела на него не как на врага, и улыбка быстро погасла. — Во-первых, нет никакого выбора; во-вторых, не завидуй и смирись, я лучше тебя.

— Да чтоб тебя, Атро! — проглотила она злость. — Разве не видно, что это не простое... шоу?

— Какая разница? — сплюнул волк. — Люди — наши повелители, как скажут, так и делаем, точка.

— И тебя это устраивает?

Тихий шепот отдался дрожью по телу серо-бурого, пошатнул его уверенность. Мистическая аура белой волчицы все же накрыла его. И, склонив голову, он процедил:

— Нет конечно...

Айвори не знала, что сказать дальше. Зачем она вообще подошла? Через оборот песочных часов тяжелые шаги входящего напугали заключенных.

— Фольган, — зашептались все.

— Давненько я его не видел... — встал на ноги Такр.

Тяжелый охотник продолжал молчаливо дышать в свой противогаз. Через большие окуляры было не понять, на кого конкретно он смотрит. В душе у молодых оборотней все еще витал вопрос, а человек ли это вообще?

— Айвори, Такр, на выход! — скомандовал один из караульных охотников.

— Чего? — не понимала волчица, но вместе с другом пошла следом за главным дрессировщиком.

Молчание давило, молния блеснула, отдавшись громом.

По пути Фольган встретился с Митри, которая также вела уже знакомых волчиц, Аману и большую Боки. Они тоже смотрели с полным непониманием на происходящее. Их группы объединились, стражников также стало больше. Каменная тропа свернула в сторону арены, но увела чуть вбок. Дополнительная дверь завела волков в "зрительское помещение", и серебряные решетки на уровне глаз выходили на лежащую внизу арену.

— Можно вопрос? — не удержалась белая, когда в помещении остался только Фольган, а дверь позади закрылась на засов.

— Хм, — угрожающе поднял палец здоровяк. Отчетливое "заткнись" читалось и без слов.

Затем охотник открыл следующую дверь, и стало понятно, что она выходит в коридор, ведущий в «предбанник» арены. То есть, если волки захотят, отсюда они спокойно смогут пройти на поле дуэлей. А многочисленные двери не позволят бежать куда не следует.

"Да что происходит?" — снова и снова повторяла Айвори. Когда молчун начал вкалывать в запястья оборотням свои шприцы, сопротивления не было.

— Я знаю, что это, — тихо прошептала Амана, потирая место укола. — Оранжевая дрянь, бомба замедленного действия. — Ави посмотрела на Кровавую. — Где-то через оборот мы почувствуем... боль.

И, не успела Айвори яростно зарычать на истязателя... как он начал снимать сдерживающие ошейники, в том числе освобождать хвост Такра. Щелчок металла — и белая отпрыгнула назад.