— Ра! — бросился Сио на дезертиров. Прыжок! Замах лапы!

Главный, понимая, что ему конец, лишь успел прикрыться винтовкой. Но образ темного вервольфа растворился в последний момент, сопровождаемый смешками и хихиканьем.

— Да что происходит?!

— А-а-а-а! — Бавес упал на пятую точку, отползая назад и сея еще больше паники. Он смотрел на дорогу. — Монстр!

Кроме его товарищей, никого рядом не было.

Игры разума, уловки, иллюзии. Один за другим дезертиры видели абсолютно разные картины, кричали, плакали, бились в конвульсиях.

— Не могу, не могу, не могу! — Бавес обнажил кинжал. И сам не замечал, как женские губы нашептывали ему на ухо: «Не будет глаз — не будет жутких картин». — Да-да.

Теперь дорогу окропила свежая кровь. Вырезая глаза, калеча самих себя, люди медленно умирали, сходя с ума. И, когда главный в последний раз развернулся… Удар! Получил когтями в живот.

— Бх. — Кровь потекла по уголкам губ.

Сио смотрел прямо, глаза в глаза.

— Больно? — прорычал волк. — Вот только проблема в том, что ты умер несколько минут назад. — Радостный оскал.

Наваждение ушло. Главный лишь на долю секунды осознал, что он — отрубленная голова посреди глухого леса и останков других людей. Всего доля секунды, полная страданий.

— Молодцы, — зааплодировал Корнар. — Ставлю вам восемь из десяти, — чуть пнул он оторванную руку.

— Восемь? Серьезно? — угасли темные татуировки на шкуре вервольфа.

Хороший урок. Сио убивал ничего не видящих людей, а Аннет, практикуя темное искусство, захватывала умирающие сознания, рисуя другие картины. И самое жуткое — это то, что темная пара не воспользовалась и половиной новых сил. Просто устроила небольшую шалость. Но уже скоро они покажут миру истинную суть тьмы. А больше всего они хотели показать её Беатриси.

— Скоро будет второй раунд, подруга, — сказал про себя Корнар. — Так, — обратился он к ученикам. — А теперь спать, останки уберут сельчане.

— Все же они отказались от ответных мер, — потирая подбородок, слушал я доклад агента Ортеги.

После непродолжительного сна, еще до восхода солнц, я получил отчеты о полном контроле над городом и о не пришедшем к людям подкреплении, что повернуло обратно к столице. Как я и предполагал, поскольку Иф давал лишь малую часть ресурсов, его потерю Великая Охота смогла стерпеть, а потому и не планировала никакого ответного штурма. Все донесения были нами отправлены, и, главное, получено разрешение на дальнейшие действия. Мы с Алькой целый месяц убеждали Омегу, что нам нужно попытаться привлечь к нашему походу насекомоподобных существ из Липких Земель и что я лично возьму эту задачу на себя. На самом деле все это — ложь, наша цель — найти духа. План прост. Я с выбранной свитой иду послом к Бесконечному Рою, нахожу Дитрихкта — и обратно. А потом будет отчет о провале миссии. Кукольница удержит Беатриси от лишних действий и присмотрит за серебряной. Останется только дождаться Рифу с Крюгером. Соединяем знаки, открываем портал, запихиваем в него Ави.

"Что может пойти не так?"

Не нагнетай...

— Передай, что я выхожу из города в полдень, — отпустил я агента.

— Будет исполнено, — поклонился вервольф, закутанный в тряпье.

Сидя на стуле в бывшем кабинете градоначальника, я чуть выдохнул.

— Вы многого ждете от этих переговоров, — хихикнула Матриди. Мы с ней остались наедине. — У вас хорошее настроение. — Мое лицо не выражало никаких эмоций, но, видимо, старушка уже научилась каким-то образом считывать их.

— Если все пройдет хорошо... — лишь сказал я.

— Вожаки вернутся в центральный лагерь, дохляки удержат город. За Иф можете не переживать.

Все некромантки вызывают отторжение, и не столько внешностью, сколько пониманием их наклонностей, граничащих с некрофилией. Хотя конкретно Матриди пока меня не подводила, на протяжении месяцев не раз прикрывая спину волкам.

Пока Мелони отдыхала, у меня еще оставалось несколько часов на подготовку. Почему бы и не поговорить?

— Матриди, — чуть наклонил я голову, всматриваясь в тускло-зеленые глаза. — Что ты думаешь по поводу этой войны?

— Ох, — сглотнула она слюну. Никакого удивления. — Я простая старуха, для меня ничего не изменилось. С той лишь разницей, что война позволяет больше не прятаться.

— А если бы был мир? Что бы ты делала со своей жуткой магией? — мне действительно было интересно.

— Странно слышать такое от главнокомандующего хаотичным войском кровавых зверей. — Это не было издевкой. Лицо некромантки разгладилось, став внезапно очень мудрым. — Но я понимаю, что вы имеете в виду, — оперлась она о посох. — Насколько я знаю, именно вы приложили руку к убийству Кланес, — неожиданно всплыло имя, которое я узнал только после той битвы два года назад.

— Ты знала её?

— Кланес была знаменита... — пожала Матриди плечами. — В узких кругах. Она… — взгляд на миг опустился, — она — самый яркий пример владения наиболее мерзкими аспектами некромантии. — Ведьма снова посмотрела на меня. — И потому многие забывают, что некроэссенция не только оживляет и подчиняет. — Добрая улыбка. — Она способна поддерживать жизнь, лечить, сращивать. — У меня даже есть пример подобного.... Чем бы я занималась, если бы этот век был другим? — вернулись мы к первоначальному вопросу. — Магия не только разрушает.

— Но и созидает, — кивнул я.

— Однажды, когда я жила на глухой опушке, ко мне на порог прилетела птица. Одно крыло у нее не работало: истлевало от яда какого-то насекомого-паразита. — Ностальгия охватила старушку. — И я вылечила пташку, заменила ей крылышко, использовав как материал крыло ворона, что умер от старости.

— Что стало с птицей? — встал я со стула.

Матриди кивнула на открытое окно. Через мгновение на подоконник опустилась сине-белая птаха с черным крылом. Она поводила головкой и моргала, тихий щебет наполнил комнату. Движение — и малявка приземлилась на навершие посоха.

— Вот, прилип как лист. Всегда улетает, но возвращается. Понимает, что теперь не может без меня, но и мне приятно... Не так одиноко. — Ведьма наклонила посох. Иссохший палец чуть погладил пернатого по голове, подпитывая заклинание эссенцией.

Да.... У всех и каждого есть шанс. Есть возможность делать что-то хорошее, и, если бы не устоявшийся порядок…

— Спасибо за ответ, — чуть улыбнулся я.

— Приятно помечтать о чем-то несбыточном, да? — сжались полузашитые губы.

Несбыточном. Хм.

Выйдя наружу, я в последний раз поговорил с вожаками. Иф теперь казался таким пустым, тихим. На стенах расположились потерявшие покой. Колонны людей постепенно выводились через главные ворота. Волки ждали возвращения на стоянку, чтобы отметить победу. А меня ждала новая работа — и не меня одного.

Пока я разговаривал с вожаками, Мур и Виктор стояли в стороне. Подойдя к ним ближе, я понял: кроме того, что они в свите главнокомандующего, им ничего не известно.

— Скоро выступаем, — почесал я в затылке. — У вас обоих много вопросов, и...

Мур подняла руки останавливающим движением. Язык жестов теперь для меня не такая уж загадка, и я прочитал:

— "Я тебе верю, отец, — кивнула она. — И пойду за тобой куда скажешь. — Кулачок сжался, ударился о ладонь и раскрылся плавным движением: — Семья навсегда".

— "Семья навсегда", — повторил я движения.

— Жалко, что не будет Рифы, — прицокнул острозубый.

— Говорит она? — ухмыльнувшись, изогнул я бровь.

Демоненок, прищурившись, все же выдал ответную улыбку.

— Не, — смотрел он в сторону. — Это мои слова.

Через оборот часов к месту встречи подтянулась Мелони. Судя по мешкам под глазами, спала она мало, но недавнее послание придавало ей сил, желания выяснить, разобраться. Последними присоединились Рита и незнакомые мне ведьма с оборотнем. Это было опасно... Но я верил в бурую волчицу, влияние серебряной угасало в ней. Она догадалась, что не будет никаких переговоров, и это говорило за нее ярче любых объяснений.