— Вперед!

Мы рвемся к намеченной цели. Уклоняюсь от стрелы, разворот, отрываю чью-то голову. Еще прыжок! Ударом костяшек прижимаю морду сколопендры к земле; бурая, закрутившись смерчем, сносит наездника. Не останавливаясь, мы убиваем всех и каждого, кто встает на нашем пути.

"Берегись!" — предупреждает Нова.

В меня летит кислотный сгусток! Подняв кукольную руку для защиты, готовлюсь к разъедающей боли, но стена, возникшая из камня, прикрывает меня.

— Главнокомандующий, эту беру на себя! — срывает повязку с головы Рата.

Быстро кивнув, продолжаю движение.

Элементалистка концентрирует эссенцию на кончиках пальцев. Она смотрит на длинноволосую Амагус, жучья волшебница отвечает тем же. Противостояние, дуэль посреди сражения. Еще секунда — и обе посылают вперед магические стрелы. Камень против кислоты. И если жук уклоняется, используя крылья для небольшого перелета в сторону, то Рата вновь возводит стены — и тут же разрушает их, превращая в острые осколки. Татуировка, скрытая до этого под повязкой, пылает эссенцией, как и глаза. Начинает отдавать коричневым свечением.

— А-а-а! — сжимает кулак ведьма. Твердеющие колья из грязи волной вылезают наружу, пронзив несколько врагов.

Сама Амагус взмывает вверх! Поднимает руки. Кислота копится в ладонях большим шаром, стекает по коже, оставляя лопающиеся волдыри.

— Са-а! — метает она кислотный снаряд.

— Черт! — понимает земляная, что не успеет уклониться. Вспышка молнии! — Вал!

Желтошкурый появляется перед ведьмой в последний момент, приняв на спину разъедающую жижу.

— Р-р-р... — сникает он под тяжестью раны и валится на землю.

Рата перехватывает посох как метательное копье. Злость толкает на активные действия. Куски повсюду разбросанного камня облепляют ведущую руку и дерево. Через долю секунды элементалистка держит увесистое каменное копье, сравнимое с зарядом баллисты. Полшага назад. Маленький разгон!

— А! — мощь Земли, Сила Гиганта. Острие пулей летит в Амагус, рассекая воздух.

Жук успевает лишь раскрыть глаза от удивления. Точным попаданием копье пробивает ей грудь! Неудержимая сила броска пришпиливает тело к скале, руки и ноги обмякают. Темная кровь льется вниз.

— Вал! — алые капли текут из носа ведьмы, она опускается на землю над раненым. — Нужны знахари!

— Еще немного, — огляделась Мел по сторонам. Эхо удаляющегося боя разносилось по тоннелю.

Змеиный зов вел дочку Клифа, и даже без проводников она, не останавливаясь, уверенно шла вперед. Мур волновалась, еле-еле поспевая за Мел, а темнота становилась все гуще.

— Не отставай! — искрили ладони молниевой, служа единственным источником света. — Тут должна быть лисья тропа... — осматривала она стены. — Но откуда я знаю? И откуда ей вообще тут взяться?..

— М-м! — окликнула молчунья. Ощупывавшая горную породу рука наконец утонула во тьме.

— Да! Молодец.

Чуть задержав дыхание, с замиранием сердца ведьмы прошли по тайной тропинке.

Тишина.

Размеренный звук падающих капель и собственное сбившееся дыхание — единственное, что доносилось до их ушей во мраке. Затем послышалось тихое жужжание.

— Сейчас аккуратнее... — кивнула Мел. — Почему-то мне кажется, что про этот ход никто не знает и рядом отнюдь не люди Зи Атур.

Мур кивнула в ответ, обнажив кинжал. Молния погасла.

Девушки, взявшись за руки, медленно продвигались вперед. Глаза постепенно привыкли к темноте, а редкий ветерок, несущий свежесть, указывал направление. Один раз Мелони чуть не сорвалась в пропасть, чудом удержавшись на краю. Маленькие камушки канули в бездну, и звук их падения так и не донесся до слуха сестер.

— Где же ты, Дитрихкт? — шепотом спросила ведьма.

— С-с-с, — на его голос отреагировала только Мел.

— Слышала? — поправила шляпу молниевая.

Кровавая отрицательно помотала головой.

— Туда...

Время тянулось невозможно долго. Страсть к разгадке этой тайны толкала вперед, но беспокойство об исходе сражения звало как можно скорее вернуться назад. И вот наконец, через два поворота, показался слабый свет. Тут была небольшая трещина в потолке, и лучи полуденных солнц падали точно на каменную глыбу. Обвившись вокруг глыбы, неподвижно лежала змея.

Мелони посмотрела на сестру. Несказанное "я сама" подтвердилось поднятым большим пальцем малявки.

Шаг, еще один. Когда змей открыл глаза, Мел сразу остановилась. Прочистила голос.

— Дитрихкт? Древний дух?

— Наконец-то ты здесь, — поднял он голову. — Мелони, невес-с-ста монстра.

— Я... Что? — не поняла она, но время поджимало. — Дух, вначале я прошу тебя поделиться со мной знаниями. Запретными знаниями о...

— Путешествиях между мирами. — Маленький язык, показавшись, сопровождался шипением. — Вс-с-се я знаю, можешь не говорить. — Зрачки вспыхнули пентаграммами.

Мелони дернулась, глаза ее закатились, и, когда Мур уже хотела побежать на помощь, молниевая выдохнула. Пришла в себя, вытирая капли пота со лба.

— Знаю. Недостающую часть… — заговорила она сама с собой. — Заклинание можно закончить, если будут другие части.

— Один поворот с-с-совершен, — удовлетворенно кивнул змей. От его движения блики света заиграли на белой чешуе. — Но другой поворот еще впереди. Главное, не забыть...

— Почему ты звал меня? Ты хотел передать мне это заклинание?

Жужжание крыльев во мраке усилилось.

— Да, — моргнул Дитрихкт. — Нет... Не забыть... Хм-м. Я с-с-лишком с-с-стар.

— Прошу. У нас мало времени, — растерялась Мел.

— Хм-хм, — пытался вспомнить дух, и единственное, что ему удалось: — Держись рядом со с-с-странником из другого мира, направь его, люби его, и он станет тем, кем должен с-с-стать.

— Клиф, — пыталась понять Мел. — Я... Я уже рядом, уже люблю его как отца и...

— Нет, — прошипел змей. — У волка другая роль, другой путь, он защитил, чтобы ты могла защищать.

— Не понимаю. — Мур на заднем плане чуть промычала, показывая, что к ним кто-то приближается.

— Один зверь. Один монстр. Один злодей. Одна кукла, — клонило в сон Дитрихкта. — Сейчас не время, но в час-с-с нужды.

— М-м-м! — уже подходила кровавая ближе.

— Я... — Мелони смотрела то на духа, то в сторону звука. — Прости, я приду к тебе снова, и мы...

— Меня уже не будет здесь, моя миссия ис-с-полнена. Когда мир изменится, ищи ответы, — в последний раз взглянул змей на ведьму, — в Недрах.

Десяток жуков приземлился в уголке древнего.

— Я точно что-то слышал! — фыркал парень, двигая жвалами в уголках губ.

— Только старикан, и все... — смотрел по сторонам другой, проходя в глубину закутка.

Мур и Мелони, прижавшись к ближайшему камню, задержали дыхание. Молчунья указала пальцем на виднеющийся проход. Они обе понимали: если ввязаться в бой, неизвестно, кто подтянется сюда, а потому… Проползая на корточках, Мелони только оглянулась на угасающий луч света.

"Другие странники? Невеста? Ответы в Недрах?"

Эта встреча породила куда больше вопросов, чем ответов. Но главное — заклинание запечатлелось в памяти, как надпись на монолитной плите. Теперь у Клифа и его семьи есть шанс прекратить эту войну. Сейчас не время думать о чем-то другом.

Жук, ведущий вражеский Так Ча, не мог поверить, что его маленькое воинство проигрывает войскам Зи Атур. Думаю, в его голове крутилось: "Это тайная встреча, несколько элитных бойцов не могут склонить чашу весов в их сторону!" И, конечно: "Эти пришлые! Почему они сражаются на её стороне? Почему они такие сильные?"

Я взял разгон, и радостный оскал не сходил с моей пасти. Бурая и демон расчищали путь, Нова подбила какого-то летающего эфирной стрелой.

Накопил татуировки в ногах!