«Зайдешь внутрь?»

— Зачем? Подожду их тут.

Только я хотел прислониться спиной к сухому дереву посреди улицы, как сердце бешено забилось, я не сразу понял почему. Но когда прислушался волчьим слухом, мои руки затряслись от страха и гнева. Сквозь завывание порывистого ветра я услышал… как плачет Мелони…

— Почему он так долго? Черт! — прикусила губу хозяйка лавки тканей. — Сказал же, что управится быстро, чего там трахать-то?! Пха!

Выждав пару секунд и убедившись, что нет покупателей, Виона прошла в заднюю комнату и спустилась в подвал проверить Альку, которую сегодня загрузила двойной работой.

— Госпожа, я почти закончила, — всего при одной горящей лампе, работая за маленьким столом, молодая на вид девушка выдавала идеально ровные стежки и швы.

— Хм-м-м. — Хозяйка, надев очки, пригляделась к работе, надеясь найти ошибки, но все была сделано очень хорошо. — Кхм, ну, пойдет, но получишь оговоренную сумму, ясно?

— Да; как там Мелони? — Не отрывая взгляд от работы, спросила швея. Иголка с черной ниткой снова проколола ткань.

— А? Нормально, нормально, я же сказала, что присмотрю за ней, нечего меня донимать!

Альке не очень понравилось, как это было сказано, и она хотела проверить сама, но легкий сдвиг эссенции намекнул, кто подошел к зданию, это чувство было ни с чем не спутать. Конечно, первой мыслью было «почему они пришли сюда?», затем «видимо, охота была удачной, я так рада», и последнее — «надо быстрее заканчивать, Клиф и Мелони, наверное, очень устали, нельзя заставлять их ждать».

Алька слегка улыбнулась, и теплые чувства нахлынули на старое сердце.

— Ай!

Мясник, затащив девочку в дальнюю комнату, кинул её на кровать. Грязные простыни смердели потом и мясом.

— Вот, все для тебя принцесса. — Бэн развел руки в стороны.

«П-почему он не боится? Как же охотники? Или тетя Алька… она должна была уже заметить мое…»

Мелони вспомнила, почему сегодня осталась наверху одна. Ведь хозяйка поручила Альке несоизмеримо много работы на одного человека и пригрозила не выплатить заработанные деньги за два предыдущих дня, если ведьма не успеет перекроить всю ткань.

«Они… Они заодно? Нет-нет, как же это?!»

Мел испуганно посмотрела по сторонам. В маленькой комнате помимо простой мебели и горящего фонаря висело на крючке детское платье. От его вида тошнотворное чувство усилилось вместе с животным страхом. Эссенция заструилась по коже, устремившись к пальцам.

«Нельзя! Я убью его! И подожгу всю лавку! Нельзя выдавать себя, нельзя всех ставить под удар… Надо бежать, бежать…»

Но Мелони не могла пошевелиться, как бы сильно ей этого ни хотелось. Страх управлял телом, и огромная туша заслоняла единственный путь к спасению.

— Я-я буду кричать…

— Ну попробуй, мне не обязательно, чтобы ты была в сознании. — Боров расстегнул ремень. — Иди ко мне, сладенькая.

— Нет!

Мужская ладонь зажала девочке рот, и Бэн навалился на Мелони всем телом, с силой оборвав несколько верхних пуговиц с её одежды.

— Больно будет только в начале. — Его губы поцеловали детскую щечку.

Грязь, страх… Ужас… Прикусив губу до крови, девочка хотела сделать хоть что-нибудь, но сомнения переполняли её разум.

«Бесполезная трусиха!» — сдалась юная ведьма, даже не начав борьбу. Она чувствовала, как его рука прикоснулась к её ноге. И девочка бессильно заплакала, стараясь отстраниться.

— Повеселимся? — хихикнул насильник.

— Да, ублюдок, повеселимся.

На мгновение все замерло. Этот голос стал чем-то родным, чем-то естественным. Когда Мелони услышала его, горькие слезинки стали чистыми, печаль поменялась на радость. В голове все перемешалось, и плывущее сознание говорило «наша игра», но теперь и сама ведьмочка думала, игра ли это? Где-то глубоко в душе ей хотелось думать, что пришел не волк-защитник, а…

— Па-па, — тихонько прошмыгала Мелони.

— Мужик, ты чего тут дел…

Мясник не успел договорить, и Клиф, схватив его за лицо, с силой ударил о стену, разбивая голову до крови. Глаза маскирующегося оборотня полнились праведным гневом, кровь бурлила, кипела.

— Кусок вонючего дерьма!

Удар!

На пол выпало два зуба Бэна.

Удар!

Глаз больше не открывался. Харкнув кровью, здоровяк попытался ответить, но Клиф, поймав его кулак, резким движением сломал человеку запястье и вытолкнул в соседнюю комнату к висячим тушам.

— Я ничего ей не сделал! — завопил Бэн.

В ответ последовал еще один удар, только теперь сапогом. Сопли перемешались с кровью, мяснику стало тяжело дышать. И только он, упираясь руками в пол, хотел потерять сознание, как волк схватил его за короткие волосы и потащил к крюкам.

«Всё, волк, остынь!»

Кричала Нова. И, дыша через нос, Клиф и вправду остановился, его ногти слегка удлинились, почти превратившись в когти. Учащенно дыша, он обернулся и увидел, как в проходе стоит маленькая перепуганная девочка и сжимает порванный воротник, не зная, куда себя деть.

«Клиф, его нельзя убивать, очухается и ничего не поймет, просто уходите».

Слегка запрокинув голову назад, оборотень сделал затяжной вдох через нос и отпустил волосы мясника. Большая туша, раскинувшись на кафельном полу, вырубилась. Мелони сделала несколько неуверенных шагов вперед, и все случилось само собой: Клиф, присев на колено, раскрыл руки, и ребенок с удовольствием упал в его объятья, обняв в ответ. Маленькие пальчики крепко вцепились в пальто. Среди холодной кафельной комнаты, полной мертвого мяса и крови, Мелони чувствовала только тепло и защиту. Но продолжала шептать:

— Прости, прости, прости меня.

За что извинялась девочка, Клиф не понимал.

— Она отдыхает, девочки сейчас с ней… Клиф, я… — Алька стояла около двери и хотела по новому кругу бичевать себя, но моя поднятая рука остановила её.

— Успокойся, тебя никто ни в чем не обвиняет. Дерьмо случается. — Мой голос был уставшим, хотелось спать.

Мы с Ритой сидели на общей кухне, когда к нам пришла ведьма, раскладывали ситуацию по полочкам и считали деньги. На удивление, хозяйка, которой тоже следовало бы выбить пару зубов, все-таки заплатила всё, что нам причитается.

— Итого четыреста шестьдесят один, — закрыла шкатулку бурая волчица, тяжело выдохнув. — Вашими усилиями на ближайший месяц денежная проблема решена.

— Хорошо. — Алька еще раз взглянула в коридор и подошла к настенному шкафу, достав банку с листьями чая. — Как ни посмотри, всю работу сделал Клиф… и спас от беды Мелони. — Она перевела взгляд на меня. — Уже заканчиваются идеи, как вас отблагодарить за труды.

Опять «вы», серьезно? Как же это режет слух, сил моих больше нет! Мои губы дернулись, чтобы в очередной раз попросить убрать это вежливое обращение, но получить очередной отказ сегодня не хотелось, поэтому…

— Заваришь нам чаю? — слегка улыбнулся я.

— К-конечно… — То, как Алька смутилась, заставило Риту по-доброму захихикать.

— Она права, Клиф; если бы ты только знал, как сильно… — Волчица прочистила горло. — В общем, я счастлива, что ты с нами, и… кхм… просто знай, что я помогу тебе во всем.

— Во всем? — не удержался я и дернул бровью.

— Во всем… — Рита слегка отвела взгляд, а на щеках ее выступил румянец.

— Давайте вы это обсудите наедине.

Наконец и Алька улыбнулась, сняв закипевший чайник.

— Аль! Я уже говорила, одной Новы нам достаточно! — окончательно покраснела бурая.

— Да, мне её шуток и так хватает с лихвой, — подпер я кулаком щеку.

«Ну вот и не дождешься больше!»

Эту мысль услышали все, и расслабленный смех заполнил маленькую кухню. Когда наши алюминиевые кружки заполнились кипятком и душистый аромат с привкусом мяты завитал в воздухе, странная компания позволила себе немного отдохнуть. Было тяжело, но в основном поднимались приятные темы: одежда местных дам, красивый памятник около площади, то, как Айвори научилась писать новые слова… Конечно, сегодняшний случай подвел Альку к новой теме для урока девочек.