Со временем я узнала, для кого моя наставница изготавливает свое зелье, да еще в таких количествах. Оказывается, им активно пользовались первые лица страны и первое из первых лиц — сам Отец народов. Именно приворот и обеспечивал Сталину ту любовь и фанатичное поклонение народа, которое вошло в историю как культ личности. Вы думаете, я лгу? Ничего подобного. Это действительно так! Сталин был бы ничто без зелья старухи, настоящего имени которой никто не знал.

Мне исполнилось двенадцать лет, когда началась война. Моя наставница и я эвакуировались в Ташкент, но и там старая ведьма продолжала заниматься своим делом. У нее был солидный запас трав. Иногда я готовила зелье за нее. А потом случилось то, что должно было случиться — старуха умерла, оставив меня на попечение судьбы. Я попала в детский дом, и мне надолго пришлось оставить занятия колдовством. Но я помнила все уроки, преподанные мне Бабой-ягой. И настал день, когда я применила эти уроки на практике. Кончилась война, возобновились пятилетки строителей социализма… К тому времени я уже выросла и с ужасом поняла, что выросла дурнушкой. В меня никто не влюблялся. Я поступила в институт, окончила его, стала работать технологом в химической лаборатории (это было мне близко, как вы понимаете). Карьера моя ладилась, а вот с личной жизнью ничего не получалось. И как-то особенно стало обидно, когда в нашей лаборатории появился Петя Маслов.

Это был настоящий красавец. Черноволосый, зеленоглазый, высокий и статный. В своем белом халате он напоминал мороженое крем-брюле, которое так и хотелось попробовать. По Пете сохли красотки нашей хим лаборатории, а я — я полюбила по-настоящему, с трагическим надломом. Я ведь понимала, что мое чувство не станет разделенным. И тогда я решилась на отчаянный шаг. Я попросила Петю сходить со мной в кино. Петя снисходительно согласился. Он прекрасно знал себе цену и был горд как матадор на арене. Но, видимо, и его душе не чужда была жалость — он просто пожалел меня, маленькую, неприметную мышку, и именно поэтому решил сводить меня в кино. А как шипели завистницы, мол, я потеряла всякий стыд и сама вешаюсь Пете на шею!

Перед началом сеанса я предложила своему спутнику зайти в буфет — попить газировки и съесть по эскимо. И там, в буфете, я совершила отчаянный поступок — незаметно влила в лимонад Пети несколько капель приворотного зелья. Петя выпил лимонад. В кино его рука нашла мою и нежно пожала. Мы так и смотрели этот фильм, не разнимая рук. Петя проводил меня до квартиры и предложил пойти в кино на следующий день. А через месяц мы поженились.

Скоро будет пятьдесят лет, как мы с Петей живем вместе и душа в душу. Я просто не забываю подпаивать его приворотным зельем. Он не знает об этом и свято верит в то, что его жена — образцовая красавица. Вот так-то, девочки.

Сестра Надежда закончила свою историю под аплодисменты остальных подруг по Ремеслу.

— Так зелье, что вы мне подарили, такое же? — спросила я ошарашенно у ведьмы.

— Конечно, — улыбнулась Надежда. — Я собственноручно приготовила его. Хотя вряд ли оно тебе понадобится, ты такая красивая. Но все равно. На всякий случай, как говорится.

— Ну что, девочки, еще кофейку? — спросила баба Зина, то есть ведьма Зиновия.

— Кофеек отличный, — загомонили сестры.

— За бесплатно наливать не стану, — пошутила Зиновия. — Рассказывайте историю, тогда налью.

— Хорошо. — Сестра Лариса протянула чашку. — Кофе, пожалуйста. А за это я вам расскажу историю ветки с бронзовыми колокольчиками.

История ветки с бронзовыми колокольчиками

— Знаете ли вы о существовании страны под названием Яшмовая Империя? — начала ведьма Лариса. — Этой страны нет на карте, совершенно верно. Но многие, кому улыбнулась однажды судьба, знают об этой стране. Как и о Лунтане, острове драконов.

— Про остров драконов я что-то слышала, — робко подала голосок ведьма Николь. — Извините, продолжайте, сестра.

Лариса кивнула и продолжила:

— Места эти, прекрасные, как сама весна, находятся по ту сторону нашей реальности, как вы сами понимаете. И вот однажды всем нам хорошо знакомый господин Чжуань-сюй, который одновременно является человеком и драконом, по его словам, побывал и в Яшмовой Империи, и на Лунтане. Особенно понравилось ему на острове драконов, ведь там были все близки ему по духу и крови. Он хотел остаться, но ему пришлось вернуться в наш мир. Почему, спросите вы. Да потому что у него в этом мире была возлюбленная.

Я.

Не стоит скептически улыбаться, мои дорогие сестры. Когда-то, в незапамятные времена, и я была молодой красавицей, и множество мужчин падало к моим ногам. Но сейчас не об этом. Мы с Чжуань-сюем долго любили друг друга, а потом любовь остыла и постепенно сошла на нет. Теперь Чжуань-сюй любит эту заносчивую Марью Белинскую, но это уже не моя история.

Моя история о том, как в наш мир пришла ветка с колокольчиками.

Вы уже догадались, как я понимаю. Да, все верно: Чжуань-сюй побывал на Лунтане и привез ее оттуда в наш мир. Как доказательство того, что Яшмовая Империя и Лунтан — не выдумки какого-нибудь досужего писаки, они действительно существуют. И он подарил колокольчики мне, чтобы я хранила их как залог его любви. Теперь любви не осталось, и к чему мне их хранить? Тогда, в незабвенные дни нашего романа, я попросила Чжуань-сюя рассказать мне о происхождении ветки с бронзовыми колокольчиками. История эта до сих пор не изгладилась из моей памяти. Теперь я рас скажу ее вам.

Лунтан — остров драконов — прекрасен в любое время года. Его величавые горы, просторные долины, низвергающиеся серебристые водопады, реки и луга так хороши, что можно написать о них тысячи поэм и картин, и это все равно не передаст сотой доли их прелести. Именно на Лунтан удалилась из Яшмовой Империи принцесса Фэйянь со своим супругом драконом Баосюем. И на Лунтане родился их первенец — принц Баоцзюнь. Этот принц был само совершенство. Он родился крылатым, и его ало-лазоревые крылья рано вознесли его к вершинам мудрости и познания. Принц был мудр, силен и умел творить чудеса. Он вырос, достиг пятнадцатилетнего возраста и уже в этом раннем возрасте радовал родителей глубокими познаниями в науках и искусствах.

Однажды летом, когда на Лунтане, казалось, замирала жизнь, погруженная в сонное оцепенение жары и вседневного отдыха, принц Баоцзюнь пришел к своим родителям и сказал:

"Отец мой и матушка моя! Я пришел к вам с просьбой".

Князь Баосюй и принцесса Фэйянь как раз играли и мацэзян. Завидев сына, они отложили игру и сказали:

"Мы внимаем тебе, о наш возлюбленный сын!"

И тогда принц сказал:

"О мудрые мои родители! Выслушайте меня. Мне исполнилось пятнадцать лет, я постиг всю премудрость, которую только можно встретить на Лунтане, и теперь хочу повидать мир".

"О сын мой, ты разрываешь мне сердце, — сказала принцесса Фэйянь. — Зачем тебе мир? Разве здесь, на Лунтане, не собрана вся красота — и вечная и мимолетная? Разве я не оставила весь мир ради того, чтобы жить здесь с твоим отцом и каждый день благословлять Небеса за милость ко мне, грешной?"

"Матушка, — почтительно, но твердо сказал Баоцзюнь, — мир не может быть сосредоточен в каком-нибудь одном месте. Я хочу посетить все уголки нашего мира и начать хочу с Яшмовой Империи. Я хочу повидать своего дядю — императора Жэнь-дина и его супругу, воспитанницу прелестных фей. Я хочу повидать и фей — ведь я столько слышал о них и никогда не видел… Без этого мое знание мира неполно".

"Зачем тебе феи, сынок? — горестно сказала принцесса Фэйянь. — Их жизнь странна и малопонятна нам, рожденным смертными".

"Я хочу увидеть фей, — стоял на своем принц. — Хочу знать об их жизни все".

Принцесса Фэйянь посмотрела на своего мужа-дракона.

"Что ты так смотришь на меня? — пошевелил крыльями дракон. — Я просто думаю, что нашему мальчику пора влюбиться. Тогда весь мир для него сосредоточится в возлюбленной. А в кого он влюбится, живя на нашем острове? В дракониху? Хоть они и одной со мною крови, я не представляю своего сына женатым на драконихе. Драконихи совершенно не умеют вести хозяйство! Впрочем, тебе это тоже мало удается, мое сокровище".