— Браво! Браво! — услышал я знакомый голос и аплодисменты. — Вот это перфоманс!

Сжав зубы, я уже не мог думать адекватно, внутри что-то надломилось. Но вот опять я поднялся на ноги… я всегда поднимусь, всегда дам второй раунд.

— Корнар. — Желание убивать било через край.

— Вот и финал, мсье Клиф, — зачесал он прядь волос за ухо. — Сделаем его ярким?

Эта тварь стояла рядом с Аннет, волосы которой были черны, как мазут вокруг, и с каждым мгновением принцесса сливалась с бурлящей массой. И нас разделяла целая река переливающихся чудовищ: образы людей тянули руки, распадались и снова выглядывали наружу. Еще немного…

СОБЕРИСЬ, ВОЛК!

— Человек, воин, волк, отец. Если вдуматься, то все это одно и то же…

— Я убью тебя! — Сделав несколько шагов вперед, я сразу отступил, ведь мазутные твари немедленно потянулись ко мне. Благо они были ограничены в движении.

— Нет-нет! — указал Корнар пальцем. — Это, мой дорогой друг, и есть клетка боли. Все, что происходило до этого… м-м-м… сочетание двух заклинаний. — Как ему нравится звук собственного голоса! — А вот это — первозданная мощь, заложенная в клетку. — Слегка поклонившись, он представил Аннет, словно это было какое-то шоу. — Твоя дорогая… дочь… испытала это на себе, буквально нырнув в пучину.

— Не могу больше, — отстраненно сама себе прошептала принцесса.

— Что ты с ней сделал?! — Я почувствовал, как мои клыки удлинились. Зверь внутри снова просыпался.

— Ты меня вообще не слушаешь, да? — Играя бровями, демон развел руки в стороны. — И зачем я только распинаюсь?.. Но ладно, это все мелочи. — Легкая улыбка. — Надеюсь, ты приятно провел время, потому что я — я наслаждался каждой секундой.

— Говори-говори, когда я порву тебе пасть, ты будешь только блевать кровью. — Мазутные люди снова потянули руки. Черт, как мне обойти их?

— У-у-у, и все-таки я был прав, ты очень дурно влияешь на маленьких ведьм. Грубый, жестокий, неотесанный. — Погладив себя по плечам, он одним танцевальным движением обошел вокруг Аннет. Ему явно было весело. — По-своему это будоражит, я бы даже сказал… возбуждает. — Корнар подошел к краю жуткой «реки». — Но твои ведьмы — это что-то… уникальное. — Он провел рукой над живой субстанцией. Твари так же выныривали на поверхность, но тянулись к демону, как к богу. — Черная Земля не щадит, не раскаивается, хотя сама по себе она скучна и нелепа. Но такие души, как вы, наполняете все это смыслом. Пережив страдание, лишения, муки, вы все как один продолжаете идти вперед, и это…

— Заткнись… — Демон снова расплылся в улыбке, но мой холодный тон резко оборвал его. — Кого ты из себя корчишь?! — прокричал я, и рана на руке наконец затянулась. — Знатока чужих жизней?!

— Да, я вижу насквозь все и всех, — кивнул демон.

Почему-то мне стало смешно, а легкие и усталые смешки задевали даже больше громкого гогота.

— Все, что вижу я, — вытер я пот с щеки, — это эгоцентричного засранца, который за всю свою долгую жизнь не научился ничему, кроме как мучить детей.

— Мучить? — наигранно удивился Корнар. — А что, если я лишь помогаю вам? Как муж дает свое семя, чтобы оставить след в этом мире, так и учитель вкладывает знания в ученика с той же целью.

— У тебя даже аллегории больного ублюдка. — Ногти на моих руках вновь удлинились.

— Ох, Клиф… я всего лишь демон. Но как же ты груб! Ха-ха-ха-ха! — За мгновение Корнар оказался позади Аннет. — Эта девушка вот-вот сломается. К сожалению, таков побочный эффект практики пси-магии. Мы оба этого не хотим, так что я предлагаю…

— Нет! Ни черта, никаких сделок, демон!

— В-в-волк, ты все еще не понял? Ты не дойдешь и до середины разделяющей нас реки. — Корнар изобразил пальцами бегущего человечка. — И дело не в глубине, нет. Клетка разорвет твое сознание, это будет такая боль… И не сравнивай ваши жалкие битвы с этим… В общем, это… нельзя передать словами.

— Все, что ты делаешь, — это калечишь, ранишь. А самое отвратительное, ты еще и прикрываешься какими-то благими намерениями. Ты всего лишь трус, сидящий в тени. — Я втянул через нос сухой воздух. — Жалкие битвы? По крайней мере, мои враги не прятались. Они выходили лицом к лицу. Кровавые, Всепожирающий, охотники. Ты не стоишь даже их смерти, грязь.

— Ох, ты ранишь мое сердце, Клиф! — Естественно, он прижал руки к сердцу, хотя я не был уверен, что у этого чудовища вообще оно есть. — Я видел будущее, Клиф. — Что за грустный взгляд? — Впервые за столь долгое время я решил посмотреть настолько далеко, насколько смог. Наверное, я привязался к вам. И-и-и, поверь мне, независимо от того, как закончиться сегодняшний день, в будущем ты скажешь мне спасибо.

— Я скорее сдохну.

Корнар на мгновение замер и без кривляний посмотрел на меня.

— Ты очень близок к истине.

— Хватит-хватит-хватит. — Это вмешалась Аннет. — Уходи, Клиф, отец… Отец. — Она так устала. Даже отсюда я видел, с каким трудом ведьмочка держит голову прямо.

— Видишь, о чем я, волк? Нам надо…

— Да как же я тебя тут брошу?! — Теперь я полностью игнорировал Корнара. Его раздражало это, но златовласому стало интересно послушать. — Мы почти выбрались, принцесса, потерпи еще немного.

— Я ужасна, я постоянно лгу, я обуза… и даже не могу сдержать обещание, данное Мур. — Черные слезы потекли по ее щекам.

Наклонив голову, я вновь переваривал боль человечка, что мне небезразличен. У всех у них — своя тьма. Тьма, которую, они думают, нельзя преодолеть. Но почему? Почему они все просто не протянут руку, не попросят помощи? Почему все хотят сражаться с ней в одиночку?

Мои глаза широко раскрылись.

Неизвестное мне место… Неизвестные люди, странная одежда, и я — будто не я.

— Евгений! — поймал меня док после нашего последнего сеанса.

— Ну что еще? Справка у меня есть, бросаться на прохожих не буду. — Все, чего я сейчас хотел — это напиться в баре за углом.

— Вот. — Доктор протянул мне брошюру.

— Что это? — не хотя взяв ее, я лениво провел по ней взглядом. — Сеансы поддержки? Очень смешно, я оценил.

— Почему вы отказываетесь от помощи?

— Мне не нужна ничья помощь, — огрызнулся я. — Ясно тебе?

— Когда вы это поймете, станет легче, поверьте. — Док действительно выглядел обеспокоенно.

— Пойму что? — Скомкав листок, я уже сжимал в зубах табачную отраву.

— Вы не один…

Вновь я поднял глаза на парочку, что стояла на противоположной стороне черной реки. Отбросив странные воспоминания. Сейчас бесполезно кричать, упрашивать, бесполезно напоминать, кто ждет Аннет в реальном мире, напоминать о волке, что по уши влюблен… Сейчас все это бессмысленно. Бессмысленно, потому что нет главного желания. Нет того, что заставляет нас открывать глаза по утрам, идти и делать, что должно, я знаю… Потому что чувствовал то же самое. И, как с Рифой, мне нужно лишь согласие. Мне нужно лишь три слова. Коротких, но самых главных. Самых значимых слова.

— Аннет… — тихо прошептал я. — Аннет, ты хочешь жить?

— Я не… Я не достойна.

— Аннет! — крикнул я. — Аннет! Ты хочешь жить?!

— Я… — Глаза юной ведьмы блеснули, от невысказанных слов перехватило дыхание, и они застряли внутри. — Я не…

— АННЕТ! — Моя кожа рвется, кости смещаются. Наращиваются мышцы и мех. И вервольф рычит во всю глотку: — ТЫ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ?!

Её взгляд прояснился. Казалось, мой рык был настолько громогласным, что ветер от него заставил шевельнуться длинные волосы. И чистые слезы закапали на ладошки.

— Я хочу… — она набрала в легкие воздух. — Я хочу жить!

Красная пелена накрыла мои глаза.

И большего мне не надо.

— Ра-а-а-а-а!

Ни секунды не раздумывая, я прыгнул в пучину, в самое сердце этого болота!

— Ты не дойдешь! — Впервые Корнар обеспокоенно вскрикнул.

Мазутные твари цепляются за меня, пытаются утащить. Но я не остановлюсь! Шаг за шагом, отбрасываю, рву, скидываю. Клетка буквально калечит мою душу, кусочек за кусочком отрывает эссенцию. Нет! Я не упаду, не остановлюсь! Разум уходит, и остаются только мышцы. Моя шерсть уже не моя, она часть этого потока…