— Я всегда буду любить тебя.

Делаю вдох. Выдох.

Через оборот часов я вышел наружу, встал прямо перед поместьем. Атака на разум может быть неожиданной, внезапной. Тот, на кого наслали дурман, должен быстро определить, что ложь, а что правда. Пускай они ненавидят меня, пускай перестанут доверять. И снова прозвучит: «Ты подонок!».

Я сделаю то, что должно.

Пронзающий покинул ножны. Я сконцентрировался. Рога и крылья запылали, озарив полумрак дворика фиолетовым.

— А-а-а! — прорычал я, вонзив оружие в землю. Темные побеги побежали вокруг, проникая в засыпающую колыбель Тени. От такого маневра у меня кровь пошла носом. Но, сжимая зубы… — Клетка, — закрыл я глаза, — Боли.

Клетка Боли, уникальное и страшное заклинание прямиком из мира Черной Земли. Заклинание, которое убивает тех, кто пытается его выучить. Оно… выворачивает наизнанку, обнажает твои главные страхи, заставляет вспоминать то, что хочется забыть. Но есть неоднозначный побочный эффект. Если пройти через эту боль, если колдующий вложит всю силу, но ты все равно победишь, то разум станет крепким. Как стена, сталь, непроницаемый купол.

Да, странника по имени Клиф и всех его спутниц я прогнал через Клетку. Я распределил между ними всю тьму, но главный удар на себя принял непосредственно свирепый оборотень.

— Ну… — улыбнулся я во тьме, подавляя все, буквально убивая теплые чувства к своим… друзьям. — Повелитель кошмаров снова принимается за работу.

Роковой момент, достойное испытание. Если они справятся, то станут еще на шаг ближе к совершенству. Удачи вам, мои маленькие Тени.

Игра начинается.

Передо мной двери, множество дверей, и каждая ведет в уже созданный мини-мирок. С кого бы начать? Разумно посмотреть самых сильных, тех, в ком я уверен больше всего, но крупицы их собственных сомнений не позволяют им расправить крылья.

Я протянул руку к двери, что была полностью покрыта льдом. Давай, Бутан, ты должна, обязана показать то, чему я тебя уже научил.

Открываю.

Комната. Маленькая комната бурлила, словно кусок живой плоти. На стенах, потолке, половицах были глаза. Завихренные глаза хаотично зыркали. Девушка, прислонив руки к голове, шептала:

— Нет-нет-нет! — Она хотела заплакать. Ведь кроме глаз вокруг были мертвые тела. Мертвые тела её друзей и любимых.

Льдинка все еще боялась этого больше всего. Взгляда Кайзера. Что он погубит, уничтожит. Как Молох или Садист Миры, который выйдет из-под контроля. Вот только в её голове никого не было. Её предок, лорд-демон… Он жив — и не может быть частью разума девушки.

— Я не хотела… — шептала Бутан.

Я шевельнул пальцами. Кукловод дернул за нити.

Мертвая лже-Катарина с жутким хрустом вывернула голову, ломая собственную шею. И, широко раскрыв глаз…

— Почему ты убила нас, Бутан? — Загробный голос пробирал до костей.

Затем мертвое тело Ильзи поднялось на перекошенных ногах. Подол был залит кровью.

— Мы доверяли тебе, — шепнули бледные губы.

Потом Соль.

— Почему ты не смогла контролировать это?

Апро.

— Ты бесполезная, ты даже не пыталась! — грозно прорычал мертвец.

— Нет, все не так! — сделала шаг назад Бутан. — Я могу… могу контролировать.

Все верно, цветочек, ты можешь. Все это просто твои фантазии. Но ты упорно отказываешься принять, что это не его сила, но твоя и только твоя.

Голоса продолжали нарастать. Превращались в какофонию из «бесполезная», «слабачка», «неудачу приносящая».

Под этим напором и восставшими мертвецами девушка снова попятилась.

— Х! — испугалась Бутан, почувствовав под подошвой пустоту.

Обернулась.

Местность поменялась. Теперь то была не комната, но скалистый обрыв. Звук завывающего ветра, мороз по коже, потоки воздуха растрепали волосы. Бледноликая учащенно дышала.

— Прыгай! — закричала на неё лже-Мира.

— Избавь нас от себя! — поддержала Кат.

— Это выход. Ключ от всех проблем, — наклонил голову Соль.

Я незримо наблюдал… как Бутан медленно поворачивается к обрыву, слезинки текут по щекам. Слышал тихий голос, утопающий в гуле.

— К-Корнар, — шмыгала носом Бутан.

Она ждала меня… Она ждала помощи. Но жизнь — это не сказка, Бутанчик, в ней не всегда находится герой, который в последний момент вытащит тебя. Твои решения, твои мысли, твоя воля. Ухватись за это, будь сильной.

Белки моих глаз залились чернотой.

— Чего и следовало ожидать, — возникла родная мать Бутан. — Я была права! — приподняла она подбородок. — Ты слабая, убийца, у тебя не может быть друзей. Ты, — ядовитый смешок, — не достойна счастья.

Бутан закрыла глаза. Казалось, сейчас произойдет оттянутый мною момент. Падение в никуда, в забвение, туда, где будет только тишина.

Но.

Я снова улыбаюсь.

Льдинка делает вдох.

— Нет, — открыла она глаза, отошла от обрыва. — Нет! — крикнула на иллюзию. Сжала форму в области сердца. — Твои слова больше ничего не значат для меня! — Она сжала зубы. — Кто ты такая, чтобы указывать мне⁈ Кто дал тебе право предрешать мою судьбу⁈ — Глаза завихрились. — Да! Это глаза моего отца; да, я убийца, демон. — Беглый взгляд на оживших мертвецов. — Но я никогда… никогда не причиню вред тем, кого считаю своей настоящей семьей! — Её разум постепенно осознавал нереальность происходящего. Они проклятые, их воля сильнее, чем у ведьм, оборотней и уж тем более простых людей — Мираж, мой страх. — Бутан дернула рукой. — И это навсегда останется лишь страхом! — Шаг вперед. — Прочь!

В руках появились ледяные кинжалы. Но сражаться уже было не с кем. Просто комната. Пустая комната с открытой дверью.

Видишь? Это легко.

Встряхнув волосами, Бутан, набравшись смелости, побежала прочь. Она хотела разобраться в том, что происходит, хотела найти остальных и, самое главное…

Хотела помочь им.

Повернувшись, я переместился по сплетенным задворкам сознаний. Стоит только протянуть руку, как новый кошмар откроется передо мной.

Покореженная дверь, но украшенная золотом и камнем. Фиона и Соль, они вместе.

Открываю.

— Ра! — перерубил юноша Бахамута пополам. Козломордый, блея, разлетелся на два ровных куска плоти. — Держись! Фини, держись!

Вокруг городской пейзаж, поле боя. Юноша изо всех сил пытался спасти свою возлюбленную, но снова, снова и снова…

— А-а-а! — Фиона погибала. И время отматывалось назад.

Ей отсекали голову, рвали на части, съедали заживо. Но она молчала, терпела, не проронив и слова.

Вот чего ты боишься, мой друг. Вот почему ты так рьяно защищаешь нашу шпионку. Влюбленное сердце теперь больше всего боится потерять её, потерять из-за того, что ты слаб. А еще ты боишься её молчания.

— Твою мать! Убью! Я убью вас всех! — яростно орет Соль. И ему наплевать, кто перед ним. Демоны, Рыцари, простые жители. Сын Горгоны беспощаден.

Но весь ужас картины был в том, что за кровавым побоищем он не видел, как настоящая Фиона стоит всего в паре метров, позади, чуть дальше по улице. Стоит и не может пошевелиться. Её взгляд мертвый, холодный… У-у-у, неожиданно.

Фини больно видеть страдания своего парня и…

— Опять, — шмыгала она носом. — Почему я опять… — дрожали её руки, сжимающие ампулы экстракта. Ломка, невыносимое желание принять запретное, снова встать на путь падения.

Рыжая откидывала ампулы, но я не давал ей этого сделать. Склянки разбивались о каменную кладку, но тут же в сжатых кулаках появлялись новые.

Рока напомнила тебе саму себя, не так ли?

— Я не хочу… — морщилась Фини. — Теперь мне этого не надо. — Незримая стена не позволяла ей пройти дальше. — Соль! — голос утонул в пустоте. Они вместе, но все еще не открыты друг другу. Любовь — лучший яд, которым может воспользоваться враг.

Но и это же… это же чувство — лучший стимул, лучшее лекарство.

Фини должна отринуть прошлое и принять настоящее. Принять помощь извне.