"А мою походку оценишь?" – не выдержала Нова.

– Ты у меня в голове, как я оценю? – поправил я капюшон, скрывая глаз от ярких лучей.

"Да брось, ты много раз видел меня, неужели не обратил внимания?"

Недолго думая... все же скажу как есть.

– Ты так сильно виляешь бедрами, как специально издеваешься. – Несколько раз кивнул самому себе. – Но потом я понял, что по-другому эта ведьма просто не умеет.

"Ха! В точку! Годы жизни среди людей приучили быть незаметной, но при этом в нужный момент надо выделятся".

Мой радостный оскал заметил Рыцарь, подойдя ближе.

– У вас всегда есть собеседник, сэр волк? – закинул он меч на плечо.

– М? – не сразу понял я. – А, да, все не сразу привыкают, и кажется, что я чудак, что говорит сам с собой.

– Ха, ничего страшного, каждый живет со свои безумием как может!

"Хм-м, это я, что ли, безумие?"

Проигнорировав обоих, я спокойно продолжил идти вперед, но, судя по тому, что здоровяк не отходил, он хотел спросить что-то еще, видимо, что-то личное. Рыцарский шлем буквально впился в спину женской половины отряда.

– Говори уж, чего тянуть? – приподнял я руку.

– Кхм, – собрался с мыслями Рыцарь. – Вы, сэр волк, более опытный кавалер, чем я.

Неожиданно... Но сразу понятно, к чему он клонит.

– В этих делах ты выбрал не лучшего советчика, – пожал я плечами.

– Разве? – искренне удивился он. – Просто вы, сэр... живы, у вас бьется настоящее сердце, и, думаю, кроме войны вы успели насладиться другой стороной.

– А ты не успел? – по сути, я говорил с существом, что на многие столетия было старше меня, и это мне надлежало обращаться к нему за советом, а не наоборот.

– Ха! – стукнул он себя в грудь. Послышалось эхо пустоты внутри. – Вся моя жизнь – это война и служение, служение и война. Я знаю, что такое любовь, сэр волк, все мы любим госпожу Альку.

– Говори за себя... – немного перегнал нас Солдатик.

– Все такой же грубый! – захохотал великан. Но, успокоившись, вновь обратился ко мне. – Понимаете, впервые мы предоставлены сами себе, и я... Эх! – Его выдох сопровождался лязгом металла. – Я думал, что даме сердца понравится открытость чувств, но, видимо, что-то делаю не так.

– Эмили? – отправил я мысль.

Рыцарский шлем кивнул. Черт, я ведь и вправду худший в этом деле, и что-то посоветовать влюбившейся кукле – сделать только хуже. Так что личное мнение – и не более.

– Знаешь, слова важны, но сам я стараюсь ими не разбрасываться. Можно сотню раз сказать "я люблю тебя", но это просто слова. Действия – вот что важно.

"У-у-у, как романтично, Клиф!" – умилилась Нова.

– Хм-м, вы мудры, сэр волк.

Кажется, он понял меня. По крайней мере, надеюсь на это...

* * *

Две кукольные девушки обсуждали поэтапный план действий, но, так как все уже было обговорено, разговор сместился к более приватной теме.

– Ты думала над тем, что будешь делать дальше? – начала Лю издалека.

– Что вы имеете в виду, госпожа Любовница? – скрестила руки на груди Эмили.

– После битвы за Гору… Все королевские – мои друзья, кто бы что ни думал, и я впервые вижу Рыцаря таким… хм-м… окрыленным. – Красноволосая действительно беспокоилась за его дальнейшую судьбу.

– Господин Рыцарь не противен мне, – засмущалась баронесса. – Если вы об этом...

– То есть? – легкая улыбка.

– Да, наша симпатия взаимна, – кивнула Эмили. – Просто я ничего не могу с собой поделать: двести лет войны и фальшивого флирта. – Она отогнала воспоминания. – И теперь, когда я вижу такую открытость, мое лицо холодеет само собой, – приложила она руку к щеке. – Чувствую себя девой.

– Хорошо, когда есть выбор, да? – расслабила плечи Лю.

– Я… я предложу ему место возле трона, а там... Ну, у нас целая вечность. – Затем дочка Боунса встрепенулась и добавила: – Каждому из вас найдется место.

– Знаешь, может показаться, что ты хочешь иметь под боком сильных. – Произнесено это было с дружеской усмешкой.

Эмили, прикрыв рот, действительно захихикала.

– Не буду отрицать, что отчасти это так. – И она продолжила более серьезно: – Но, честно говоря, я устала от господ и слуг, и порой хочется, чтобы рядом были... – не решилась она продолжить.

– Друзья, – закончила за неё Лю.

– Да, порой непозволительная роскошь.

Девушки задумались, каждая о своем.

* * *

День, ночь, небольшой привал для моих костей – и территория Котелков встретила нас знакомой местностью. Но за время нашего отсутствия многое изменилось, причем не в лучшую сторону.

– Животное, – ядовито бросила Эмили, когда мы остановились перед свежей горой мертвецов, причем среди них было много самих Котелков.

– Похоже, наша выходка выбила Боунса из колеи, – посмотрел я на виднеющийся рынок. Абсолютно пустой и безжизненный.

– Готовы, господа? – лишь один раз втянула воздух Эмили – и перестала притворяться, имитируя человека. Холодная непроницаемая маска надета.

Соладтик зарядил винтовку, Паж пристукнул палкой, Рыцарь обхватил эфес двумя руками, Любовница кивнула. Я нарастил когти.

– Время еще одного переворота. – Клыки выпирали от нетерпения пустить их в ход.

В этот раз место ведущего я уступил будущему лидеру этой территории. Преодолев черный рынок под взглядами любопытных глаз здешних обывателей, попрятавшихся по домикам, мы вошли во двор поместья. Тут жизнь все еще кипела. Охранники, расступаясь, не знали, как реагировать, и многочисленные Котелки на верандах начали зажимать с двух сторон. Лязг оружия, шум патронов, злобные взгляды. Кто-то, сорвавшись с места, уже побежал внутрь тронного зала докладывать о "гостях".

А Эмили без страха остановилась в самом центре пустой площади. Взгляд направо, взгляд налево. Было видно, что это не просто так, и она убедилась, получив в ответ несколько кивков. А затем…

– У вас есть последний шанс, чтобы присягнуть мне на верность, господа. На моей стороне королевская свита и волк-чужак. Правление моего названого отца сегодня подходит к концу! – Её голос был уверенным и властным, наконец серая мышка показала, как может рычать.

– Ты зря вернулась, шлюха! – крутанул цепью человечек в цилиндре.

– Еще раз... – начала она, не обращая внимания.

– Ты кем себя возомнила, тварь?! – донеслось с другой стороны.

Эмили закрыла глаза, поняв, что несогласные уже не поменяют решение.

– Пусть будет так... – резко махнув руками, она отдала команду: – Долой короля!

– Долой!

– Долой Локи-Боунса! – подержали её голоса сразу десятков Котелков. Кукольная бойня завязалась моментально. Лояльные к новой королеве куклы, словно сорвавшись с цепи, наносили смертельные удары своим собратьям. Валили их на землю, отсекая голову, били со спины, связывали, жгли, разрывали на части под крики и треск дерева. Эмили повернулась к нам вполоборота.

– К тронному залу.

Веранды полнились смертью, и верных нам кукол там было больше половины. Даже охранники у самой двери, преклонив колено, беспрепятственно пропустили нас внутрь. Звуки боя приглушенно доносились с улицы. А Боунс сидел на своем троне, окруженный охраной и своими дочками.

– Блудная вернулась, – улыбнулся он, поглаживая позолоченный клинок на поясе. – Здравствуй, дочь моя.

– Больше ты не имеешь права так меня называть, – приподняла она подбородок, – ублюдок.

– И это слова от той, для кого я сделал все. ВСЕ! – разозлился Локи-Боунс, встав со своего места.

– Все твои действия были направлены только на выгоду себе, – не потеряла самообладания Эмили. – Ты думал, что, если запереть нас в золотой клетке, мы согласно покиваем и все?

– К... Клетке? – сделал несколько шагов босс Котелков. – Любая прихоть, любая просьба… ты же моя дочка, Эми, как можно?