Вот только… к чему? Хм. Зараза, я действительно переживал. Слишком долго не сталкивался с реальной опасностью, злополучная Искра в лагере не в счет… как и Второй, и угроза короля… в общем, вы поняли.

Так, Корнар, соберись!

Сделав вдох, я открыл глаза, ярко улыбнувшись.

— Прямо как год назад, — развел я руками. — Мы снова тренируемся на природе!

Позади меня стоял небольшой домик, вокруг шелестел лес, и было огромное количество расчищенного места. До цивилизации несколько дней пути. Что бы ни случилось во время пробуждения Темных Желаний, никто из случайных зевак не пострадает.

— Ура? — вяло сказал Соль.

Мира, чуть поиздевавшись, тихо поаплодировала. Пеле смотрела на цветочки, сжимая Пикла. Апро — статуя.

— Вот это дух! — щелкнул я пальцами.

— Командор? — хотела вступить Жози.

Я уступил место.

— Кхм. — Стойка «смирно», суровый взгляд. Ух, ей бы пойти работать инструктором! — В каждом из вас, — посмотрела она на тройку проклятых, — Тьма укрепилась окончательно, это подобно переполненному кувшину воды. Думаю, вы заметили изменения в… — смотрела прямо воительница, — в поведении.

Мира сильнее сжала трость. Она-то точно заметила.

— Именно эту «воду» мы научимся высвобождать, — готовилась морально Жози.

Апро поднял руку. Удержаться я не смог.

— Ты этому у Бутан научился?

— Идет инструктаж, и я… — тут он увидел мое улыбающееся лицо. — Эх, в общем, вопрос. — Жози кивнула. — Тут нету Рыцарей Порядка, кто будет сдерживать нас, если… — похлопал полувеликан маску на поясе. — Если все так плохо, как вы описываете?

— Хороший вопрос, здоровяк, — обнажил я рапиру. — Хороший, но ты уже знаешь ответ.

— Вы уже пробовали? — резонно осведомился Соль.

— Вот сейчас и попробуем, — размял я кисть.

— То есть вы… — затеребил он висок. — И чего я удивляюсь?

— Прямо сейчас я покажу, как выглядит… — поморщилась Жозефина, — Темное Желание. — Она привыкала к придуманному названию. — А командор запечатает его. — Взгляд на девочку. — Госпожа Пеле.

Ребенок поднялся. Вся во внимании.

— Вас…кхм… — Воительница старалась не смотреть в глаза. — Вас может это напугать, прошу, держитесь ближе к госпоже Мире.

Принцесса приветливо улыбнулась, протянув руку. Пеле, ничего не ответив, подошла и действительно сжала мягкую ладошку слепой демоницы.

— Я не испугаюсь. — Храбрая, но все же ложь.

— Командор, вы готовы? — отошла назад Жози.

— Всегда, — отвесил я реверанс.

— Ладно, — закрыла глаза наш инструктор. — Начнем.

Несколько секунд тишины. Солнце ярко светило, слышался далекий щебет птиц. Рапира, отливающая фиолетовым, была единственным источником громкого звука — слабого гула переливающейся Тьмы. Еще секунда. Подул ветер, но он был неестественный. Потоки воздуха завихрились вокруг Жози. Усиливаясь, они поднимали опавшие листочки и кусочки земли.

— Ха! — выдохнула проклятая. — Темное… — когда она открыла глаза, там была только чернота, — Желание.

Импульс, взрыв чистой энергии! Жозефина, сдерживая крик, выгнула спину. Звук ломающихся костей, смешение плоти. За секунду человеческая оболочка претерпела колоссальные изменения. Сначала казалось, что собственные кости Жози убивают её, вылезая отовсюду в виде острых кольев. Но не было крови. С каждым появлением «осколки» скрывали кожу, ложились, загибались, становились броней. Взмахнув алебардой, на площадке стоял костяной рыцарь. Второй череп обволок голову и сомкнул челюсть, словно забрало. В пустых глазницах горели черные огоньки. Костяная броня повторяла фигуру женщины, но даже так она постоянно двигалась и хрустела.

— Ра! — взывала Жози. Череп и наплечники источали темную дымку.

Мира широко раскрыла глаза. Своим особым зрением она видела колоссальную мощь этого облика. Не человек, не демон, не рыцарь. Что-то иное. Смертельно опасное.

— Жози? — не спешил я прекращать демонстрацию.

— За годы, — искаженный голос лишь отдаленно напоминал голос авари, — я научилась контролировать себя. Но даже так, — зыркнули глазницы на меня, — мне хочется вывернуть вас наизнанку, командор.

Соль и Апро внимательно следили за чудовищем на площадке. Пеле действительно испугалась, но лишь на долю секунды. Она тоже была полукровкой, её тянуло к себе подобным, она прекрасно понимала, что за этой личиной — все та же Жозефина. В итоге яркие глаза заблестели восхищением. Девочка любовалась мрачным рыцарем.

— Насколько ты в порядке, Жози? — в любой момент я был готов нанести удар.

— В порядке. — Из-за сжатых зубов при каждом слове так же валила черная дымка. — Но прошу, — дрожала рука с алебардой. Желание боя пропитывало воздух, тот самый зуд скребся в голове. Такое сильное желание убивать я видел только у одного существа… и да, его имя начинается на «К», а заканчивается на «Ф».

— Ладно! — шаг, выпад!

Без сопротивления острие вонзилось в грудь костяной. Я соединял души, прокладывал мостик в сознание. Мою голову заполнили мрачные воспоминания. Картинки одна за другой показывали сцены битв, смертей, лишений. То, как костяная рыцарша стоит посреди поля боя, идет дождь, она в крови, а кругом только трупы. И голос. Голос, что пытается что-то сказать Жозефине, но она не может разобрать его, она боится понять его. Боится услышать осуждение, гневные проклятия.

— М-м-м! — одновременно делаем мы шаг друг от друга. Раскрытый разум не сопротивлялся. И когда воительница упала на колени, погрузившись в сон, броня осыпалась темным песком, оставив после себя изорванную одежду на слаженном теле. Легкую эротику быстро прикрыли заготовленным плащом.

— Как видите, мои дорогие, — спрятал я Пронзающий, — моя сила способна подавить Желание. Ух! — успел подставить я руку, поймав бессознательную, чтобы её лицо не встретилось с землей.

— Это… — кивнул Апро, — действительно внушает.

Мира, проморгавшись, вспоминала, кто стоит к ней ближе всех.

— Все в порядке? — Еще одна теплая улыбка.

— Госпожа Жозефина, — покраснели щеки, — была очень…

— Страшной?

— Красивой…

Сказать, что все присутствующие удивились, это ничего не сказать. Ха! Темные на то и темные. У всех в Доме Тени свои специфичные взгляды на прекрасное.

— Ха-ха-ха! — подозвал я великана, чтобы он отнес Жози в домик. Пускай она отдохнет. — Хорошо сказано, Пеле. — «Простите», — прозвучало на фоне от Апро, когда он взял женщину на руки. — Еще есть вопросы?

— Да, — заулыбался Соль. — Когда начинаем?

Не терпелось ему стать еще сильнее. Эту волну подхватила Мира, её Темные Желания уже давно просились наружу, желали принять облик. У нас всего несколько дней, но, когда они закончатся…

Чудовища внутри станут нашими друзьями.

Или послушными питомцами.

Любой из вариантов меня устроит.

Жозефина, вздрогнув, приподнялась на локтях. Один глубокий вдох, и учащенное дыхание стало спокойным. Быстрое осознание: она лежит на одной из кроватей в построенном домике Корнара.

Убранство тут походило на казарму для знати: мало украшений, — но странный командор не был бы столь странным, если бы не сделал камин, не повесил картины и не постелил на пол дорогой ковер.

— Сработало, — успокаивала себя воительница, прижав пальцы к лицу. За звуками разгорающейся дуэли снаружи Жозефина не сразу обратила внимание, что впритык к её постели на стуле сидит Пеле.

Глаза женщины расширились.

— Вначале, — поболтала ножками девочка, — вы спали так крепко. — Пеле сжала медведя. — Но потом начали ворочаться. Плохой сон?

— Мне… — села Жози на край. — Мне часто снятся плохие сны, — потерла она шею. Но затем испуганно заозиралась по сторонам.

— Оно тут, — указал маленький пальчик на алебарду, что стояла около стены. — Мне тоже снятся кошмары.

Жози, успокоившись, сделала волевое усилие, чтобы продолжить разговор.

— Это просто сны, ничего больше. — Улыбка на искаженных губах.