— Я пойду с тобой, — улыбнулась Кири, видя, что особого желания соплеменники не выказывают.

— Ты уверена? — произнес кто-то из присутствующих.

— Эта бурая волчица порвет кого угодно за своих девочек и… — Помощница мастера специально выдержала паузу, чтобы в своей манере разрядить обстановку. — И своего мужика.

Когда волчицы пошли на позицию, вслед им неслись сдерживаемые смешки.

— Ну вот про мужика можно было и промолчать! — сердилась Рита.

— Мы все можем сейчас умереть, так что не злись. А ты хорошо разбираешься в засадах. — Кири посмотрела, как мешки с табачной пылью укладываются на первом ярусе лагеря. Местные волки на самом деле обожали подобную траву, у знахарки ее нашлось много: уже готовой и все еще свежей, поэтому мама Корицы с особым усилием перемалывала новые порции. А пропитка эссенцией дарила необходимый эффект. — Такому в диких кланах не учат, повстанец? «Мистический союз», да?

Рита, услышав это, на мгновение сжала зубы и свела брови, но попавшиеся на глаза Алька и стоящая возле той Мур успокоили. Ведьма что-то активно обсуждала с местными лидерами.

— Уже нет, — наконец холодно ответила Рита.

— Ладо-ладно, а то помню я, как ты заводишься с пол-оборота. Вот, кстати, и покажешь, настолько ты сильная, Огнелапая. — Произнося эти слова, Кири, не стесняясь, сбросила одежду и приняла истинную форму, разрывая упругую кожу и обрастая мехом. При этом расслабленно выдыхая.

За ней повторила Рита.

Несмотря ни на что, волки оставались волками, и любой оборотень был готов принять бой. Где-то глубоко внутри каждый вервольф желал снова вступить в схватку, начать охоту. И только несколько совсем юных волков или не понимали, что происходит вокруг, или… боялись.

— Ави! — Наконец Корица нашла белую волчицу. — Это правда? О-они идут сюда? Откуда вы узнали? Почему вернулись?

— Вау, я тоже рада тебя видеть! — Приподняв ладошки, Ави старалась сбавить напор подруги.

— Я безумно рада тебя видеть, но…

Айвори протянула Корице связку каменных копий.

— Не бойся, мы пришли, потому что так правильно. Сейчас нам надо разнести эти штуки по ярусам.

Глаза в глаза.

— Д-да, — наполнилась уверенностью Корица. И девочки, схватив по охапке, побежали вместе.

— Ха! Представь, еще вчера чистили корни, а сейчас готовимся к битве. — Настрой Айвори отгонял плохие мысли, заставлял думать, что все будет хорошо.

— И как ты это делаешь? — вполголоса произнесла черная волчица.

Но, как ни крути, общий настрой был мрачным и напряженным. Волки легки на подъем, не бегут от сражения, но все знали, что потерь будет много. Клан их дом, их судьба.

— Значит, Клиф отправился разведчиком, чтобы предупредить, когда появится враг? — Шаманка продолжала смотреть на работающих волков.

— Да, он не обычный волк и сможет послать незримый сигнал, как…

— Как это делают ведьмы? — Судя по интонации, и здесь духовная наставница заподозрила запретную магию. — И все-таки вы принесли нам беду. — Слабая ухмылка промелькнула на лице, и в ней легко читалось «от судьбы не уйдешь».

— Мне очень жаль, — поклонилась Алька. — Мы постараемся помочь как можем.

— Ну, не обманывай ни меня, ни себя, ведьма. В первую очередь ты будешь спасать своих детей. — Шаманка продолжала улыбаться, и даже древняя Алька выглядела на её фоне молодой девушкой.

— Насчет детей… — Пепельноволосая чуть сильнее сжала ручку Мур. — В дальней палатке вы спрятали младенца и раненого вервольфа, который будет её охранять. В одиночку и в малой форме он сможет уйти через расщелину. — Алька выпрямила спину. — Я не смогу отговорить девочек от битвы и не имею права просить, но можно ли спрятать там Мур? И если… И если мы проиграем, то…

— Это так странно, что все ваши дети источают такую силу. Вначале мне показалось, что вы как-то используете их в своих интересах, госпожа Алька, но теперь… Хм, даже не знаю. — Шаманка посмотрела на перебинтованную девочку. — Вы хотите спрятать самую сильную ведьму и не отправлять её в бой из-за возраста.

— Она не самая сильная, — сразу заступилась «мамочка».

— Да, не так выразилась. Самая ужасающая. Ведь девочка не кукольница, как вы, а…

Мур сделала шажок вперед. Её обычно спокойное лицо было наполнено решимостью, и, держа за руку свисающую игрушку, она как будто говорила: «Я сама могу выбирать».

— Мур, — закрыла глаза Алька.

Женщины поняли малышку без единого слова, и, сдавшись, Мирана также присела на колено.

— Если все пойдет плохо, обещай, что ты будешь защищать не только свою семью, но и мою.

Девочка кивнула. И снова повернулась к Альке, сразу же обняв её.

— Милая, что бы ни случилось, я верну тебя. — Ведьма была готова расплакаться, а девочка, немного понежившись, подняла голову и широко улыбнулась. Такой улыбки Алька уже давно не видела.

В тот же момент по спине пепельноволосой пробежал холод и мурашки. Страх окатил волной: сигнал получен. А это значит…

— Они идут.

— Пустота ждет нас, — прошептала шаманка, скрестив мизинцы и указательные пальцы.

Тяжело дышать, кожа… Кожу жгло, как будто мне плеснули в лицо серной кислоты. Сумев вскарабкаться по камням и найти укрытие, я пытался регенерировать, но ни черта не выходило! Это не серебро, но боль была точно такой же, если не хуже.

«Клиф, охотники пришли в движение, я отправила сигнал Альке!»

Голос моей напарницы звучал приглушенно.

«Соберись!»

— Да-да, я слышу… — К горлу подкатил ком, и содержимое желудка выплеснулось наружу вместе с зеленой жидкостью. — Что за…

«Похоже на химоружие Увертюрных Крыс! И, судя по всему, очень дорогое, такое у рядовых не водится! Скорее всего, что-то из экспериментального. Нам надо…»

Подавив очередной вскрик боли, мы с Новой замолкли одновременно, потому что шум колонны охотников становился все дальше, а вот поступь тяжелых сапог — все ближе.

Это твоя ошибка, приятель! Кто бы ты ни был, ты сейчас сдохнешь.

Глубоко вдохнув через нос, я использовал жжение как топливо для берсерка. Еще немного, еще пару шагов… прикончу гада и успею догнать Калеба в его дурацком крестовом походе.

Шерсть покрыла мои щеки и руки, а мускулы лица погрубели и начали рваться.

Рывок!

Вылетев из-за камня, я занес руку для удара. Странный охотник с громоздкой маской на лице хрипло выдохнул, как будто все это время задерживал дыхание, и одернул плащ. Щелчок. У его боков что-то вспыхнуло, и два заряда дроби врезались мне в грудь, откинув назад.

— Ар-р-р-р-р!

Перехватило дыхание. Ведь теперь это было настоящее серебро.

«Двигайся, волк!»

В ту же секунду я перекатился по земле, разбрызгивая кровь в разные стороны, а пули, проходя в сантиметрах, врезались в камни, откалывая кусочки. Еще залп. Теперь снаряды свистели над головой. Зажав рукой продырявленное дробью пальто, из дырочек которого уже шел регенерирующий пар, я нащупал пистолет… Если у урода есть еще трюки для ближнего боя, попробуем так!

С разворота я выхватил оружие и, взведя курок сделал выстрел! Раскаленная пуля вошла в плечо охотнику, но тот, лишь отшатнувшись, точным ответным выстрелом выбил пистолет из моей руки. Да какого черта?! Он вообще человек?

«Клиф, смотри!»

Я снова прильнул к земле и увидел, как мое трофейное оружие медленно плавится на холодных камнях. Кислотные пули… А еще говорят, магия страшная вещь. Ублюдок! Как же больно!

Оставшиеся кусочки серебра наконец-то покинули мое тело, звонко упав на землю.

— Нова? Мы сможем выдержать такое попадание?

«Вначале, думаю, да, но потом берсерк возьмёт верх».

Тогда кто кого быстрее достанет. Пальто, не выдержав увеличивающихся мышц, затрещало по швам, с облегчением я содрал обожжённое человеческое лицо, принимая истинную форму. Клыки сжались от переполнявшего меня гнева.

Поиграем в прятки.