Хлойд снова отпил из своей фляги, и жгучая водка заставила протяжно выдохнуть. Отдыхавший зубр как специально мычал, передразнивая охотника.

— Да заткнись ты! Достал… — Делая еще глоток, Хлойд передернул затворную раму винтовки, проверяя её чистоту. — И чего они там делают?

Раздосадованно рыжий мужчина выглянул из тента и, почесывая бороду, хотел снова закричать, как вдруг увидел двух девочек, что спустились по ступенькам и, чуть ли не переходя на бег, ушли за башню.

— Че? Дети? Куда это они?

Зажав одну ноздрю и выдохнув соплю, охотник надел перчатки и шляпу. Затем поглядел на винтовку и, проверив кобуру с верным пистолетом, спрыгнул с повозки.

— Без нас не уезжай, тварина!

Зашагав по снегу и подойдя к запряжённому зверю, Хлойд, подкрутив вентили, блокировал передние копыта серого зубра, заставив преклонить их.

Затем он бросил взгляд на лестницу, и тяжёлые сапоги зашагали в ту сторону, куда ушли девочки.

— Глаза устали? — Помогая одеться Мур, Мелони грустно вздохнула.

Перебинтованная девочка слегка кивнула. Она прекрасно помнила уговор, и такая просьба вызывала в ней страх, чувство, что она может всех подвести. Но с непривычки здоровый глаз уже болел и немного слезился, а «Защитник» все громче шептал угрозы.

Синеглазая ведьмочка осмотрелась по сторонам и завязала на одежде Мур последний узелок. Импровизированную повязку поддели детские пальчики, и сиреневый зрачок посмотрел на Мелони. Но ведьма глядела на другой глаз, а точнее, на то место, где он когда-то был, и, хотя она знала, что скрывают бинты, каждый раз ей становилось жутко и обидно до боли в сердце. Правую часть лица Мур покрывали страшные порезы от множественных лезвий, и мистика этих ран заключалась в том, что они не заживали и при неосторожности были готовы снова открыться, залив лицо кровью. Кто и зачем так издевался над маленькой девочкой, знали только Алька и страшная кукла.

— Мур, я уже извинялась, но все же та молния… Мне… — Каждый раз Мел не могла удержаться. И вот опять безмолвный ребенок в ответ отрицательно мотал головой, даря улыбку своей подруге. — И все-таки ты сильнее меня, да?

Снег позади хрустнул. Мелони резко и машинально прижала Мур к груди.

— Кто здесь?!

Запах двигался… И шел за ними. Какого черта он шел за ними?! Дойдя до лестницы, я спустился немного вниз и прыжком преодолел все расстояние. На звук моих быстрых шагов охотник обернулся сам.

— Оу, ты кто? Напугал, откуда ты…

— Куда ты собрался? — бросил я.

— Тон смени, красавчик, хоть понимаешь, с кем говоришь?

Да, я постоянно себе напоминаю это. И мне безумно тяжело принять, что эта морда, от которой несет перегаром, защитник человечества… И от кого, чтоб меня?! От нас!

— Сейчас меня больше интересует, почему взрослый мужик идет в ту сторону, где у моих дочерей отхожее место.

Держи себя в руках, Клиф. Но то, как он посмотрел в ответ, заставило меня завести руку за спину: ногти, немного удлинившись, превратились в когти.

— Хех! И что, много вас там? А постарше дочки есть?

Раз волк, два волк.

— Ты у своего друга не спросил, когда он за чемоданом ходил?

Мы смотрим друг на друга.

— Да что ты такой хмурый?! Не знал я, что у вас там сральня! Извиняюсь.

Естественно, это было произнесено максимально грубо и таким тоном, что я уже уставился на артерию на его шее.

— Там супом кормят, поднимайся, и всем спокойней будет. — Мой голос максимально монотонен.

— Э, не, я в это проклятое место не ногой.

Он попытался почесать бок, но плотная кожа куртки, естественно, помешала.

— Проклятое? — дернул я бровью.

— Ага. — Его рука легла на кобуру. Ему нет смысла обнажать оружие; демонстрирует силу? — Говорят, кто в древнюю башню на северных землях зайдет, тут навсегда и останется.

Нет, Клиф, не говори этого, нет, не смей…

— Хм, охотник верит в мистические байки?

Сказал.

— А ты не робкого десятка, да? Видать, долго на этой забытой земле живешь. Тебе повезло, что я человек широкой души. Но вот на главном тракте, поверь, мои коллеги по ремеслу не такие… мягкие. Мало ли кто может оказаться ведьмой или, того хуже, вонючей псиной. — Палец охотника начал поглаживать кобуру.

— Да-да, прости, просто жена, дети…

Стараюсь отстраниться, стараюсь из-за всех сил.

— Я об этом и говорю, приятель. С оборотнями разговор короткий: пуля в лоб, и все, а вот с ведьмами тяжелее, их же хрен рассекретишь. — Плевок на землю. — Поэтому некоторые любят делать… глубокие проверки, хе-хе.

— Понимаю. — Я улыбнулся.

— Помню, подозревали одну мадам с сыном, я вызвался допрашивать. Ох, как она меня уговаривала! Сначала ртом, потом остальным.

Мы вместе посмеялись.

— Тебя же Хлойд вроде зовут, да? Мне надо…

— Ладно-ладно, красавчик, рад, что ты понял предупреждение, я в телегу. — Выдохнув, рыжий убрал руку с кобуры и снял флягу. — Поторопи Виктора, нас в Оркесто уже потеряли. — Похлопав меня по плечу, охотник, делая затяжной глоток, побрел обратно, стараясь попадать в уже оставленные следы.

— Конечно… — Капля крови упала на холодный снег. Я сжимал кулак с такой силой, что наращенные когти впились в кожу. Вторая моя встреча с охотниками — и дикий волк внутри меня снова хочет людской крови…

— Кто здесь?! — услышал я предупреждающий голос Мел, подойдя к последнему повороту.

— Это я, просто проверяю.

Вытираю руки от крови, пока ранки на ладонях затягивались.

Дальше слышал шуршание одежды, тихое «сейчас поправлю», и девочки за ручку вышли ко мне.

— Они все еще там? — Мелони была подавлена, присутствие охотников буквально убивало её морально.

Я присел на одно колено. На ощупь меня нашла Мур. Хитрая малявка не хотела идти обратно на своих двоих. Ладно-ладно. Обеими руками я подхватил ведьмочек. Мур правой, Мел левой.

— К-к-к-кэ-э… — Ну, хотя бы смущаться Мелони не перестала.

— Не думай о прошлом, глупая, или ты уже забыла наши тренировки? — улыбнулся я.

— Я-я глупая?! Это т-ты грубиян! — Подействовало, хорошо. — Вот представится момент, потребую еще о-одного раунда, — вполголоса произнесла она.

— Помню наш уговор, не переживай.

— Хм, — хмыкнула ведьмочка, надув щеки, а Мур уткнулась лбом в мое плечо. Я не видел, но вроде она улыбалась.

Мы вернулись в башню.

Трзинский действительно оказался душой компании и сейчас показывал разные шмотки из большой столицы. Атмосфера вокруг котелка царила радушная. Наверное, именно таким и должно быть нормальное путешествие: встречи на пути, необычные знакомства, интересные рассказы из жизни.

— …А я ей и говорю, этот шарфик вам не идет, розовый, прошлый век…

Ну, не все истории одинаково интересны, но все же…

Постепенно тарелки опустели, многие девочки расслабились и уже просто слушали очередную байку. Похабные взгляды Сика сошли на нет, когда Рита села ко мне на колени. Конечно, изначально она это сделала, потому что нас обоих распирало изнутри от злости, но и мы позволили себе немного расслабиться. В качестве завершающей ноты этой странной встречи Виктор поднял флягу: видимо, там тоже был спирт. Судя по запаху, гораздо дороже, чем у рыжего охотника.

— Ну что же, насколько бы душевными ни были наши посиделки, нам действительно уже пора. — Серебряная фляга отразила боками языки пламени. — Как говорится, легкой дороги, и пусть у всех родителей будут такие же хорошие дети, как ваши, даже если не все здесь родственники по крови. — Последнее адресовалось Айвори, так как по легенде именно ее мы удочерили.

— Почему именно я? — наигранно и обиженно отправляла она мысль всем оборотням.

— Знаешь, как долго я убеждала Клифа взять тебя? — съехидничала Рита.

— Да-а-а, к приемышам я не был готов, — поддержал я мысленную беседу.