Алька хотела вмешаться, но Рита слегка подняла руку. В глазах ее читалось "дай им время".

— Вот именно, Мел, это убежище. Что, ты думаешь, мы вечно будем сидеть на этой замерзшей земле? — Айвори не проявляла ни капли агрессии, наоборот, она искренне хотела показать ведьме свою точку зрения.

— Я и не говорю, что всегда! Нам нужно выучиться, стать взрослее, опытнее. Тетя Нова поспешила, и где она теперь?! — Маленький палец указал на меня, и отчего-то мне стало обидно.

— Пока мы будем сидеть и ждать, этот мир будет меняться. Духов, ведьм, оборотней, вообще магии будет становиться все меньше, или она вообще исчезнет! Пока есть шанс, его надо хватать.

Не ожидал я от белого волчонка такой проницательности.

— Можно…

— О, как ты заговорила, Айви! А ты подумала о Мур? Аннет? М? — Теперь Мелони ткнула пальцем в грудь маленькой волчицы. — Пусть хоть весь мир перебьет сам себя, мы будем жить!

— Я хочу…

— Это не жизнь, Мелони, мы просто существуем. Признай, что до появления Клифа ты перестала считать дни. — Айвори посмотрела на Рифу. — Ты ведь согласна, Риф?

— Мне…

— Честно говоря, не знаю, — выдохнула Рифа. — Я прекрасно понимаю вас обеих, и жить здесь вроде комфортно, а с другой стороны… Каждый день ждать, когда все закончится… — Она провела рукой по волосам. — Дедушка всегда говорил: чем больше ты что-то оттягиваешь, тем сложнее будет потом. Как ты думаешь, Мел, если мы вырастем, станем сильнее, сможешь ли ты уйти?

Мы не вмешивались. Легкая перепалка перерастала в настоящую дискуссию. Постоянные «за» и «против» сменяли друг друга, и иногда казалось, что это приведет к тупику.

Мур легонько одернула самых громких. Она хотела тишины. За громкими голосами терялся самый тихий, настолько тихий, что даже я не сразу обратил на него внимание. Девочки, успокоившись, поняли, что Аннет хочет высказаться, но стеснение не позволяет ей говорить громче.

— Прости, Ани, ты тоже хочешь сказать? — Мелони взяла Мур за руку.

— Да, Аннет, не стесняйся! — улыбнулась Айвори.

Рифа, полуобернувшись, смотрела на болезненную девочку.

— Я… Кхм. — Аннет заправила несколько локонов за ухо. Её волосы были белыми как снег и, кажется, длиннее, чем я представлял. Видно было, что девочки иногда заплетают ей много маленьких косичек. — Простите, просто… просто понимаю, что у меня здесь не должно быть права голоса…

— Эй! — оскалилась молодая волчица.

— Дай ей закончить, — шикнула Мелони.

— Мне… мне нравится такая жизнь, мне нравится открывать глаза и видеть ваши лица, нравится, когда мы сидим вечерами, мечтая о чем-то. Да, наша судьба не подарок, это точно… — Она улыбнулась. Голос ее звучал очень тихо и слабо. Уставшие глаза полнились искренним душевным теплом. — Почти всю свою жизнь я провела лежа. Сначала дома, потом в камере, теперь здесь. И все, что менялось для меня — это вид из окна. Вечная обуза для всех, я прекрасно это понимаю. А еще наш мир полон чудес, которые мы сами убиваем, а это доказывает, что жизнь не сказка. Я не увижу вашего взросления, девочки, и это я тоже понимаю. — Всей своей кожей я чувствовал сожаление Альки. Неужели это правда? — Но… но знаете… можно, я… в последний раз побуду эгоисткой и… и никогда… никогда ничего не буду больше просить. — Ее кулачки сжались. — Девочки… можно мне перед смертью… хотя бы немного посмотреть, что же там, за этим окном?..

Айвори легонько ударила Аннет ребром ладони по макушке.

— Вечно ты излишне драматизируешь!

— Больно, — почесала голову беловолосая.

— Вот именно, Ани! — тот же удар повторила Мелони.

— Прекратите, пожалуйста. — То, как надула щечки Аннет, заставило всех улыбнуться.

— Не сдавайся раньше времени. — Рифа замахнулась и, когда жертва закрыла глаза, прямо как я сегодняшней ночью, пацанка приобняла подругу. — Тебя окружают лучшие ведьмы этого королевства, мы обязательно найдем способ тебя вылечить.

— А еще тебя защищают три сильнейших оборотня. — Запрыгнув на кровать, Айвори обняла Ани с другой стороны.

— Ты что, и себя включила в этот список? — съязвила Рифа.

— Момент не порти…

Мур взяла Аннет за сжатые кулаки, и те постепенно расслабились. Перебинтованная девочка могла только улыбаться и при этом прекрасно говорила без слов.

— Спасибо. — Скромный шепот наконец разрядил атмосферу.

— Ну, кто пойдет со мной? — улыбнулся и я.

— Я пойду! — в ответ оскалилась Айвори.

— Если вы возьмете меня с собой, — уголки губ Аннет дернулись вверх. Рука смахнула покатившиеся слезинки.

— Вместе легче, да? — почесала нос Рифа.

Мелони посмотрела на Мур. Казалось, они общаются на каком-то недоступном для нас уровне. Не слова, не мысли, а только чувства.

— Ар-р-р, вы же без меня пропадете, блин! Конечно, я тоже пойду! — Мел схватила шляпу, натянув её на голову.

— И я с тобой. — Голос Риты почему-то пролился особым бальзамом на душу.

Алька глубоко вдохнула и выдохнула.

— Тогда у меня есть условия! — Прибавив строгости, ведьма подняла несколько пальцев. Нова в моей голове раздраженно фыркнула. — Во-первых, каждая ведьма в этой комнате должна овладеть эссенцией выше базового уровня, во-вторых, все вервольфы должны в совершенстве овладеть своей маскировкой. В-третьих, мы нормализуем состояние Аннет. Четвертое, нам нужны припасы, одежда и четкий маршрут. — Ого, видимо, теперь она действительно относится к этому серьезно. — В-пятых, обещайте мне, что вы всегда будете поддерживать друг друга так, как сегодня.

— Обещаем! — хором ответили девочки.

— Эссенция прет со всех сторон: север, восток, запад, юг! — прорычал Роктар, один из самых больших оборотней Крови.

— Мы на верном пути. — Ардюк старался принюхаться, но сбивающие потоки действительно переполняли бесконечные ледяные земли.

— Да тут ни черта нет! Ты ведешь нас в никуда! — Кулак со злостью стукнул по дереву, повалив его на землю.

— Оу, ты хочешь это обсудить, Роктар? — Кровь заструилась по когтям вожака.

— Еще как хочу.

Красные оборотни остановились посреди густого леса, где исполины росли бок о бок с деревьями поменьше. Обстановка навевала уныние: со всех сторон безлиственные, мертвые стволы. Такой лес простирался на километры. Поднявшаяся метель била снегом в лицо. Голодные волки скалились, злились, клацали друг на друга зубами. Раздался резкий удар — и треск дерева. Ствол рухнул в снег.

— Что же тебя не устраивает, Роктар?

Клан собрался вокруг спорящих, но, зная силу обоих, никто не осмеливался подойти ближе.

— Что? Что?! Только-только мы нашли лакомый кусок! Нам нужно было идти от деревни к деревне. Людишки там не способны дать отпор! Мы должны были взять след другого клана, обращать, отнимать самок. А теперь мы где? — Роктар зарычал, разведя руками. — Идем за какой-то мифической ведьмой? Ради чего? Усилить эссенцию? Бред!

Шквал мыслей вервольфов переплетался с шепотками одобрений и негодования.

— Вот именно из-за таких, как ты, в этом клане и не осталось женщин, из-за твоего скудоумия Кровавые вот так и умрут в бесславии и забвении! — Горячая кровь капала на снег. — Если бы мы продолжали вырезать одну деревню за другой, рано или поздно инквизиция послала бы карательные отряды охотников.

— Но…

— А насчет самок… Ты можешь обрюхатить хоть десяток, но известный факт, что новое поколение волков зависит от эссенции родителей. — Ардюк постучал когтем по виску. — Но ты настолько туп, что не можешь смотреть вдаль.

Новая волна быстрого общения прокатилась по рядам волков, в очередной раз подтверждая, что нынешний вожак — лучший вариант.

— Ра! Это не отменяет главного! Мы заблудились и бесцельно бродим по этой снежной пустыне. Редкие звери для пропитания, опасные монстры. Нам нужно повернуть назад. — Проколотое серьгой волчье ухо дернулось от нового порыва ветра. — Десяток волков, как наша стая — это мощь. Количество, а не качество — вот залог выживания!