— Согласна, — защищали Фиона и Розовая свои половинки.

— Хм-м, — лукавая улыбка принцессы.

— Ах! — томно вздохнула Мира. — Здесь… М-м-м… — Пошло и абсолютно неправильно. Парочка темных навестила библиотеку академии. Вначале они хотели разузнать подробности о Пеле, но в итоге…

— Н-не могу, — прикусила палец принцесса, чувствуя прикосновения языка и закинув одну ногу на плечо демонического любовника. Место и способ удовольствия давали эффект эйфории.

Мира сделала глоток. Победоносный оскал.

— М-мне нужно выпить, — красная как помидор, Бутан пыталась отвлечься.

— Госпожа горничная, а у вас есть что рассказать? — шутливо спросила Кат.

— Нет, простите. — Ильзи уже давно сидела за столом, сейчас равная. Просто Ильзи. — В деревне, откуда я родом, был… м-м… ухажер. — Она попробовала по кусочку от каждого блюда, попутно оценивая свою же готовку. — Но я уехала. Все так и осталось на уровне «Прогуляемся до реки».

— Такой девушке не составит труда охмурить любого городского, — подперла щеку Розовая. — Может, даже благородного.

— Работа, госпожа Катарина, теперь у меня много работы. — Не жалоба. Приятное чувство значимости.

— И верно, — расстегнула пуговицы Мира. — Не позволю, чтобы кто-нибудь украл у нас Ильзи. — Она покрутила пальцем. — Милая, на кого падет выбор, того немедленно представь мне.

— Только с вашего благословения, — хихикая, кивнула полувеликанша.

— Остается только… — выдохнула Фиона дым в сторону…

Все посмотрели на Бутан.

Льдинка быстро прожевала и громко проглотила пищу.

— Я… Я… — заикалась она, — как-то и не думала о… О подобных вещах…

— Скромная, — загнула палец Розовая. И продолжала загибать под слова подруг:

— Красивая.

— Благородная.

— И нецелованная, — закончила Мира.

— Ну ты просто неограненный алмаз, — продолжала улыбаться Катарина.

— Смущаете… — надулась Бутан.

Общий смех окатил пустое поместье. Бутан, закопавшись в свои проблемы, как внешние, так и внутренние, действительно никогда не смотрела на представителей любого из полов как на объект влюбленности. Но теперь… Теперь Корнар помог преодолеть все это, бьющееся в груди сердце могло позволить себе такую слабость. Дочь Кайзера хотела почувствовать, каково это — быть влюбленной, быть любимой.

Но пока…

— У меня никого нет и не было. Вот. — Она затеребила палец. Набиралась мужества. — К-как понять, когда будет тот самый?

Девушки переглянулись. Вопрос наивный, даже глупый. Но Бутан спрашивала со всей серьезностью.

— Ты поймешь, — наклонила голову Мира. Слепой взгляд светился мудростью и знанием. — Поверь, это ни с чем не сравнимое ощущение.

— Или тебе жуть как захочется потрахаться с ним, — пожала плечами Фиона.

— Фио-о-она, — рассердилась Ильзи.

— Две стороны одной монеты, — зажала рыжая трубку губами. — Еще скажите, я не права.

Новый смех. Бокалы поднялись. Под звон стекла в проходе появились недостающие члены Дома Тени.

Парни, широко открыв глаза, смотрели на все сразу.

— Эм-м-м, — почесал шею Соль.

— Кхм, — не знал, что сказать, Апро.

— Город чист, и завтра все будет как прежде, — поправил воротник Корнар. — Жози я отправил спать, а вы, я смотрю, уже веселитесь. — Улыбка.

Девушки еще раз переглянулись. И трое из них желали продолжения, но иного характера.

— Соль, ты устал? — встала Фини. Чуть пошатнулась.

— Да… не особо. Может быть, поел чег… — не успел он договорить, как рыжая, взяв его за руку, повела в ванную комнату.

— Апро, — облизнула край губы Розовая.

— Да? — выпрямил он спину.

— Проводишь меня до комнаты? — в этих словах так и читался подтекст.

— Конечно. — Великан не раскусил, но поймет через пару минут. Вторая пара покинула обеденный зал.

— А для меня будет награда? — сразу перешел в наступление Корнар. Его мысли все еще были с захваченным Сандером, но стоило услышать…

— Дай мне пару минут, — поцеловала Мира щеку возлюбленного и пошла на второй этаж.

— Ну… — дернул бровью Корнар. Подошел к столу, нашел полупустой бокал, сделал глоток. — Все спокойно? — спросил он у оставшихся Ильзи и Бутан.

— Угу, — кивнула бледноликая, хотя сейчас щеки ее не покидала краска.

— Отдыхайте, господин, — подтвердила горничная. — День был тяжелым.

— Приятной ночи, цветочки, — поклонился глава Дома Тени.

Девушки еще несколько минут сидели в тишине. И напоследок полувеликанша подняла бокал.

— Пока у вас никого нет, — по-доброму улыбнулась она, — но пускай будущий избранник окажется достоин вашей доброты.

— С-спасибо, — мило улыбнулась Льдинка.

Последний звук соприкосновения бокалов. Последний момент… мирной жизни.

— Там, у реки, — смывала грязь Беатриси в лесном озере. — Я найду тебя, — пела она песню с Черной Земли. — Там, у реки, я жду тебя, — улыбалась она. — Там, у реки, там, у реки, — стекали капли воды, — скажу я, — запрокинула голову, любуясь луной, — как люблю тебя.

— М? — открыл я глаза.

Это что такое? Мне приснился кошмар? Мне? Я чуть приподнялся на постели. По правую руку спала Мира. Сладкие изгибы моей избранницы приковывали взгляд, а отсутствие белья манило еще больше. Но легким движением я накрыл любимую простыней. Сел на край кровати. Прислонил руку к лицу.

Что же мне снилось? Я не мог вспомнить… Зараза. Повелителю кошмаров приснился сон, который он не может вспомнить! Смеяться или плакать?

В одном я был уверен точно. Лицо Сандера все еще стояло передо мной. И не столько его физиономия, сколько эта проклятая ловушка в его мозгах. Почему я так зациклился на ней? Что именно не дает мне покоя? Демоны Бездны хитры, за все время пребывания на Солнечной я не видел и половины их способностей. Как сказала Жози, есть твари, манипулирующие сознанием. Брат и сестрица вполне могли заручиться поддержкой подобного. А как иначе? Хозяин Карнавала лишь один раз выходил на контакт. Оставил предупреждение, дал понять, что на меня направлено особое внимание.

Я встал.

— Ф! — Спина снова горела, хе-хе. С улыбкой я посмотрел на оставленный укус около предплечья. Метка пылкой любви Миры.

Выпив зелье, я захотел промочить горло простой водой. Хм, наш графин оказался пуст. Оно и понятно: горничные все еще отдыхали. Накинув форму, я вышел в коридор. Первые лучи солнца только-только выползали из-за горизонта, освещали полупустое поместье. По лестнице вниз, холл, столовая, кухня.

— Бр-р… — рычала Фини. Закутанная лишь в одеяло, полуголая девушка пила прямо из чайника.

— Последствия? — улыбнулся я.

— Как есть. — У нее явно болела голова. — И на будущее, — поправила она одеяло. Все, что нужно, было прикрыто, но вот плечи оголены. — Заниматься этим в горячей ванне — о-о-очень плохая идея.

— Хе-хе, — нашел я новый графин. Журчание воды, глоток. Пока пил, заметил на спине Фионы маленький рисунок. — У тебя и татуировки есть?

— А, это, — провела она пальцами, закинув руку. — Ух! — Одеяло почти упало, но вовремя было подхвачено. — Детские глупости, — проронила рыжая смешок. — Представляешь, в далекие годы я верила, что подобные рисунки отгоняют злые силы.

— Прямо как защита… — Моя улыбка погасла, глаза расширились. — Защита от… — слова замерли у меня на губах. — Защита.

— Корнар? — выгнула бровь Фини.

— Защита, — соединились кусочки паззлов. И это был самый невозможный, самый абсурдный паззл, который я только мог сложить. Нет-нет-нет. Этого не может… — Защита! — С громким стуком я поставил стакан на стол. Впервые рыжая видела меня таким возбужденным. А я просто не мог удержаться.

— Эм…

— Фини, буди всех. Общий сбор, — зашагал я к выходу.

— Э… Эй, а ты куда? — следовала она по пятам.

— Проверить. — Успев на ходу нацепить туфли, быстрым шагом я покинул поместье. Я не испугался, но был взволнован. Как же мне хотелось ошибаться!