Мы встретились взглядом. Не могу описать, но после форта что-то поменялось. Теперь королевская смотрит на меня, как...

– О, да хватит вам загадывать меня, друзья! Ха-ха-ха! – вклинился Шут.

– Да, – кивнула красноволосая. – Да, я загадала именно тебя. – Улыбка из разряда "Чем бы дитя ни тешилось".

– Моя очередь! – приподнялась Шути на спине своего носильщика, осматривая округу, как часовой на башне. – Хм-м, я вижу черную бездну, от которой лучше держаться подальше!

Какого хрена?

– Темный проход, – насторожилась Лю.

– Верно! Ха!

Впереди показалась зияющая дыра на теле Мастерской. Это был вход в местное ущелье, которое окрестили Убежищем Стерека. Склон уходил вниз, скрываясь в темноте, и гул ветра, доносящийся из тьмы, походил на крики умирающих. Даже мне стало жутко. Остановившись впритык, мы начали последний разговор перед спуском в логово маньяка.

– Что конкретно мы там встретим? – вглядывался я вперед, но даже волчье зрение не позволяло увидеть дальнейший путь.

– Никто не знает, – присел на корточки Шут.

– Последний раз я видела Стерека много лет назад. – Лю решила порвать собственный подол, обнажив одну из ног. – И уже тогда он выглядел... не как человек.

– Но, как и все, он смертен, – провел весельчак пальцем по горлу. – Башку с плеч, и тебе конец!

– Тогда сделаем так, – собрались мы в полукруг. – Подгадав момент, я схвачу Стерека и удержу его на месте. Шут и Шути, держитесь подальше, атакуя его осколками. Лю, думаю, твоей силы хватит, чтобы добить чудовище.

– Конечно, – согласилась королевская.

– Планы, планы… – Спустив спутницу со спины, Шут перекинулся с ней осколками металла. – Давайте прикончим легенду!

Хотя мне не нравится Шут из-за хаотичной натуры, его желание причинять боль делает нас чуть ближе... По духу уж точно.

Я провел когтями по камню, дав искру и увеличивая их в размерах. А потом мы скрылись в тени прохода.

* * *

Плюшевые ножки остановились, дожидаясь, пока отряд Клифа спустится вниз.

– В этот раз не заметили!

– Да-да! Не зря пошли, не зря!

Сестры Тили, в очередной раз неправильно истолковав приказ, взяли след. И хотя они не знали, что Молли готовится к войне, в их полупустых головах Клиф был союзником. Их не волновал ни побег, ни смерть одной из своих.

"Присматривайте за волком", – вот все, что отложилось в их памяти.

– Они идут убивать Стерека? – по привычке стукнула Ти свою сестру.

– Ай!.. Да, но… но силы явно неравны, – почесала голову Ли. – У Стерека много лиц, много жизней, нечестно!

– А что говорила хозяйка про него? – плюхнулась черная на пятую точку.

– Хм-хм-хм… дарить подарки – и будем друзьями? – также села белая. Мозговой штурм набирал обороты, ведь одно не связывалось с другим.

– Помню-помню, госпожа говорила, как её раздражает этот союз! – ручка стукнулась о ручку.

– Ой-ей! А если Молли чем-то раздражена...

– Значит, от этого нужно избавиться...

Плюшевые тела начали рваться, расходясь на лоскуты. Увеличиваясь в размерах, из детских игрушек сестры становились, "взрослее", и вот две полуголые девушки, разминаясь, начали водить лезвиями, затачивая их.

– Клиф хороший, Клиф друг, – повела Ти ногами, встав на руки.

– Стерек раздражает, Стерек враг, – сломала себе шею Ли, покрутив головой по часовой стрелке.

– Убьем-убьем! – сказали они одновременно.

Сколько тоннелей и пещер я уже видел за свою недолгую жизнь оборотня? Старые катакомбы, природные шахты, гроты, подземелья… и вот – выход к ущелью, да такому, будто из старых сказок о Бездне.

Шути приподняла ручку, словно ребенок, желая схватится за что-нибудь, чтобы унять дрожь в коленях.

– Не бойся, Кекс, – улыбнулся Шут, взяв подругу за руку. Хм, все же в нем еще много человеческого... Больше, чем я думал.

Перед нами из темноты появилась арка, полностью сделанная из человекоподобных кукол. Застывшие в агонии тела, слившиеся в единую массу, тянули руки, рты беззвучно кричали, словно их обладатели желали выбраться из этой мерзкой “постройки”. Сшитые воедино мужчины и женщины, маленькие, как дети, и большие, как взрослые, – все стали материалом для этих врат.

"У тебя в голове есть подходящие слова для этого зрелища".

Это какие?

"Оставь надежду, всяк сюда входящий".

Депрессивно. Мою шкуру вновь заполнили татуировки, и, хотя без боли они не сияли так ярко, я был готов принять бой.

– Оставить страх, помните, зачем мы здесь! – Зарычав, я повел группу вперед.

Всего несколько шагов. Ночное небо вновь показалось над головой. Природные стены по бокам и "скульптуры", застывшие в разных позах… Эти уродцы были повсюду.

– Они могут ожить? – остановился я около двух сшитых в области талии девушек. Множественные подпорки из тонких палок удерживали их, заставляя застыть в танцевальном движении.

– Стерек не имитирует магию, поэтому нет, – обошла Лю стороной голову с припаянными руками.

– Больной ублюдок, – хихикнул Шут. И если это сказал безумец, любящий отрезать пальцы, значит, дела действительно очень плохи.

Легкий гул ветра пел в ушах, мертвецы смотрели прямо в душу, и их глаза... Сразу было видно, что у каждой “поделки” помешанного – не свои глаза, они специально подбирались максимально натурально, чтобы не было видно угасший свет. Печаль, злоба, радость – вся палитра эмоций застыла на лицах безумными гримасами. Я задержал взгляд на мужчине с раскрытым, словно бутон, животом, в котором лежал грудничок.

Раздался голос.

– Так-так-так, – зазвучало эхо, отражаясь от стен.

Не найдя источник, мы быстро встали в кольцо, глядя во все стороны сразу.

– И кого принесло в мой дом? В мою галерею. – Другой голос. Я водил мордой из стороны в сторону, и чем больше смотрел, тем больше мне казалось, что с нами говорят страшные скульптуры. – Четыре путника... Ах, м-м-м… два Арлекина, один живой и одна... Ох.

Лю поежилась от того, как голоса выделили её красоту.

– Г-где он?! – подала голос Шути, прыгая на месте.

– Он запугивает нас, не теряй головы, – вновь зарычал я.

– Запугиваю? – во тьме что-то промелькнуло. – Нет-нет, я рад вам, странные создания. – Затем послышалось шуршание... словно ползла змея. – Это так приятно –видеть новое, думать о том, как прекрасны вы будете в будущем…

– Паж! Мы знаем, что он здесь! – сжала кулаки Любовница.

На мгновение все стихло.

– Мой друг... – Это было произнесено разочарованно. – Мой друг не желает больше видеть этот мир… ох, вы пришли за ним?

– И за твоей башкой, чудила! – провел Шут осколком по воздуху.

– Ох. – Движения ускорились. Я наконец увидел его – длинное ползучее тело. За моим взглядом проследили остальные, и теперь мы смотрели вперед. – Высокий Арлекин хочет быть змеей, что глотает не прожевывая.

В нескольких метрах зажегся фонарь, создав игру света и тени. Стерек предстал перед нами.

– Но ему невдомек, что змея здесь, – улыбнулось несколько ртов, – я.

Монстр, чудовище, не человек – все эти слова прекрасно описывали представшее перед нами существо. Верхняя часть еще напоминала гуманоида. Если бы не длинные руки, состоящие из продолжения других рук… Нижняя часть… Сначала я подумал на змею, но это была многоножка – огромная, длинная многоножка, что перемешалась с помощью все тех же пришитых рук, а лицо этого уродца… Несколько лиц сразу, и какой стороной он поворачивал голову, тот голос и звучал центровым. Справа мужчина, слева женщина с копной черных волос, на макушке – зубастое лицо Арлекина, снизу вместо подбородка еще одна девушка с ярко накрашенными губами, на затылке старец застыл в безумном оскале. Многоликий водил всеми зрачками одновременно, а рты, шевеля губами, говорили в унисон.