— Не заставляйте меня ругаться, — по-доброму сказала Алька, выходя из дома. В руках она держала большую кружку, над которой поднимался пар.

— А, нас поймали, бежим! — девочки радостно промчались мимо ведьмы, слегка дернув её за накидку. И я, глядя, как та улыбнулась в ответ, подумал, что титул "мамочка" ей все же подходит больше всего.

— Простите, это наши две самые большие непоседы. — Девушка подошла ко мне вплотную.

— Ничего страшного, мы же договорились, помнишь? — приподнялся я с хрустнувшего снега. Снег посыпался и с моей шерсти.

— Вот, выпейте, — поправив волосы, она поднесла кружку к моей морде.

— Это?..

Не то чтобы я не доверял ей, просто было интересно.

— Отвар из тех ягод, что вы принесли. Эссенция все еще дремлет в вашей крови. Пробудив её, мы облегчим тренировки. Одной чашки мало, но, если пить регулярно, эффект будет.

Я покладисто пригубил питье из чужих рук. Не знаю почему, но отвар переполняли нотки горького вкуса, которые заглушались сладостью. Она специально сделала его сладким? Для меня?

Осушив чашку, я слегка рыкнул, чувствуя, как тепло расходится по телу:

— Спасибо…

— Вас, наверное, смущает состояние Рифы? — проводив девочек взглядом, Алька испустила долгий глубокий вздох — и пар ее дыхания длинной струйкой потек в ледяном воздухе. Я промолчал в ответ, тут и без слов все было понятно. — Великая охота коснулась каждой из нас. Самый действенный способ сражаться с тем, чье тело есть оружие — лишить его тела.

— Значит?

— Да. Ведьмы используют руки, чтобы плести заклинания — значит, их нужно отрезать; они шепчут магические слова — значит, нужно вырывать язык; они используют разум… значит…

Она закусила губы. Это та стадия печали, когда ты уже смирился, но боль все равно не утихает.

— Сломить волю пытками… — продолжил я за нее.

Она лишь молча кивнула.

— И сколько у вас детей здесь?

— Пять. С Айвори и Рифой вы уже знакомы. Мелони и Мур пока боятся выходить, сами понимаете почему.

Думаю, когда тебя так напугали и попытались сожрать, простым “прости” не отделаешься.

— Аннет, что помогла вас успокоить, сейчас лихорадит, и она не встает с постели.

— Из-за меня?

— К сожалению… — Ведьма посмотрела в глубь леса. — Она мощный психокинетик, и эта сила влияет на весь её организм. Чтобы достучаться до вашего разума, ей потребовалось много сил.

Я зарычал сам на себя, и, услышав мой тихий рык, Алька слабо мне улыбнулась:

— Ну, давайте смотреть в будущее, да?

Поклонившись, она вернулась в дом, а через какое-то время появилась и Рита, кинув тушу убитого «оленя» около цепи. Вторую, что несла на плечах, утащила за дом. Ну вот, теперь еще к стыду прибавилось ощущение того, что ты нахлебник…

Ночью я так и не смог сомкнуть глаз, убрав подальше обглоданного "быстронога". Я хотел отплатить приютившим меня женщинам хоть чем-то за их доброту. Думаю, в качестве дозорного я мог бы им сгодиться, хотя меня убедили, что мы находимся очень далеко от человеческих поселений. Ну, диких животных ведь никто не отменял, да? А легкий шепот Новы поведал: охотников она специально сбила с пути, оттого и путешествие получилось таким долгим.

Мыслями пытался вернуться в прошлое. Там только война и… Все. Родные, друзья, любимые? Я даже начал сомневаться, что хоть что-то такое у меня было.

О, вспомнил, вспомнил, почему больше не мог воевать… Хех, забавно. Как там обозвали это? «Психическая травма, вызванная воздействием факторов боевой обстановки». Только в моем случае это был не ступор или оцепенение, а некое состояние транса. Последний такой случай вышел самым жёстким. Я ничего не слышал, ничего не видел, только врагов. До меня не доходили приказы, меня не волновало, как смертельно опасно было вокруг. Я просто убивал, это приносило мне чувство счастья, чувство жизни. Я остановился, когда понял… что уже стреляю по своим… За выслугу и благодаря дружбе с нужными людьми меня отдали не под трибунал, а в психушку. Оттуда уже на тренинги.

Алька сказала, что надо смотреть в будущее. Но как? Там ничего нет. Хм-м-м… А мы с этим миром похожи… Прошлое пропитано кровью, а будущее темно, как моя шерсть… Философия — это не мое. Что ж, значит, плыть по течению? Ну, давай попробуем.

Прошло еще два дня. Как и обещала Рита, с каждым разом держать себя под контролем становилось легче. Немного, но легче. Алька ежедневно давала мне чудо-варево, а дети уже не так боялись подходить ближе, хотя говорили со мной только Айвори и Рифа. Но стоило лишь встретиться взглядом с Мелони, как та сразу пряталась в доме и тянула за собой Мур. Скорее всего, страх сменился обидой. Можно ли было считать это прогрессом? Наверное. А вот Аннет по-прежнему оставалась прикованной к кровати, хотя девчушке стало чуток полегче. Вина перед ней скребла мое сердце, словно доставучая кошка — двери.

— Не отвлекайся…

— Угу…

Деревья здесь другие: вокруг очень много мертвого сушняка. Множество веток неряшливо торчат в разные стороны, а выглядывающая из-под снега трава выглядит пожухлой и, видимо, медленно умирает.

Мы с бурой уже как несколько часов как сидели в засаде, довольно далеко от домика. Естественно, девушка находилась в форме оборотня. Наши шкуры все больше покрывал падавший с неба снег, а терпение заканчивалось, но, видимо, вылазка действительно была важной.

— Напомни мне еще раз, зачем нам нужен этот… как его… — Я слегка встряхнул головой, сбрасывая с нее снег.

— Вендиго, — терпеливо повторила мне Рита. — Нам потихоньку надо готовиться к ритуалу, а сердце мистического существа — один из компонентов.

Да, точно. Слова о ритуале все чаще звучали из уст моих наставниц. Вроде как этот ритуал проводили в кланах для окончательного пробуждения крови, что бы это ни значило. Кстати говоря, в особо жестких кланах в качестве сердца использовали и сердца вервольфов, но, думаю, на такую жертву Рита не пойдет, да и я бы ни за что не согласился. Так что, ведомые эссенцией, мы нашли в этой глуши логово другого монстра. И, скорее всего, это еще одна проверка. "Не та дружба сильна, что в словах заключена, а та, что в бою скреплена". Как говорится.

— Насколько я понял, зверь опасный? — подробностей я не знал, но предостережения Альки звучали пугающе.

— Пока непонятно. Нам повезет, если он молодой, а если нет… — Рита не закончила, а в голосе её прозвучала неуверенность.

— Я прикрою.

Постепенно ситуация захватывала меня — словно прошлая жизнь подглядывала из-за угла.

На секунду уши волчицы опустились, а глаза расширились, но, снова придав своей морде серьезный вид, она лишь оскалилась.

Прошло еще несколько часов, когда бурая сказала: "Эссенция витает в воздухе, он точно здесь". Я не думал, что пойму, о чем она, но ощутил: сила разлилась действительно повсюду. Сложно описать. Это как наэлектролизованный воздух высоко в горах. Странно, да, но здесь дышится немного тяжелее, и запахи притупляются. Алька рассказывала, как необузданная эссенция может изменять все под своим длительным воздействием: животных, природу и даже человека… Вендиго — одно из таких воздействий. Почему мне вспомнилась радиация? Хех.

Я бросил взгляд на Риту и заметил, в каком напряжении сейчас моя напарница. Хм-м-м…

— Объявление в баре: "Если вы пьете, чтобы забыться — просьба платить заранее".

Секундная тишина.

— Что такое бар?

— Ну… Место, где люди платят, чтобы пить алкоголь.

Неловкая пауза.

— А, таверна.

Огнестрел изобрели, а слово «бар» нет. Поистине, мрачный мир…

Через пару минут все же случился неожиданный эффект. Немного опустив голову, я услышал сдавленный смех. Словно человек повторил про себя анекдот, и только сейчас до него дошло.

— Какая глупая шутка, — улыбнулась Рита.

— Да, стараюсь, — тихо рассмеялся в ответ я.