— Для меня самое главное безопасность тех, кто идет за мной, — нарочно добавил я строгости в голос, чтобы подчеркнуть степень моего волнения. А это меня волнует больше всего.

— Как лидер Потерянных могу дать слово, что, пока вы гостите в нашем клане, никто вас и пальцем не тронет. А принимаем мы других волков довольно часто. Помощь и взаимовыручка — вот наше будущее, — горделиво кивнул Орфун.

— Ну ладно, старейшина, буду тоже честен: вы с Корицей выглядите весьма странно.

— Как грубо, мистер Клиф, — надула щеки девушка.

— Но девочки устали, и теплая постель — это то, что им сейчас нужно. — Я протянул руку.

— Хорошо, — пожал ее вожак. — И заранее извиняюсь.

— За что?

— За меры предосторожности. — Он прочистил горло. — Это друзья!

Один за другим — за долю секунды почти все пустое пространство заполнили вервольфы. С характерным звуком, подобным порыву ветра, они буквально появлялись из воздуха! Черно-серые оборотни с уже знакомыми серьгами были повсюду. Все это время они ждали команды к атаке, и их было с десяток. У некоторых, судя по длинному загривку, женщин, в лапах были острые каменные клинки, опущенные лезвием вниз. Но атмосфера сразу сменилась расслабленной. Кто-то поднимался на ноги с позиции рывка, кто-то, разминаясь, вальяжно шел во вторую пещеру, попутно принимая облик человека, кто-то приветствовал нас и Корицу. А я думал про себя: «Если бы мы не договорились мирно, шанс выбраться отсюда живыми был бы крайне мал».

Сначала я подумал, что под словом «лагерь» имелась в виду пара палаток, да и только. Но когда мы прошли через вторую пещеру, перед нами раскинулась вполне обжитая стоянка целого клана. Двухъярусную впадину окружали скалы, и увидеть это место, не проходя через тоннели, было невозможно. Что на первом этаже, что на втором находились многочисленные палатки и растянутые тенты. Хотя сейчас лагерь спал, то тут, то там мой глаз подмечал простые атрибуты жизни: растяжки для белья, станок для выделывания шкур, даже столы были. Вот тебе и дикие племена! Судя по тому, что я нигде не видел дозорных, те или невидимы или находятся перед входом в первый проход.

Нас быстро разместили в небольшой, но хорошо утепленной палатке на первом ярусе, и, когда девочки с удовольствием и без вопросов начали устраиваться, мы с Ритой вышли наружу, оставив их с Алькой.

— Места немного, но сами понимаете. — Корица и остальные волки разошлись по своим жилищам или делам, остался только старейшина. — Палатка скроена из шкур быстроногов, поэтому тепло держит.

Это объясняло, почему почти все сделанное тут из кожи было белого цвета.

— Мы не жалуемся, — кивнул я.

— Хорошо. Сейчас мне нужно поговорить с шаманкой, и, думаю, завтра мы все пообщаемся поближе. А пока можете расслабиться. — Скрестив указательные пальцы и мизинцы, Орфун улыбнулся и пошел к сколоченной лестнице, ведущей наверх.

Даже в быстро опустившейся темноте ночи, при свете слабых фонарей, внутри которых порхали какие-то светлячки, источая белый свет, отчетливо выделялась палатка на втором этаже, украшенная росписью и… кольцами? Да, вся ткань, что прикрывала входной проем вместо двери, оказалась проколота колечками, и, когда старейшина прошел внутрь, даже до сюда донеслось бренчание многочисленных металлических вещиц.

— Живут они тут давно. — Чего только стоила грядка, находившаяся почти у входа, и я готов был поклясться, что, когда нас вели, я слышал журчание ручья, но не смог понять откуда.

— Да, они даже сколотили идола, — указала Рита когтем на большого истукана, который возвышался на валуне и как будто смотрел на весь лагерь. — И Огненнолапые так жили… Недолго, но выглядело это так же.

Не выдержав, волчица зевнула, широко раскрыв пасть.

— Тебе бы тоже поспать. Два дня без сна любого повалят. — Я расстегнул пуговицы на своем пальто.

— Тяжело спать, когда вокруг столько неизвестного. — Её подбородок лег на мое плечо, а мохнатая щека потерлась о мою. Да, нежности в форме вервольфа — это особый вид искусства.

— Я посторожу, никто к вам не сунется, — посильнее потрепал я её по загривку.

Волчица тяжело вздохнула.

— Интересно… — Но потом, закрыв глаза, она устало отстранилась и повернулась к палатке. Судя по движению эссенции, она примет человеческий облик, как только окажется внутри.

— Интересно что?

— Нет, ничего, забудь, — ответила Рита, полуобернувшись. — Если что случится, сразу буди меня, хорошо?

— И без ночного поцелуя? Эх, дежурство будет долгим, — улыбнулся я.

И лучше бы молчал, потому что, весело оскалившись, Рита резко схватила меня за воротник и протяжно провела верфольфским языком по моей щеке:

— Спокойной ночи.

Когда девушка скрылась в палатке, послышались звуки превращения и легкий шепот девочек, приглашающих Риту лечь поближе к ним.

Я же стоял с наполовину обслюнявленным лицом и вытирался рукавом. В голову лезли довольно пошлые мысли. Ох! Как же это неправильно…

«Да, ты ведь знаешь, что вервольфы могут это делать в разных формах, и…»

Прошу, избавь меня от этих подробностей.

«Что естественно, то не безобразно, из твоей же головы взяла, ха!»

Сдавшись, я присел на ближайший булыжник. Забавно, но то, что они поставили своих следить за нашей палаткой, прибавило им пунктов в моих глазах. Они боятся, как бы нам чего в голову не пришло; хорошо. Мою догадку подтверждал парень в человеческом облике. Он, даже не пытаясь прятаться, просто стоял на втором ярусе и якобы чистил одно из этих причудливых каменных оружий.

— Это так странно, что мы встретили других вервольфов, и они вроде как не враждебны…

Со стороны, наверное, казалось, что я говорю сам с собой.

«Тут ведь все как у людей: кто-то помогает, кто-то отталкивает. И всем одинаково сложно доверять незнакомцам».

— Хм-м. Как ты думаешь, что они попросят сделать Альку?

«Скорее всего, понадобятся знахарские навыки или помощь в обряде взросления. Я только надеюсь, что шаманка у них такая же доброжелательная, как Орфун».

— А если нет? — Я специально смотрел прямо на наблюдающего парня. Он, не выдержав, первым отвел взгляд.

«Ну, до кровавой бойни точно не дойдет, а там посмотрим…»

В нашей ситуации расклад в какой-то степени хороший. Восстановим силы, пополним запасы, и снова в путь.

Мрачный охотник, натянув поводья своей лошади, остановился около небольшой таверны, построенной прямо на пересечении дорог. Отсюда можно было попасть в Пограничье, выйти на тракт прямиком до Пьетро или свернуть на земли, куда обычные люди не ходят.

— Отдохни пока, — похлопал дружески Джон по шее своего бурого скакуна, на что получил одобрительное фырканье.

Он соскочил с лошади. Даже по звуку становилось ясно, насколько тяжело снаряжение этого человека, хотя оружия видно не было. А о том, что скрывалось под темным плащом, оставалось только догадываться. Уже при приближении охотника к дверям немногочисленные посетители слышали неприятное кряхтение и кашель. А когда Крюгер зашел внутрь, оглядывая всех своими тусклыми глазами, таверна и вовсе замерла. Но он давно привык, что его внешность пугает людей, и ему было наплевать. Медленно и спокойно подойдя к стойке, Джон сел напротив хозяйки заведения, и остальные немного расслабились.

«Переход» считался не самой плохой таверной в этой части континента. Из-за постоянного потока торговцев посетителей хватало, а охотники на дорогах обеспечивали порядок. Но кто спасет людей от самих охотников?

— Эм. — Хозяйке понадобилось время, чтобы привыкнуть к жуткой маске незнакомца. — Чего изволите, господин охотник?

— Меня выдала шляпа? Хе-хе, — пошутил Крюгер.

За соседним столиком мужчина, пивший пиво, побледнел, не поняв, смеется странный охотник или задыхается.

— Техника у вас на лице уж больно дорогая. — Женщина изо всех сил старалась разговаривать без запинок и приветливо. Она продолжала поддерживать образ кокетливой хозяйки, а оголенные плечи, глубокий вырез и искусственная мушка у губ радовали глаз.