Может, и наша спутница еще ребенок? Но тогда какого черта детей отпускают одних? Мне хотелось спросить про возраст, но это также было бы весьма неуместно.

— Корица, а сколько тебе лет?

…Ави.

— Говорю же, уймись!

— Нет, все в порядке. — Щеки девушки пылали, но, похоже, ей нравилось. — Мне шестнадцать.

Все-таки девушка. Нова, сколько же Айвори лет?

«Шестнадцать для тебя уже девушка? Эх, Клиф… Но я понятия не имею. Как я уже говорила, волки растут очень быстро, а наш волчонок даже быстрее. Когда Алька её нашла, она была как Мур… Хм-м».

Ведьма в моей голове призадумалась.

«Теперь, когда я смотрю на эту Корицу… Айвори и вправду растет слишком быстро».

«Стоит переживать?»

«Пока это можно списать на её кровь, которая еще не пробудилась. Если это так, то уже можно строить теории о будущей силе Айвори. Я подумаю над этим и расскажу тебе».

«Спасибо».

«Поцелуешь?»

«Нет».

«Ну хотя бы в щечку!»

«Уймись».

— О-о-о! Ты можешь обращаться в истинную форму?! — клацнула зубами Айвори.

— Мне пока нельзя…

Неловкую паузу опять заполнили сменяющиеся вопросы, а тропа все вела и вела нас, пару раз мы останавливались, чтобы пропустить мимо представителей местной фауны. Смогли даже посмотреть издалека на огромную ящерицу, спина которой буквально была утыкана сталагмитами и камнем. Немного нервировало, что замок на горизонте становился все ближе, но, как сказала сама Корица, они с соклановцами нашли идеальное место, куда из-за потока эссенции не суются верболги. А в ответ на легкую претензию на сильное отклонение от нашего маршрута волчица пообещала, что с удовольствием покажет самую короткую тропу из этого места. Её доброжелательность все-таки слишком напрягала, хотя еще свежо было воспоминание о Пограничье. Если и эти волки окажутся… не такими, как описывает Корица… мне придется сильно пересмотреть свое отношение к окружающим.

— Правда? Из этих кореньев получается корица?

Когда Алька успела присоединиться к общей беседе, я пропустил.

— Да! Я её просто обожаю! И самолично хожу добывать лишние, чтобы не вредить общему запасу.

Несколько часов общего пути убедили девушку, что с нашими девочками можно позволить себе немного поулыбаться.

— Ты ходишь одна?

О, вот и Мелони.

— С малых лет волчат нашего клана учат ходить бесшумно, прятаться в тенях. И если бы не моя собственная ошибка… — снова прикрыла она рот рукой.

— Да, кстати говоря, почему ты ничем не пахнешь? — прищурившись, я избавил окружающих от неуместных шуток. — Ни как человек, ни как волк, вообще ничего.

— О, и вправду, — принюхалась Айвори.

— Все дело во внутренностях тех ящериц, что мы видели ранее.

Похоже, ей одной кажется сочетание этих слов вполне нормальным.

— Ты обмазалась кишками…

— Нет! Нет, конечно. — В очередной раз покраснев и подняв руки, не дала мне Корица закончить фразу. — Мы делаем специальный бальзам, который придает шерсти и коже запах местных скал.

— Интересно, — загорелась Алька желанием добавить этот рецепт в котелок знаний.

Вопросы от девочек не прекращались, пока Рифа не дождалась очередного затишья.

— Слушай шутку! Что скажет безногий охотник безрукому вервольфу? Он скажет…

— Мы почти пришли! — На радостях Корица прибавила шаг, проигнорировав однорукую. — Сюда! Нам нужно пройти ту пещеру! — указала проводница на огромный вход круглой формы, словно проделанный буром или… выгрызенный.

— Да идите вы, — нахмурилась Рифа, когда я по-товарищески похлопал её по плечу.

Темный тоннель скрыл от нас мрачное небо, а эхо шагов заметалось по стенам, ощущение чужого взгляда заиграло новыми красками. Хотя как вервольф я хорошо видел в темноте, но, кроме нас, в этом узком проходе никого не было и быть не могло. Ни запахов, ни малейшего движения, ничего, кроме негромкого топотания наших собственных ног.

— Со мной все в порядке, они друзья! — не останавливаясь, произнесла Корица.

Я не чувствовал угрозы, но все внутри меня кричало «вы не одни!». Судя по тому, как, озираясь, крутила мордой Рита, она также не понимала этого чувства. Эхо шагов постепенно стихло, и, когда мы снова вышли на свежий воздух, вокруг был каменистый овраг и вход в следующую пещеру, а еще у этого входа стоял мужчина.

Даже человеческий облик этого мужика выдавал оборотня. Кроме все тех же ушей с такими же серьгами и хвоста, он чем походил на Калахада. Словно лицо вот-вот обернётся в морду, а густые бакенбарды с проседью — явно волчья шерсть.

Держа руки на боках, он ждал. Одетый в ушитую жилетку и штаны, на голых ступнях и руках также волчья шерсть. Сначала взгляд был недовольным, но, когда Корица радостно замахала в знак приветствия, смягчился.

— Стоять! — скомандовал он хриплым и басистым голосом.

Все дружно остановились. Среди нашей группы агрессивней всех выглядела Рита, так как злобный оскал вервольфских клыков выдавал боевой настрой.

— Корица?

— Да, я в порядке! Они хорошие! И я пригласила их переночевать у нас! — Когда девушка это крикнула, я готов был поклясться, что у этого незнакомца закатились глаза, а на лице отразилось отчетливое «ну вот опять». — Пойдемте, вам просто надо поговорить! — обратилась она уже к нам.

— Стойте здесь, я поговорю. — Скептическое настроение все больше захватывало меня.

— Будь аккуратней! — запереживали девочки, и только Рифа, помня наш уговор, молча расстегнула кармашек своей сумки, где лежал серебряный кинжал.

Корица, зачем-то слегка поклонившись, повела меня к этому «смотрителю». Да что за поганое чувство? Много глаз, но вокруг абсолютно пустое пространство, негде спрятаться. Я вспомнил недавно увиденных мотыльков. Может быть, местные волки умеют сливаться с окружением? Хм-м.

— Приветствую! — улыбнулся здоровяк, когда Корица наконец подбежала к нему и он потрепал её по голове. — Орфун-старейшина. С чем пришли, путники?

Вроде как наша провожатая уже это сказала, но Орфун явно хотел услышать это от меня.

— Доброе, меня зовут Клиф, мы случайно встретились с этой девушкой, и она сказала, что здесь можно найти место, чтобы переждать ночь.

— Хм-м, вы ведь не вредили этой волчице? — изогнул бровь старейшина, не теряя доброжелательности в голосе и лице.

— Как видите, у нас самих много детей, и вредить чужим в наши планы не входит. Ну конечно, вначале было небольшое недопонимание, так как сперва мы посчитали её шпионкой с недобрыми намерениями.

— Все-таки не послушалась, да, Корица? — дернул Орфун девушку за волчье ухо.

— Простите!

Это было легонько, но заскулила она по-волчьи и весьма жалобно. Хотя, глядя на рост и комплекцию этого великана, что был выше меня на голову, я понимал, силищи ему не занимать.

— Эх. Буду честен, Клиф. Мы уже следили за вами, и, когда поняли, что вы идете вдоль «острых пик», клан принял решение просто вас игнорировать. Такое количество ведьм всегда означает что-то необычное. А доброе или злое, не нам судить. — Брови старейшины поднялись домиком.

— Если мы причиняем неудобства, нам проблемы точно не нужны…

— Хм-м. — Великан прислонил пальцы к подбородку, погрузившись в раздумья. — Корица?

— Д-да! — Прижав ушки, она явно подумала, что её снова дернут.

— Говоришь, они хорошие?

Оценивающий взгляд, уверен, отметил и мою седину, и заплатку на плече. Кровь мы постарались оттереть, но получилось плохо.

— Я наблюдала, и да, не знаю, куда они идут, но то, что они как… как одна семья, видно невооруженным глазом… я просто… просто посчитала, что раз уж мы помогаем братьям и сестрам, то нужно помогать всем!

— Хм-м. — Последние раздумья. — Я впущу вас только при условии, что вы останетесь у нас на сутки, — неожиданно сказал старейшина.

— Простите? — напрягся я.

— У нас в лагере много проблем, которые может решить опытная ведьма, и даже отсюда по эссенции я чувствую, что среди вас есть такая. Взамен мы дадим вам убежище и за проделанную работу подкинем провианта. Вижу по твоим ярко-красным зрачкам, ты давно сытно не ел, но, похоже, контролировать безумие научился. Ну как? — улыбнулся старейшина, обнажив такие же, как у Корицы, выпирающие клыки.