– А чтобы ваши слова сбылись, нам нужна информация. – Лю сделала шаг в сторону, слегка прикрыв меня своим плечом. Хотя наши габариты несопоставимы.

– Стандартная плата, – пожал плечами Музыкант, протянув ладонь вперед. Каждая частичка его дерева была совершенно разной тональности, он весь состоял из разных запчастей.

– Мсье Клиф, – посмотрела на меня Любовница, ведь нашу поклажу в виде одной наплечной сумки нес я.

И вот еще одна местная странность... Серые банкноты, естественно, здесь были абсолютно бесполезны, а потому куклы использовали... пальцы. Запустив руку на дно сумки, я достал целехонький кукольный палец. Сделав шаг, вложил его в раскрытую ладонь.

– М-м-м, – протянул информатор. А то, что это он, не осталось сомнений. – Хорошо-хорошо. – Он крутанул ручку. – Что хочешь знать, красавица? – Плата исчезла в тени накидки.

– Думаю, еще несколько оборотов, и мы наткнемся на засаду, не так ли? – снова вступила Любовница.

– Да, все гудит, все извивается. Слава свиты Королевы вас еще защищает, но, судя по недавней группе Котелков, она истончается. – Он прокашлялся. – Если пойдете прямиком в лес, то там сидят в засаде Арлекины, непрошенные, без приказа, с самодуром в главарях... женщиной. Решите обойти – там наемник с лютой злобой.

Как он...

– Откуда ты знаешь, куда мы идем? – выгнул я бровь.

– М-м-м? Есть у нас поговорка, мягкотелый: "Старичок все видит и все слышит, только ты не бойся и проси".

Мелодия вновь заиграла скрипкой.

– Да это не имеет... – Я выдохнул. – А, ладно.

– Значит, как я и думала, нам везде дадут бой, – задумалась Любовница, поднеся пальцы к подбородку.

"Интересный выбор", – прокомментировала Нова.

– Тогда пойдем напрямик, – быстро решил я.

Проклятое время утекает, не оставляя и шанса. И, если в любом случае куклы хотят испытать меня, сегодня я лучше выберу короткий путь. Ну и мне нужно проверить, не растерял ли берсерк хватку, лишившись одной руки.

– Я согласна, мсье, Арлекины организованы еще хуже Котелков. А вот наемники уже ближе к настоящим воинам, с которыми придется повозиться. И, – подняла она палец, – я уверена, маленькие негодяи грабят всех путешественников. Сделаем два дела сразу.

– М-м-м! – Это что, Музыкант так смеется? – Как всегда, твое сердце полнится добром, красавица.

– Благодарю, – кивнула наша кукла.

На том и порешили. В Кукольной Мастерской не было привычных нам направлений, не было юга, севера, запада и востока. Только дороги и территории. В этот раз наша дорога вела нас направо, вдоль ничейной земли.

* * *

Группа Клифа не могла увидеть четыре следящих глаза, обладатели которых все это время мастерски скрывали свое присутствие.

– О, о! Они начали движение. – Плюшевая детская кукла девочки в коротком платьишке затаилась за дальним камнем. Она говорила пискляво и очень быстро

– Вижу-вижу, но куда идут? – ответила сестрица-близнец, точная копия первой. Только если одна была в белом, то эта – полностью в черном.

– Не знаю-не знаю.... Следим или к госпоже? – На первый взгляд движения небольших игрушек выглядели неуклюжими, так как у сестриц руки и ноги походили на мягкие палочки.

– Следим-следим! – похлопала черная по голове белую сестру. Послышалось мягкое постукивание по плюшевой набивке.

– Ладно-ладно! – И, немного подумав: – Убьем-убьем?

– Госпожа не приказывала, но… будет шанс... – Кивнула. – Убьем-убьем.

– Долой Королеву!

– Молли нас похвалит-похвалит!

– Как вы себя чувствуете, мсье Клиф? – Любовница поравнялась со мной.

Сейчас мы шли по скалистой местности. С обеих сторон – сплошные камни, но даже здесь я замечал части "мертвых" кукол. Отдельные руки и ноги, даже попалось туловище, насаженное на заточенный камень. Но не было голов и, конечно, пальцев.

– Не переживай, я не сахарный. – По-моему, она не поняла, что это значит. Но утвердительно кивнула. – Если у вас так ценятся чужие запчасти, почему вокруг столько... деталей? – лицезрея очередную пару ног, спросил я.

– Не каждая часть одной куклы может подойти другой. Факторов очень много: степень повреждения, предыдущий носитель, через какую эссенцию проходило дерево и иногда даже – кто был создателем. – Лю сама засмотрелась на беспальцевую культю, валявшуюся прямо посреди тропы. – С каждым новым Белым днем кукольниц все меньше. И с каждым новым оборотом Мастерская становится безумней.

– Понятно. – Так, теперь лучше спрашивать аккуратно, прежде чем выкатывать глупости. Ведь желание узнать поближе новую спутницу велико, а обижать единственного союзника нехорошо. – В истории Альки ты описывалась иначе, чем сейчас. Да и в клетке ты была другой. Прости, если я снова лезу куда не надо.

Лю, прикрыв рот ладошкой, по-доброму засмеялась.

– Правду говорила мисс Нова: большой и страшный, но на деле добрый и чуткий.

Большой и страшный?

"Ты пропустил последнюю часть?.."

– Раньше я старалась поддерживать... – призадумалась Любовница, – боевую форму, чтобы прийти на помощь возлюбленной в любой момент, – легкая улыбка. – И раз теперь вернутся мне не судьба, – мы перешагнули через очередные останки, – то теперь я могу выглядеть как пожелаю.

– Не знаю, правильно ли так говорить, но видно, что ты долго работала над... собой. – И это было правдой, это марионетка была сделана с любовью и вниманием к деталям.

Лю зачесала прядь волос за ухо.

– Я рада, что вам нравится. И что могу показать плоды своей работы. – Она снова призадумалась, но все же решила говорить откровенно. – В далекое время подобные облики делили одну кровать с любимой. Но потом началась война, а затем дети...

– Понимаю. – Сейчас мы говорили как двое познавших простую вещь: чувство родительского долга превыше хотелок. – Малявки порой требуют внимания в самый неподходящий момент.

Наш общий смех эхом отдался от безжизненных камней вокруг.

– Я все хотела спросить, – появилась Нова с другой стороны от меня, но слегка пригнулась, чтобы видеть Любовницу. – Ты постоянно говоришь “возлюбленная”, какой смысл ты вкладываешь в это?

Очередной каверзный вопрос, но, каюсь, мне тоже было интересно.

– Наверное, вы думаете, что это слово подразумевает лишь физическую близость? – спокойно ответила Лю.

– Ну-у…

Да. Ведьма вкладывала именно этот смысл.

– Алька моя создательница. Изначально хотелось только этого, да. – Светлые воспоминания. – Но затем мне захотелось помогать ей во всем, захотелось поддерживать. Быть той, на кого всегда можно положиться, и словом “любимая” я отмечаю свою создательницу как особого человека в моей долгой и не самой радостной жизни. – Затем хитрая улыбка. – Но люблю ли я женщин? Вы спрашиваете это, мисс Нова?

Призрачная прищурила глаза.

– В той же степени, что люблю мужчин, – гордо ответила кукла.

– Ну дела, – снова выпрямилась ведьма. – Что же получается? Куклы любят и даже имеют предпочтения... И что же, деревянные могут даже изнасиловать друг друга?

– Нова... – протянул я.

– Что? Раз уж мы здесь, надо все выяснить! Когда еще будет такая возможность?

– Пожалуйста, Лю, воздержись от ответа. – Таких деталей я уже знать не хотел.

И мои спутницы захихикали. Рифа бы оценила…

Извилистая тропа все так же вела нас по каменистому оврагу. С каждым шагом кроны деревьев становились все ближе, и даже с дальнего расстояния они казались слишком светлыми, а листва на них искусственной. И по мере приближения к месту нашего назначения все отчетливее виднелись наспех сколоченные баррикады, и среди скал возвышалась небольшая табличка. Перечеркнутая улыбка.

– Это и есть наше препятствие? – констатировал я. До укреплений оставалось всего нечего, и мы остановились.

– Не думала, что они будут столь радикальны, – отряхнула подол Любовница.