— Как... — Тяжелое решение. — Как ты себе это представляешь? — начала планировать Аннет.

— Мы затаимся! — раскрыл ладони Корнар. — Исчезнем с горизонта, пропадём из любого поля зрения. — Яркая улыбка. — Я буду учить вас — и впервые за столько лет учиться сам.

— Как долго? — холодно спросил Сио.

— Чтобы овладеть силой, у меня ушло не одно столетие. М-м-м, — постучал демон ногтем по подбородку. — Управимся за несколько месяцев.

— Месяцы? — испугалась принцесса.

— Ну, дорогуша, ничего не дается без малых жертв, — пожал Корнар плечами. — Хотя решать вам: идти в самое пекло наобум или как следует подготовиться.

— Ани... — еще крепче обнял девушку волк.

— Я не хочу. — Краткий выдох. — Но мы должны. — Аннет развернулась к Сио, уперевшись грудью в его торс. — Если ты будешь рядом, я все смогу.

Нежный поцелуй в губы.

— Прыгаем вместе, помнишь? — кивнул оборотень.

— Чудесно! — прервал демон интимный момент. — Ха-ха-ха! — снова посмотрел он вдаль. — Берегитесь, божество и розовая змеюка у него под боком. Скоро на вашем пути откроется бездна. Ха-ха-ха!

Продолжение следует...

Старый змей открыл глаза. Он был стар, стар настолько, что для него время сплелось в нераспутываемый клубок. Целая загадка, которую ему лень было отгадывать. Забытый посланник из другого мира влачил свое существование, ждал, когда придет та, кому он должен передать всего несколько слов. Он не хотел двигаться, хотел тишины, покоя. Сокрытый в недрах Липкой Земли, он даже представить не мог, что скоро эта ноша спадет с него. Он освободится. Он забыл свое имя, но для тех, кто еще помнил, но не знал, он был духом. Духом по имени Дитрихкт. Именно он стал той самой несбывшейся целью пришлого Берсерка. Именно старый змей должен был поведать секреты древней магии, дать частичку запретных знаний, чтобы убежать.

И Дитрихкт все расскажет, все и даже больше. Когда заканчивается одна история, всегда начинается другая. Хотя до этого еще далеко.

Сейчас змей, обвившись вокруг груды камней, повел головой в сторону. Он лениво смотрел на мелькающие тени вдалеке... Жуки, живой рой, жалкие изгнанники из глубоких недр, где идет своя жизнь. Свое противостояние, своя война, интриги, борьба за власть. Жители Черной Земли даже представить не могут, что бурлит у них под ногами, кто живет далеко на востоке. Хотя, опять же… сейчас это неважно....

Дитрихкт чувствовал, как пробудилась белая волчица, как движется эссенция общего мира. Как одна его часть меняется навсегда.

— Оу-у-у, — тихо протянул он. — Ссслучайносссть?

Голова снова двинулась.

— Нет. — Голос, полный тоски. — Часссть плана... — задумался змей. — Но вот какого? Я не помню... — Дух растерялся, ему было грустно, и оставалось все меньше слов.

Жужжание крыльев усилилось, выделившись из общего фона. В небольшую пещеру приземлился мужчина. Бледная кожа, оранжевые точки зрачков на черных белках, по краям губ длинные линии, но не порезы, а продолжение нераскрытого рта. Хитиновые пластины торчали из-под кожи незнакомца, с чавканьем полупрозрачные стрекозьи крылья спрятались в двух ранах на спине.

— Змей. — Голос резал слух, в нем слышалось жужжание вперемешку с гортанным чавканьем. Изгнанник из недр постоянно моргал и часто двигал головой. Длинные сальные волосы липли к коже. — Почему ты двигаешься? — подошел он ближе. — Обычно ты спишь. — Слизь потекла из глаза, но ее тут же вытерли. — Что-то происходит? Что-то волнует маленькую змейку? — Абсолютное презрение.

— Оссставь меня... — все еще скучал змей. — Маленькое насссекомое. Песчинка... Даже меньше.

— Гхаа! — Рот человекоподобного раскрылся в шипении. Внутри показался длинный тонкий язык и целая глотка острых зубов. — Ты жив только потому, что главный тебя жалеет! Просит мудрости, пха! — Пасть резко сомкнулась. — А как по мне, уже давно пора вспороть тебя и сделать новую колонию личинок! Твои сказки про демонов, ведьм и оборотней наскучили! — провел он заостренным ногтем по горлу. — Бойся, змейка!

— Очень ссскоро, — чуть приободрился Дитрихкт, смотря не на жука, но в ткань миров, — твою морду исполосуют волчьи когти. И вселенная сразу забудет о твоем сссуществовании.

— Тупой и глупый старикан! — клинок, сделанный из останков другого существа, ринулся прямо в голову змею.

Казалось, лезвие разрубит небольшое существо....

...Всего на мгновение пришлый жук увидел огромного монстра, того же змея, но который смотрел на него хищным взглядом, смотрел своими неподвижными зрачками. Увидел бездонную пасть, которая одним укусом проглотит его без остатка!..

Наваждение ушло.

Изгнанник из недр убрал ладонь с рукоятки клинка.

— Гха! — шикнул он. Раны на спине вновь открылись, обнажая крылья. Трусливый улетел прочь.

Жужжание не прекратилось, оно звучало постоянно, со всех сторон. Во тьме, снаружи, отдавалось по стенам скользкой пещеры. Та граница Липких Земель, что прилегала к Черной Земле, — это только начало, маленькая долька. Никогда не изучавшаяся по-настоящему территория. У неё будет своя история, свой путь, но этого не случится, если не произойдет еще одной судьбоносной встречи.

— Эх. — Усталость вернулась, вырвавшись скучающим выдохом. — Главное, не забыть послание... Не забыть имя той, кого я жду. — Дитрихкт, чуть сдвинувшись, улегся поудобнее. Глаза закрылись. Снова сон. И на последней искорке угасающего сознания: — Мелони.

"Нам объявили войну".

"Поход против человечества!"

"Он не твоя семья..."

"Да будет так".

"Ха-ха-ха, мы станем тьмой, что затмит любой свет!"

Четыре месяца спустя

Туман.

Густой туман магической природы окутал лес близ деревни Тиход, последней деревни на пути к городу Иф. Основное противостояние человечества против эссенции сейчас велось на границах с Пьетро и на более важных территориях, а эту глушь у Липких Земель отдали под контроль тридцать пятого отделения Синих Волков и второго корпуса Сестер, в поддержку местным охотникам. Периодические налеты эссенциевых были не больше чем разведкой, поэтому, вглядываясь в лес, капитан ждал нового кратковременного боя. Значимых фигур не должно было появиться в этой глубинке, и, значит, люди смогут удержать территорию до прихода подкреплений. Знал бы человек, что Иф играет куда более важную роль в общей картине войны. И еще более страшный факт: отрезанные от связи с другими корпусами фланги уже давно никто не прикрывает, они остались одни.

— Внимание! — скомандовал капитан.

Он шел вдоль траншеи, холодным взглядом еще раз проверял посты своих солдат, установленные пулеметы, вышки с кристальными прожекторами и новую технику, коей надлежало уравнять шансы после отказа Великой Охоты от серебра. Пятиметровый боевой костюм походил на парового робота, долгой разработке наконец дали зеленый свет, и первые испытания в бою доказали: разрывные пули размером с кулак из колоссальной винтовки ничуть не хуже яда потерянного серебра.

Машина гудела, каждый шаг отдавался легкой дрожью земли. В металлической коробке — небольшая прорезь для глаз, у голема есть руки и ноги, и труба позади пышет черным дымом. На боку робота пять зачеркнутых палочек: пять боев — пять побед.

Капитан закончил осмотр. Перебинтованные пальцы потянулись к сигарете во внутреннем кармане плаща.

— Туман движется! — крикнул охотник на вышке.

— Черт, — табачное изделие упало на землю. — На позиции!

Люди, встрепенувшись, навели винтовки в сторону леса, защелкали курки, пулеметные рамы, досылались патроны. Охранный периметр был расположен прямо напротив опушки, небольшой просвет чернозема очерчивал территорию, а туман стал визитной карточкой Союза. Там, где дымка течет по ногам, властвует магия.