— Было тяжело, но она быстро справилась. Она сильная. — Я сказал это с некой гордостью, даже сам того не замечая.

— Похвально, похвально. — Охотник перевел пьяный взгляд на огонь камина. — А та девочка, которую спас я, была очень слабой, постоянно плакала… оно и понятно, когда у тебя на глазах пытают твою мать. Кто останется сильным?

«Клиф…»

Что за дрожь прошла по моему позвоночнику? В ушах появился гул, это… это волнение, но не мое. Ты чего, Нова? Мы уже уходим, все хорошо… Но отчего-то ведьма попросила меня спросить последнее:

— А как звали ту ведьму? Знаю, вопрос странный, просто интересно, — пожал я плечами.

— Пх, я никогда не забуду её имя… Мелони.

Мои брови поднялись.

— Ты чего так долго? — пробубнил старик, когда я зашел в «Сонную мать», закрыв за собой дверь на ключ и металлические засовы.

Время — глубокая ночь… Он что, ждал меня?

— Решил прогуляться.

Не обращая на него внимания, я начал подниматься по лестнице, положив ключи на стойку. Его запах не идет наверх, значит, Вик все-таки держит свое слово. Даже не верится.

— Ага, а костяшки сбитые. Стену решил поколотить?

Если бы не грубый тон, можно было бы подумать, что старик волнуется.

Оставляя этот вопрос без ответа, я наконец зашел в ванную, услышав напоследок тихое старческое «засранец».

Небольшая комнатка все-таки позволяла развернуться. Металлический душ, один вентиль, довольно жуткий водосток, а точнее, просто дыра в полу. Такое чувство, что кто-то только и ждет, чтобы вылезти из неё.

Хех, как и обещала Алька, аккуратно сложенная новая одежда ждала меня на единственной тумбе, а рядом стояла вязаная корзинка. Я повесил пальто, а остальное полетело в эту саму корзину. Один скрипучий поворот железяки — и капли воды потекли по моему лицу, волосам, заструились по плечам, переходя на окровавленные пальцы рук, и окрашенная красным вода устремилась в маленькую бездну. Спустя пару минут гробовой тишины, нарушаемой звуком льющейся воды, боль постепенно покинула мое тело, и я выдохнул…

— Обсудим?

— Нужно ли это обсуждать, Клиф? — Я почувствовал движение эссенции.

— Сам не знаю, это так странно…

Как к этому относиться? С нашей жизнью пора бы уже скептически смотреть на случайности, но сегодня я встретил человека… Врага, убийцу мне подобных. Сегодня я встретил человека, который уберег Мелони от лишних страданий — и где-то глубоко в душе я благодарен ему.

— Ты думаешь рассказать ей? — послышался звук босых ног, наступающих на мокрый кафель, и женская спина соприкоснулась с моей.

— Нет, да и зачем?

Почему-то именно сейчас я понемногу начинал понимать Альку и её секреты про девочек. Зачем будоражить прошлое? Когда надо сконцентрироваться на настоящем и смотреть в будущее… черт, это опять её слова. Но они правдивы. Ведь это ничего не даст маленькой ведьме. Наоборот, если он увидит её, наша маскировка тут же рухнет.

— Я тоже так считаю. Одним ублюдком стало меньше, а мы познакомились с тем самым «спасителем». Как он там сказал? «Разъедемся кто куда, и больше не встретимся». Пусть так и будет, — улыбнулась Нова.

Затем призрачная девушка отстранилась от моей спины, и кожей я почувствовал нечто другое, более мягкое… И упругое.

— Ну и что ты делаешь? — спокойно спросил я, пока Нова обнимала меня, сцепив руки на моей груди.

— Весь день сегодня сплошной сумбур, дай отдохнуть. — Её щека также прижалась ко мне.

— Мы из-за тебя полдня проспали.

А её призрачная форма в данный момент как раз таки отнимает еще больше сил.

— Отдыхать можно по-разному…

Судя по расслабленно веселому голосу, она специально дразнит меня.

— Вынужден отказаться.

— Хех! Ни секунды сомнения? Ты бы хоть поломался ради приличия! — Нова легонько меня боднула.

— Тогда надо было выбирать душу помоложе. — Я поправил мокрые волосы. — И, к тому же, ты уверена, что способна в таком состоянии на что-то большее, чем прикосновения?

— Было бы интересно проверить. — По блаженному голосу и томному выдоху я понял, что это уже действительно опасно.

— Успокойся, Нова, — сказал я более строго.

— Если Рита не поторопится, ничего не обещаю.

Я резко развернулся, и из моей груди вырвался волчий рык. Фантом голой девушки с веселым смехом растворился дымкой. Весело ей… Но я понимал, зачем она это делает.

— Ты думаешь, я не чувствую, как сильно ты нервничаешь от всего этого? — изогнув бровь, говорю словно со стеной.

— Неужели старушка Нова как открытая книга? — Готов поклясться я услышал, как она надула щеки от недовольства.

— Утром мы уйдем, и охотники останутся позади.

Выключаю воду.

— Хо-ро-шо… — Прозвучало не очень искренне.

Оставшаяся ночь прошла мирно, я бы даже сказал, ностальгично. Тишина, темнота, я наедине со своими мыслями… и не переставая смотрю на затянутое тучами небо. Все, как в снежном лесу, только разве что условия покомфортней, но не более. Бесконечные размышления о Калебе, жуткой угрозе мутанта, нападении на Мел.

Я кое-что вспомнил из своей прошлой жизни. Почему именно сейчас слова арестовавшего меня командира прозвучали в моей голове? Почему я вспомнил именно их?

— Ты не солдат! Черт, ты бешеная собака, которая прожила слишком долго! Таких, как ты, надо давить еще в детстве! У тебя нет никаких принципов! Животное! Ты думаешь только о себе!

Помню, что так и не смог ответить ему, потому что не имел никакого права. Мои руки были по локоть в крови, и кровь это была не вражеской. Но все, что я хотел сказать… «Это не так».

Первые лучи солнца отогнали грустные воспоминания, и утро началось с… не буду отрицать, с весьма забавной и приятной глазу картины.

— Я вспомнила! Вспомнила!

На кухню влетела Алька со скрученной картой в руках. Торчащие дыбом волосы на одной стороне головы доказывали, что она только спрыгнула с кровати. А её длинная черная ночнушка была почти прозрачной. Эти женщины хотят моей смерти?

— Нова, Клиф! — Карта легла на стол и развернулась.

— И тебе доброе; что мы имеем? — опершись руками о стол, я смотрел на её ноготь, указывающий на точку карты где-то посреди Заселенных Земель.

— Лыковица! Мне не давало покоя название этой деревушки, и я вспомнила, что там проходила одна из значимых, но широко не известных битв во время войны. Именно там ведьмы, соединившиеся с волками, показали мощь этой магии. И после ученые, изучая все на месте, построили там библиотеку. — Ведьма слегка щурилась без очков.

— Но на карте ты показываешь другое место. Верхне-Речное?

Судя по не самой детальной прорисовке, это поселение располагалось рядом с рекой, отсюда, видимо, было и название.

— Тут произошло второе и последнее столкновение с этой формой магии. А это значит, что там тоже должна быть библиотека. Тогда путешествия были еще опасней, и старые ученые решили собирать знания в определенных точках. Если все верно, то тамошняя библиотека будет гораздо больше, так как в Заселенных Землях есть академии.

— Интересно. — Теперь я обратил внимание на маршрут и наконец понял, что так взбудоражило Альку.

— Этот маршрут идеально нам по пути, — озвучила мои мысли пепельноволосая. — Как только мы пройдем через Землю Корнара, все, что нам останется преодолеть — это Освудский лес. Обогнем всех охотников, сможем зайти в Верхне-Речное, а оттуда сразу в Липкие Земли!

Её и вправду воодушевляло, что наш дальнейший маршрут обретал более четкие черты.

«Да, только если мы пойдем так, это растянется почти на полгода. Заселенные Земли — самый большой обжитый участок, а если еще и идти окольным маршрутом, с детьми и ворохом проблем по пути, то и дольше!»

— Нам спешить некуда, плюс, раз Нова не была в этой библиотеке, там может оказаться что-нибудь и про телепортацию. Ты молодец, Алька.