— Да, дорогая.

Я раздел бедолагу. Плащ действительно полностью скрыл мои габариты, хотя то, что должно было доставать до пяток, на мне заканчивалось у икр. Сапоги, новые штаны… еле влез, но так лучше, чем босиком и в порванных портках. Хм-м, даже обнаружился кошель, а в нем — несколько серых бумажек. Может пригодиться.

— Последнее, — поправил я неудобную одежду.

— «Черный мед»? — сразу поняла ворона. И показала клювом: — В ту сторону. Мы держимся подальше, хватая заблудившихся. Полдня пути, и вы у цели.

— Эм, — секундная тишина. — Спасибо.

Вороны, не желая играть с судьбой, поспешили подняться в воздух.

— Я бы выиграл! — заговорили они уже на лету.

— Хоронила бы я тебя под деревом, а не "выиграл!"

Такая перебранка вызвала у меня невольную улыбку.

"Забавно", — подала голос Нова, когда мы вышли из эпицентра эссенции духов, а то, что эта она, я понял только сейчас.

— Ты о чем?

Солнца скрылись за облаками.

"Постоянно забываю, как магия и люди не способны жить рука об руку, хотя и там, и там у каждого своя жизнь. Вороны-людоеды оказались хорошими ребятами, ты только вдумайся в это!"

— Я бы не сказал, что хорошими. — Местность плавно начала меняться. Деревьев с каждым шагом становилось все меньше и меньше. — Просто у магии порядок вещей проще: кто сильный, к тому можно и по-дружески.

"Хе-хе, выходит, мы на самой верхушке!"

— Ну, не гони так сильно... — призадумался я. — Хотя…

Наш смех немного скрасил долгую дорогу.

Преодолев несколько тысяч шагов, я так и не ощутил, чтобы повеяло цивилизацией, зато запах человечины с примесью ароматов свинины и горького пойла отчетливо защипал нос.

Двухэтажный дом приютился между небольших скал, рядом находилось стойло с привязанными лошадьми. Но дороги, как я и предполагал, не было, зато несколько утоптанных троп вели прямиком к двустворчатой двери. Тусклый свет фонаря падал на качающуюся вывеску "Черный мед". Внутри здания также горел мягкий свет.

Подождав несколько минут, я увидел, как из таверны вышел мужчина в одежде с меховым воротником. Отругав свою кобылу, незнакомец пустился галопом.

Дальше ждать не имело смысла.

План действий был определен. Сначала попробуем обманом, по-хорошему, а если не получится, то придется выбивать информацию.

Спрятав уши и хвост, я накинул капюшон и укрыл руки накидкой. Сделал легкий выдох.

Медленно приблизившись к таверне, плечом толкаю дверь, одновременно пригнув голову. Внутри царила полная тишина, несмотря на несколько занятых столиков. Косые взгляды в мою сторону быстро сменились смертельно скучающими — и посетители вернулись к опустошению своих бокалов. Один особо любопытный тип, с винтовкой за спиной, перебирал листовки и щурился, не разглядев моего лица. Еще на мгновение мне показалось, что сидящий в углу юноша был оборотнем. Да, у него не было ушей и красных глаз. Но дикая эссенция выдавала себя.

Волшебное, чтоб его, место. Пусть ты враг, но, если есть заказ, остальное неважно.

Пройдя по залу, я рассмотрел развешенные чучела разных животных. Тут висел даже человеческий череп с табличкой "Беспринципный Карг".

— Первый раз? — пузатый мужик за стойкой, почесывая щетину, поприветствовал меня.

— Заметно? — холодно бросил я, понимая, что красный глаз выдаёт меня с головой. Но бурной реакции не было, уже хорошо.

— Хм, — шмыгнул он носом, скривив губы и демонстрируя несколько серебряных зубов. — Если подзаработать, свободные заказы на стенде, — указал он большим пальцем на доску объявлений в углу. — Если заказ, то я слушаю.

Как у них все просто. Хотя… Это заведение существует не первый год, все давно отработано. И, думается мне, один из сидящих за столиками — местный вышибала. Не удивлюсь, если это замаскированный оборотень.

— Мне нужна информация.

— Это не справочная, парень, — плюнул бармен в стакан.

— Мистический Союз, — сходу выдал я.

Это было произнесено вполголоса, и все равно несколько голов повернулись к главной стойке. А скрип половиц только подчеркнул возникшую нервозность.

— Вот как... — дернул бровью толстяк. — Иди отсюда, пока серебром не угостили. — Странно, но по выражению его лица было видно, что хозяин уже что-то приметил, и это выглядело, как проверка.

— Если сам ничего не знаешь, то в этом гадюшнике должны быть те, кто согласится что-нибудь сказать, — демонстративно хлопнул я по кошельку на поясе.

Игра в недотрогу быстро закончилась.

— Знаешь, на самом деле есть безумцы, захотевшие бы в это ввязываться. Только… — потер он пальцы. — Цена вопроса.

— Это я обсужу с тем, кто согласится. — Ведь у меня не было больших денег. — Вижу, уже есть кандидат на примете, позволь с ним поговорить.

— Не он, но они, — облокотился на стойку бармен. — Эта парочка появилась два года назад, безумные, как мутанты, и берутся за все самое странное. "Так интересней жить", — оскалился мужчина. — Как говорит сумасшедшая.

— Где они? — искоса поглядел я на сидящих.

— Сейчас их тут нет, но, думаю, через пару дней появятся.

— Комнаты есть? — открыв кошель, я просто выложил все бумажки в надежде, что этого хватит.

Ушлый пересчитал, обрадовавшись количеству серых, и просто забрал все скопом.

— Наверх, дальняя комната. Она твоя, пока не придут психи, — кинул мне ключ хозяин таверны. Я успел поймать его обычной рукой прямо у своего лица.

В таком напряжении прошло несколько дней. Один раз я отлучился "по делам" — утолить голод — и сразу спрятался в снятой комнате, стараясь никак не контактировать с местными. Когда терпение уже граничило со смертоубийством, я, сидя в кресле в тесной комнатушке, почувствовал странный запах химикатов. Он отдавал чем-то знакомым, чем-то неприятно… знакомым. Пахло... врагом.

— Без назначения цены, — голос звучал как из динамика, сопровождаемый одышкой, — мы не будем браться за это.

— Да брось! — возразил веселый девичий голос. — После заказа на шабашистку с вендиго не было ничего интересного! — Она не шла, но двигалась вприпрыжку. И каждый прыжок отзывался громким скрипом половиц, а рядом топал спутник, обвешанный металлом.

"Стоп-стоп-стоп!" — всполошилась Нова.

Дверь в комнату открылась.

— Ну и кто... — повернул вентиль на маске тот, кого я не ожидал увидеть, — …хотел с нами поговорить?

— Какого... — встал я на ноги, широко раскрыв глаз.

— …черта... — приподнял шляпу Крюгер.

— Здрасте! — помахала ручкой незнакомка с разным цветом глаз, одетая не то в платье, не то в обноски. И помахала она крюком вместо культи.

"Джон Крюгер и Герта Баньши!"

— Ты вроде бы сдох? — не удержавшись, обнажаю клыки.

— Насколько я слышал, — положил Крюгер ладонь на рукоятку револьвера, — это ты должен червей кормить.

Впившись друг в друга глазами, мы были готовы продолжить наш последний бой. Тусклые зрачки против красных, разрывающее шипение динамика на маске против нарастающего рыка. Еще секунда...

— Вы знакомы? — нагнулась Герта прямо перед Джоном, встав между нами.

— Кха-кха, — прокашлялся старик. По крайней мере, масочный выглядел как старик. — Он был в тот день там, Герта, просто им занималась Кланес.

— Оу! — резко повернулась ко мне девушка. Странно, но даже её дыхание гнало эссенцию прочь, заставляя магию переливаться. — Значит, ты убил тетушку Кланес?

— А ну-ка, стоять! То есть вы оба принимали участие в том безумии два года назад? — Все же большая часть битвы происходила без меня. И новый приток гнева заставил глаз вспыхнуть алым.

— М-м-м, — слегка запела ненормальная. Голову уколола мигрень, и эссенция... Она испарилась! Даже Нова стихла, попытавшись предупредить меня.