— Ха! — улыбнулась авари. — Ладно, глава Дома Тени, — шмыгнула она носом. — Сейчас мне нужно растолковать вам, как все будет происходить, но мы оба понимаем, что к проклятым, как ни крути, особое отношение.

— Особое — это про нас, да, — кивнул я.

— Но не слишком. — Она снова шмыгнула. — За тем поворотом, — указала Саша на ответвление дороги, — два барака: мальчики и девочки. Там же штаб, где будем жить мы с Квазаром. — Она периодически посматривала на проклятых, и на лице ее так и мелькало: "У него костыли? Серьезно?". — Местных без надобности не беспокоить, подъем каждый день с первыми лучами солнца, то есть услышите команду, и не дай благодать, не будет никаких движений! Еду ученики готовят сами, будут назначены повара. Цель учений — научить вас держать оборону.

Дальше последовали еще и еще нюансы будущего обитания в Бывалом. И, дослушав до конца…

— А в чем, собственно, заключается особое отношение? — поднял я бровь.

— Вы будете жить не в бараках. — Можно не говорить почему. "Конфликты на ровном месте, жалобы щенков в родные Дома, что живут в одном помещении с проклятыми", и так далее, и тому подобное. — Поэтому я договорилась со старушкой Авано, вы будете квартировать у неё. Место у одинокой много, и она уже слишком стара, чтобы плеваться из-за таких… м-м-м… гостей.

— Мы… эм… — влез Соль. — Будем жить в одной комнате? — косо посмотрел он на девушек.

— Вас вообще здесь быть не должно, — хмыкнула Саша. — Все претензии к главе Дома Тени.

— Есть претензии? — полуобернулся я.

— Нет… — опустил голову юноша. Апро старался быть максимально невозмутимым, а девушки — не показать покрасневшие щеки.

— Помогите с разгрузкой, — продолжала инструкторша. — Или вам тоже нужен нагоняй, чтобы выбить белоручки?

— Нет, госпожа, — улыбнулся я. — Скоро вы увидите, что Дом Тени не просто благородство, но куда больше.

— Меньше слов, больше дела! — криками начала подгонять Саша всех вокруг. — Живее, мы тут уже несколько часов, а телеги заполнены!

Я повернулся к своим.

— Проклятые. — Они были измотаны прогулкой, очевидно, не хотели теперь еще таскать ящики, но… — За работу! — хрустнул я пальцами.

— Есть… — вяло ответили они.

Естественно, бугай притормозил всех, заявив "отдыхайте, я все сделаю", и стоило видеть физиономию одного из Рыцарей, полувеликана, что попытался взять багаж потяжелее, но явно не хватило силенок. А Апро просто взял тяжесть, как перышко.

— Дорогу, — буркнул он.

Ученики не скрывали презрения, но все же расходились. Только сейчас стало видно, насколько наш силач выше сородичей. На полголовы точно. Если не знать, что Апро юноша, его спокойно можно принять за здорового мужика их расы.

Любуясь, как работают другие, краем глаза я заметил…. кошку?

— У-у-у. — Животинка сидела около домика. И моя любовь к этим созданиям взяла верх. — Привет, красавица, — присел я на корточки, протягивая руку.

Хватило лишь одного "мяу", чтобы влюбиться бесповоротно. Зеленые глаза, черная шерстка и — самое притягательное и отталкивающее одновременно — у бедолаги не было одной лапки.

— Будем дружить? — коснулась моя ладонь кошачьей щеки.

— Видать, хороший вы человек, — выглянула старушка из окна. — Она просто так не дается чужакам, а тут, глянь, уже заигрывает, — оперлась мудрая женщина о раму окна. Потухшие глаза, заплетенные в косы седые волосы, много морщин, в особенности у рта.

— Кошки моя… слабость, — по-доброму улыбнулся я. — Простите, госпожа, а вы?

— Авано, сынок.

— Ох, — нехотя поднялся я. — Тогда будем знакомы, потому что, если инструктор не обманула, вы на время учебы приютите мой Дом у себя.

— Проклятый? — оглядела Авано меня с ног до головы. — Ну, чего уж, — у стариков своя, особенная улыбка. — Места всем хватит.

Рока, возвращаясь от дома старейшины, еще раз обдумывала, все ли она взяла из нужных вещей. Но шепот товарищей отвлек:

— Они здесь, — ядовито процедил парень.

— Да какого черта этим полулюдям разрешили?.. — отдалялись недовольные.

"Они? — задумалась Рока — и потом поняла. — Дом Тени! З-значит, и Корнар здесь…"

Месяц разлуки только сейчас накрыл девушку тоской. Захотелось увидеть, поговорить. Рока заметила бледную девчушку: Бутан все же взяла один из тренировочных муляжей и еле-еле тащила манекен человека, волоча по земле. Никто не собирался ей помогать, белая форма сторонилась проклятую, как огня. Бутан было тяжело, но не физически. Снова и снова она пыталась смотреть прямо, как и велел Корнар, но, встречая чужие взгляды, тут же пряталась за челкой.

"Соберись, Ро! — выдохнула Рока. — Они такие же люди, как и мы"

Бутан попробовала приподнять манекен, но под его тяжестью качнулась вперед. Еще секунда — и неизбежно падение.

— Оп! — подхватила ее Рока спереди. — Привет, давай помогу.

Улыбка без тени фальши.

— Здравствуйте, — кивнула Бутан. — С-спасибо.

— Я… кхм… — Отнеся тренировочное в дом старейшины, девушки вернулись к телегам. — Я знакома с Корнаром и… — не знала Рока, как лучше поддерживать общение. Бутан было явно некомфортно. — Э…

— Вы Рока, госпожа? — затеребила палец бледнолицая, сдерживая желание закусить ноготь.

— Да, — удивилась Ро.

— Корнар упоминал о вас…

— Правда?! А что говорил?.. — не сдержала волнения девушка, но быстро взяла себя в руки. — Прости, это я так… Просто.

Бутан вгляделась в новую знакомую.

— Г-говорил, что вы хорошая… Вот. — Все же ноготь коснулся зубов.

— Оу. — Румянец на щеках. «Хорошая». Такая мелочь, но Роке хватило. — А где он, кстати?

— Я… Я не…

— Вот он! — не дала Рока договорить Бутан и, поддавшись импульсу, только хотела окликнуть…

— Корни, почему ты помогаешь? — Катарина обхватила руку Корнара.

— Я глава Дома или как? — засмеялся он. — И стоило мне отвернуться, а ты уже порозовела.

— Хе-хе, успел соскучиться? — ответила та вопросом на вопрос. Ее откровенные заигрывания явно вызывали дискомфорт у окружающих.

Рока, увидев это, опустила руку, так и не окликнув Корнара.

— Ладно… Надо помочь остальным, — в ее голосе промелькнула грусть.

— Разве вы не хотели поговорить с ним? — не поняла Бутан такой внезапной смены настроения. Она даже предположить не могла почему, ведь отношения Корнара и Розовой для всей команды уже стали рутиной: смущать всех вокруг их забавляло, но не более.

— У-успеется еще, — натянула Рока на губы улыбку. — Пока.

— До свидания, — кивнула Бутан. И, стоило ей остаться одной, как пренебрежительные взгляды окружающих снова захватили все внимание черноволосой. Особенно отличился Петр-младший: он пялился, демонстративно постукивая пальцами по гарде меча.

— Проблемы? — доковылял Соль до подруги.

— Хе! — бросил Петр, сплюнув соломинку, но… Все же телеги сами себя не разгрузят.

Соль проводил младшего взглядом, словно сторожевая собака.

— Говнюк, — процедил он сквозь зубы. — Не обращай внимания, — оперся он покрепче о правый костыль.

— Д-да…

После затянувшегося обустройства и последнего организационного собрания наконец всех развели по местам обитания. И вот они мы! Стоим посреди комнаты старушки Авано.

Всего комнат в доме было три: в одной располагалась сама хозяйка, другая — кухня и, собственно, третья — наша. Две кровати, и… все. Больше в четырех стенах ничего не было. Видимо, Авано специально держала эту комнатку для таких случаев.

— Тесновато, — Апро не мог даже стоять тут в полный рост. Нацепил маску.

— Чем богаты, — хихикнула хозяйка.

— Господа, относитесь к этому, как… — постучал я пальцем по подбородку. — Как к общей ночевке. О, можно рассказывать друг другу страшные сказки на ночь!

— Н-не надо! — всерьез восприняла шутку Бутан.