Неожиданный вопрос.

— Странное ты спрашиваешь, — пожал он плечами.

— Нет-нет, я спрашиваю не демона, не эгоцентричного ублюдка, что играет с чужими жизнями, не змея, который умеет только лгать. — Шажок вперед. — Кто такой Корнар? — Впервые Аннет спрашивала искренне, впервые задавала личный вопрос.

— Хе, — мимолетная улыбка тут же погасла от воспоминаний. — Корнар... это существо, которое живет слишком долго, которое утратило вкус к жизни. Корнар — волшебник, искавший бессмертия и обретший его, но понявший, что в долгой жизни нет ничего интересного. Корнар... это я, моя дорогая.

— И снова ложь. — Слабая улыбка. — Знаешь, что вижу я?

— Пожалуйста. — Движение руки.

— Одиночество. Всего одно слово, которое прекрасно описывает тебя. — Иллюзия распалась.

Корнар и Аннет стояли посреди ничто. Только темнота.

— Не пытайся меня прочитать, ведьмочка. Это не имеет смысла. — Голос отдался многочисленным эхом. — Я делаю, что захочу и когда захочу. Сейчас я хочу быть твоим другом, вот и все.

Принцесса провела руками по волосам, и, хотя диалог ни к чему не привел, странное чувство заполнило её сердце. Теперь она смотрела на демона не как на врага, союзника, учителя или товарища. Нет...

— Ты поможешь мне найти Ави?

— С удовольствием.

Аннет открыла глаза. Перед ней висел потерявший сознание Вок, и кровь капала из его истерзанных пальцев. Из носа ведьмы также текла маленькая струйка крови. Надев обруч, пси-ведьма медленно вышла наружу.

— Аннет! — первым подбежал Сио.

— Милая? — Алька следом.

Ортега посмотрела на песочные часы, поняв, что миновало всего несколько минут. И с прищуром спросила:

— Как все прошло?

— Хм, — вытерла кровь ведьма протянутым платочком. — Я знаю, кто наша цель.

— И вот ради этого мы провели полдня хрен пойми где! — шагала разочарованная Рифа.

А я все еще оставался под впечатлением от меткого выстрела Диора и его необычной способности крови. Глаза вервольфа, вспыхнув эссенцией, позволяли ему видеть сквозь нетолстые объекты, вплоть до человеческих костей и даже бьющегося сердца. Это объясняло, почему он пользуется винтовкой... Самый настоящий снайпер Мистического Союза. Он потратил всего один патрон, мозги аристократа украсили убранство кареты, а мы быстро слиняли, не выдав своего присутствия. Думаю, волк-стрелок мог выполнять задачи и в одиночестве, но, судя по рассказам, одинокие бойцы, к сожалению, живут недолго, а потому часть отряда значит часть отряда.

Погода и не думала сегодня показывать солнце. А северный ветер, дующий из Зимнего края, предвещал приход большой зимы — там, где позволит эссенция. Земля Корнара и Золоте море не входили в это число.

— В этот раз повезло, — скромничал шрамоносый. — Удачный день, и Альфа благосклонна, — поцеловал он пальцы и приподнял их. — Спасибо, Зоркая.

— Твоя Альфа? — поинтересовался я.

— Да, Орнака все видит. — Позади несколько волков повторили странное движение. — И она лучшая из волчиц! — позволил себе вояка улыбнуться.

— Ой, лейтенант, ты так про всех высших волчиц говоришь, оценивая размер груди, — пожала плечами однорукая.

— А что такого? Чем больше, тем лучше, можно вскормить младенца. — Кажется, он действительно оценивал только это качество.

— Я даже не знаю, шутить ли над этим...

Небольшой разговор скрасил наш путь.

Но мысленно теперь я на сто процентов уверился, что мое присутствие было для галочки. И в действительности мне хотелось бы сопровождать каждую из шабаша на задании...

— Поспешим, — чуть прибавил я шаг.

Рифа без слов переняла мое беспокойство, её команда "бегом марш!" помогла нам быстро вернуться обратно в Союз. За заградительным куполом-иллюзией нас уже встречали. Черт. Семья в ожидании третьего отряда активно вела беседу, судя по грустным глазам Альки и хмурой Мелони.

— Всем... — прищурилась пацанка, — привет?

Стихли перешептывания. Все смотрели на меня.

— Что случилось? — не знал я, кого именно спрашивать.

— Пусть Аннет сама расскажет. — У Мел явно было скверное настроение, но она не была злой.

Старшая кивнула принцессе, и та вполголоса ответила:

— А-Ави...

Следующая информация была не для всеобщей огласки. Плавно переместившись в центральный шатер, мне рассказали все как есть: вызов Корнара, проникновение в мысли охотника, прозвучавшее имя родной матери длинноволосой — и то, что она замешана в торговле волками.

— Надеюсь, ты понимаешь, почему я отослала тебя на время? — спокойно спросила Ортега. Порох напрягся, готовясь к моей гневной тираде, но я же не мальчишка, и, раз есть результат…

— Да, я бы не разрешил, — кивнул я. — Но получилось как получилось. Ани? — Ведьмочка от испуга сжала руку Сио. — Ты уверена, что демону можно доверять?

Она несколько раз покачала головой.

— Сейчас он нашел для себя новое развлечение, и нам повезло, что оно сводится к поискам Айвори.

— Ублюдок... — прошипела Мел себе под нос.

"Давай все сложим вместе".

— Что мы имеем? — облокотился я на стол. Союз управился меньше чем за неделю, и картинка наконец сложилась. — Антуанетта ищет Союз. Скорее всего, она знает, что Аннет жива. — Я оглядел присутствующих и не увидел сомнений в их глазах. Значит, думаю в правильном направлении. — Те охотники, напавшие на караван, были её людьми, и ей нужен был живой агент Союза, значит… — постучал я деревянным когтем. — Она предполагает, что дочь может быть здесь.

— И единственная, у кого де Мари могла узнать, что Аннет в здравии… — подключилась Алька.

— Ави, — кивнула Рифа. — Она говорила с нашей волчицей!

Мур переглянулась с Виктором.

— Наш пойманный разведчик в плену не у Охоты, — зажгла трубку Ортега. — Он у самой влиятельной женщины Черной Земли. — Глубокая затяжка. — И они оба знают, где сейчас находится альбиноска.

Мы так близко и так далеко одновременно.

— Что мы знаем про Антуанетту? — спросил я.

Каждый раз, когда звучало это имя, Аннет морщилась, желая стать незримой тенью.

— У неё много фабрик, много домов. Насколько известно, больше всего времени она проводит в своем загородном поместье и в доме, что расположен в квартале для богатых в Пьетро. — Подручный подал главнокомандующей маленький листочек. — В поместье её не подловить. По полученным данным, весь ближайший месяц аристократка пробудет в столице из-за некого...

Светлая прищурила глаз. Подручный отдал записку:

— … некого показа мод новой коллекции.

— Быстро вы работаете, — удивился я.

— Отрабатываем свой хлеб.

Шутка или нет, по холодному лицу было не понять.

— Что думаешь, Клиф? — спросил Сио.

На мгновение я закрыл глаз. Столица, самое сердце, нынешняя колыбель человечества. Идти туда — самоубийство. Но... но!.. Я посмотрел на свою семью. В них нет и тени сомнения, никаких компромиссов. Они готовы разбить лбы в кровь, стучась в главные ворота до тех пор, пока сталь и камень не превратятся в пыль. И я... Тут нет никаких раздумий, мук выбора. Прямая дорожка выложена трупами и кровью.

— Шабаш Королевы, — выпрямил я спину, — знает свою задачу. Ради этого момента мы и задержались здесь. А теперь, — повернулся я к своим, — мы пойдем спасать Ави.

— Да, — улыбнулась Рифа.

— Чего бы это ни стоило, — кивнул Берсерк.

Остальные поддержали его, полностью соглашаясь с безумным решением.

— Значит, вы уходите? — подошла ближе Ортега.

— Есть возражения? — сразу напрягся я.

— Нет, напротив. — Неожиданно. — Союз окажет любую поддержку, какую может: помимо Айвори где-то там целая куча волков, заточенных в плен, и наша обязанность — спасти любого, до кого мы сможем дотянуться.

По итогу, Ортега все же друг. Отдельное ей спасибо.

— Ай-ай! — послышался голос… и возня со стороны входа. В шатер затащили...