— Я... — слезы потекли по его морде. — П-простите м-меня. — Желтошкурого прижимали к земле силы выше него. Перед ним горели свирепые глаза божества, а сбоку впивались розовые зрачки. — Мы п-п-повздорили с госпожой Алькой... и… и... я не в-в-выдержал.

Беатриси еле заметно кивнула.

— Хе, — оскалилась Ави. — И это все? — прижала она ладонь к ране от осколка. — Это все, что ты можешь сказать? — резким движением она оторвала плоть.

— А-а-а! — хлынула кровь. — Простите! — жалобно завыл он.

— ТЫ! — удар свалил желтошкурого. Когти Ави приобрели серебристый оттенок. — Предал не меня, но то, за что мы воюем, ты предал единство!

— Богиня, пожалуйста! — упала на колени Ортега. — Я умоляю вас, — ударилась она лбом о землю. — Любое наказание, можете наказать нас обоих, но, прошу, не убивайте! Он мой брат, моя семья! — говорила волчица и погибала от яда своих же слов. — Прошу...

Омега на секунду замешкалась. Исцеленная, но все еще обессиленная Алька встала на ноги при помощи Шута. Беатриси была права. Больше не было истинной и холодной Королевы. Мудрость и доброта заменили в ней все самое плохое. Но вот хитрость… хитрость подсказывала, что розововолосая сама подкинула карты, которыми можно воспользоваться.

— Не убивай его, А... Омега, — выдохнула кукольница.

— Что? — гнев сменился непониманием. — Ты прощаешь его?

— Да. — Слабая улыбка. Момент ностальгии. — Помнишь, что я говорила в маленьком домике? — Новый раунд за душу белой волчицы: Омега или Айвори. — Оборотням тяжело держать внутреннего зверя, тяжело быть хорошими, тяжело не поддаваться чувствам. — Алька выпрямила спину. — Покажи своему Походу, что ты выше этого, покажи свою рассудительность и сострадание. — Алька смотрела прямо на Ави, но смотрела через плечо. — Волки не дикие звери, какими их рисуют другие, не марионетки.

Омега... нет, Айвори бросила короткий взгляд на свои окровавленные когти, и те, уменьшившись, стали обычными пальцами. Свет волос погас, зрачки пришли в норму. Последний поворот головы на прильнувшую к земле Ортегу.

— Встаньте, мастер разведки. Терпеть позор ради этого волка не стоит. — Усталый выдох. — Делека и его оборотней в ямы, что с ними делать… я решу позже.

— Спасибо, — прошептала Ортега. Посмотрела на Альку: — Спасибо...

Ученье, заложенное неродной мамой, победило. Обернувшихся людьми волков и желтошкурого сковали и повели прочь, мертвеца потащили в трупную яму. Размещением заключенных занялась лично Ортега.

— Весело тут у вас, — хихикнул Шут.

— Не сейчас, — шикнула Алька.

Весельчак провел пальцами по рту, изобразив замок.

Еще немного поговорив, Айвори хотела побыть с кукольницей подольше, но та только улыбалась и говорила, что ей нужен отдых.

— Хорошо, — сдалась белая. Развернулась по направлению к лагерю. — Бис, жду тебя на серьезный разговор в палатке.

— Слушаюсь, — склонилась темная.

В последний миг, улучив момент, она с Алькой осталась наедине.

— Как это понимать? — сквозь зубы процедила розововолосая.

— Понимай как хочешь. — Победная ухмылка. — Ты только роешь себе могилу. Шипи дальше, гадюка. — Королева заправила волосы за ухо. — Следующая твоя ошибка будет последней.

Шут в подтверждение этих слов высунул язык, отдернув веко.

— Сучье отродье...

— Беатриси! — издалека раздался злой голос Ави.

Демонесса, одернув накидку, поспешила следом. Алька и её кукла остались одни. Ведьма чуть пошатнулась.

— Оу-оу! — подхватил ее Арлекин, вновь став опорой. — Что-то ты не очень в "норме".

— Последствия природного заживления, — кивнула кукольница. — Ты пришел как раз вовремя. — Парочка направилась в безопасное место. — Какая будет плата?

— Хе-хе, да брось, оттяпаю я себе еще пальцев, не переживай, — повернулся он лицом против часовой стрелки. — Душу у нас только Солдатик просит.

— Кстати, насчет этого...

— М? А! — остановилась кукла. — У меня же большие новости из Мастерской, время охреневать по-взрослому, ах-ха-ха!

— Ну, — дернула бровью Алька. — Выкладывай.

Спрятавшись в своем "укрытии", Шут поведал о готовности кукольной армии, о том, что Любовница теперь всем заправляет. И только ждет сигнала — и способа, как отправить живую древесину в бой.

— Лю, — присела ведьма на кровать, снимая порванную одежду и морщась от заживленных ран. — Удивительная кукла.

— Остальные из нашей братии тоже скоро проснутся. Кроме Солдатика, этот хмырь и вправду устал, — присел Шут на корточки.

Алька закусила ноготь. Информация о дополнительной армии не была чем-то неожиданным, даже наоборот. Королева боялась, что все будет именно так... Ведь она знала, как призывать их, знала… но всеми фибрами души не хотела этого. Для кукол это будет билет в один конец, они смогут прийти, но уже не попадут домой. Такое решение Алька должна была озвучить всем. Судьбоносный миг близился, Беатриси готовилась напасть в открытую, штурм столицы маячил на горизонте. С этой минуты каждый ход был равен жизни и смерти.

— У меня будет задание для тебя. Разведка.

— Оу, такое я люблю, — выпрямился Шут, случайно опрокинув табуретку. — Как тут тесно.

— Тебе нужно, — глаза стали холодными, — разведать обстановку у Плюшевого леса.

— Ого! — также замер весельчак. — Неужели ты...

— Пока это все, — отрезала Алька.

— Понял-понял, — качнул Шут бубенцами. — Повторную коронацию пока отменяем, — пожал он плечами. — Я пошел? Защита не требуется?

— Нет, — ведьма ощутила эссенцию Каменного близ палатки. — Сейчас я вне опасности.

— Хе-хе. Как же я рад снова быть тут! — кукла вытанцовала наружу, послышался испуганный вскрик проходящей мимо ведьмы. — Добрый день!

Алька повалилась на кровать.

И в этот момент…

На гору, откуда открывался вид на небольшое сражение между охотниками и Союзом, ступили несколько начищенных туфель. Ветер шевелил распущенные волосы Аннет, темный корсет подчеркивал ее фигуру; Сио разминал шею, а Корнар выпрямлял воротник.

— Ну что же, — вытянул руки златокудрый демон, как будто обнимая всю Черную Землю. — Пора бы и нам присоединиться к празднику!

Сидри отогнула ветку кустарника. Она выглядела, как дикая волчица: грязная, потрепанная, длинные волосы отросли до пояса. Но вот она улыбнулась.

— Еще немного.

Ритуал займет несколько дней.

Шаманка скинула осточертевшие тряпки и, обнажившись, начала чертить круги, разводить костер, готовиться высекать идола из дерева. А рядом журчала река.

Река цвета крови.

Когда защитники Первой баррикады вновь укрепились на позициях и мы получили подкрепление, пополнив наши ряды целой толпой оживших мертвецов, я снарядил сопровождающий кортеж, забрав всех своих в центральный лагерь. Маршрут был максимально удален от мест сражений: небольшой отдых требовался всем, подальше от залпов орудий и героического самопожертвования. По-своему атмосфера была приближена к классическому путешествию: были только я и они. Остальные волки после устроенной мною бойни просто боялись ко мне приближаться, и преклонение перед моей персоной окончательно переросло во что-то ненормальное.

— Ну а чего ты ждал? — стряхнула со шляпы Мел опавший листочек. — Я не видела саму битву, но её последствия... внушают.

— Титул Непобедимого отработан сполна, — шагала рядом Нова, дребезжа цепью. По этой призрачной железке можно было определить, насколько моя спутница восстановилась. Есть цепь. Значит, мы не готовы биться в полную силу.

— Было бы больше пользы, — не переставал ворчать я. — А так… — покосился на солдата, шедшего в нескольких метрах. Вервольф сразу потупил взгляд, сбавив темп. — Одна боль в причинном месте.

Кстати, насчет боли. Мур все еще потирала плечо, морщась от дискомфорта из-за свежей татуировки.