— Не продолжай, — нахмурился я — и сразу улыбнулся. — Мне нравится.

— Правда? — не видела в этом смысла Кат.

— Ага, — покрутил я запястьем. — Выдели мешочек звонких. Пускай Соль и Фини внесут «тайные» тропы на карту.

— Хм, — выдохнула многоликая. — Ладно.

— Сделаем в лучшем виде, — подкинула Фиона монету.

— Где остальные? — поместье все еще… довольно пустое место.

— Апро и Бутан в гарнизоне. Все уроки в академии прекращены, — спокойно сказала Катарина, но рыжая нахмурилась, желая плюнуть себе под ноги.

— Благородные, — шмыгнула она. — Многие ученики, предчувствуя опасность, сбежали из города.

— Уехали на каникулы, — переиначила Кат. — Директор торжественно выступил перед всеми, дал выбор. И многие все же остались, готовые к обороне.

— Наверное, остальные Дома получили тревожные письма? — Я мог представить ворох бумажек от отпрысков к родителям в стиле «Что-то намечается, что-то большое, и мне страшно».

— Неизвестно, успеет ли кто-нибудь прийти к нам. — Тяжелый выдох. — Когда и как Беатриси начнет действовать, загадка.

— О, дорогая, то, что эта сумасшедшая уже действует, не стоит сомневаться, — пробежали мурашки по коже.

— А ты умеешь мотивировать, — пробубнила Фини.

Следующая остановка. Академия. Так странно было видеть и это здание полностью пустым. Никакой стражи, никаких учеников. По-своему навевало тоску. Но вот в одном месте всегда теплилась жизнь. Рокд вообще живет где-нибудь еще… кроме своего кабинета?

— Скучал?

Само собой, без стука.

— Твой заместитель объяснил причину твоего отсутствия, — стоял полувеликан у круглого окна. А на столе — открытая бутылка самого изысканного нектара. Ух, такой алкоголь не добыть в этом городе. Что-то старое, что-то на особый день. — Сразу к делу.

— Почему горожане все еще в городе? — согласился я.

— Они отказались, — повернулся Рокд. — Вчера мы с губернатором собрали людей на площади, объяснили ситуацию, кто-то все же уехал, но…

— Ой, дай угадаю! — фыркнул я, наливая золотистую жидкость в бокал. — «Мы не бросим наши дома. — Глоток. — Мы будем сражаться за свой дом».

— Все верно, — с грустью констатировал старик.

— Смертные глупцы, — поиграл я жидкостью. — Они даже не представляют, что их ждет.

— А ты знаешь? — протянул он руку. Я передал емкость.

— Знаю, мой друг, — облизнул я край губы. — Видел воочию.

Великан подлил еще. Новый глоток. С его габаритами и жизненным опытом, чтобы нетрезво мыслить, понадобится бутылок пять. Черт, старичок, обычно люди самых строгих правил, которые нарушают устои — а распитие подобного в академии именно это — готовятся ко встрече с костлявой. Как говорят на Черной Земле, «по последней — и на смерть».

— Неужели твоя… — подбирал он слова. — Твой враг гораздо опасней Карнавала?

— Ну, — хмыкнул я, — на пике своей мощи Беатриси в одиночку утопила столицу Черной Земли в крови, превратив большую её часть в безумных марионеток.

— Но ты же потерял свои силы, значит, и эта демоница не та, что раньше, — пытался Рокд искать несуществующие лазейки.

— Это-то и нервирует меня больше всего. — Бокал вновь перешел из рук в руки. Хе, а сейчас мы выглядим как закадычные друзья. Тот самый момент, маски спали. Не директор и ученик. Не светлый и темный. Два долгожителя на пороге неизвестности. — Я понятия не имею, чем теперь владеет эта властолюбивая шлюха. — Глоток. — И самое… м-м… самое скверное. — Я кивнул. — Она идет за мной, это очевидно. Она хочет вернуть должок.

— Но даже если ты покинешь город…

— Да, она уже не остановится. — Та самая колонна демонов под Исом. Теперь ясно, кто её вел. Бис, мир поменялся, но ты нет. Ты снова присосалась пиявкой, нашла сильного покровителя. Играешь роль рабыни, но я уверен, в твоей хаотичной голове зреют далеко идущие планы.

— Что бы ни случилось в ближайшие дни, — посмотрел на меня Рокд, — я не жалею, что дал тебе шанс, Корнар.

— Ого! — поставил я бокал. — Знаешь, это похоже на прощание. — Моя бровь приподнялась. — Хочешь, обнимемся?

Старик слабо улыбнулся.

— Ты неисправим, странник между мирами. — Тусклый взгляд переместился на увядающий цветок. — Сын Петра не вернулся из погони за предательницей.

— Старший… — Мы понимали, что он и не вернется. — Ты знаешь, что Сеана любила его?

— Девушка яростно рвалась идти на подмогу, Сесил не отпустила. — Тяжелый выдох. — Парад смертей только начинается.

— А Рока? — её судьба была небезразлична мне.

— Все еще в камере Порядка, — вспомнил Рокд разговор. — Она осознала вину, тяжесть несовершенного преступления, и согласна на будущий суд.

— Если будет кому судить, — не удержал я смешок.

— Чарострелы заряжены, Рыцари по всему городу, наша вера крепка, — сжал старик гарду. — Нам остается только ждать.

Только этого недостаточно. Мой Дом поможет при обороне города, мы подготовимся, сделаем, что успеем. Несколько планов уже в моей голове. Теперь речь идет не о сведении ущерба к минимуму, нет. Все будет сделано так, чтобы уничтожить как можно больше тварей, что ты приведешь, Бис.

Давай, розововолосая. Новый раунд объявляю начавшимся.

— Т-так просто? Госпожа, — раболепствовала Пирси, стыдливо натягивая одежду.

— О да, — предвкушала демоница. — Я уверена, Корнар ждет от меня, — зубастая улыбка, — интриги, коварного плана, ха-ха! — Искра загорелась в её руке. — Но, как я уже сказала, не будет этого. Будет только жестокость, кровь, огонь и битва. — Огонек сжался. — И все же ты умнее, чем я думала, — похотливо взглянула Беатриси на изгибы тела молодой любовницы. Хотя в таком ключе думала только Пирси. Для странницы не было разницы, с кем спать, просто удовлетворение хотелок, не больше.

Сквозь шуршание веток бывшая ученица также тихо засмеялась.

— Столбы, — заскользила юбка вверх. — Вся суть была не в них.

Впитывающая магию древесина была ширмой, отводом глаз. Изобретение демонических инженеров скрывалось под землей.

И скоро ловушка захлопнется.

Через несколько дней Бис, придерживая волосы от порывов ветра, смотрела на город вдалеке.

Всего несколько часов.

— Новый раунд, Корнар? — светились ее глаза. — Давай посмотрим, что ты можешь без своих чертовых учениц.

Черная Земля

— Сио! — встала Аннет из-за письменного стола, опрокинув чернильницу. Черная жидкость залила бумагу, расползаясь дальше.

— Ани? — лежал на кровати оборотень, но тут же подскочил.

— Время, — похолодел взгляд ведьмы, — пришло.

Сио хрустнул шеей.

— Черт, — нарастал рык. — Погнали.

— Так странно, — произнесла Жози, встав в нескольких метрах от меня.

— В последнее время это слово характеризует буквально все, что происходит, — сверялся я с картой. Поправил очки. Нанес еще одну метку пером на пергаменте.

Штаб по планированию операций… Хм. Больно громко. Тактический уголок расположился в столовой, и, собственно, сидя за длинным столом, я вносил последние поправки. Позади меня стояла наша любимая доска с планами, чертежами, рисунками. По отдельности все это не имело смысла, и многое больше походило на несбыточные планы остановленных ранее демонопоклонников. Взрывчатка, саботажи, ловушки… в общем, теперь работаем в обратную сторону. И, как мастер на все руки, я покажу этим дилетантам, что значит переиграть.

Жозефина продолжала стоять около окна, смотрела на сад. Думала.

— Меньше чем месяц. — Руки за спиной. — И вот…

— Война снова пришла к тебе? — снял я очки.

— Да. — Короткий выдох. — Раньше мне не было… кхм. — Она полуобернулась. — Разрешите откровенно, командор?

— Само собой, — улыбнулся я.

Она кивнула.

— Мне грустно, что мирная жизнь, которую я успела вкусить, так быстро рассыпалась.

— Нет, Жози, — встал я. Положил руку ей на плечо. — Просто теперь все это обрело для тебя смысл.