— Какой план? — поерзала Зеленая.

— Апро, лови его, — дернул я головой.

— Я? — начал оценивать полувеликан свои силы.

— Тогда Бутан! — продолжал я веселиться.

— Эм-м-м, — закусила черноволосая ноготь.

— Ребята, вам нужно лишь на мгновение остановить пернатого, а рапира его успокоит, — качаясь из стороны в сторону, стукался я плечами о плечи сидящих рядом друзей.

— Т-ты же не сделаешь ему б-больно? — даже если у меня и были такие планы, то… Бутан нужно стать монахиней. После такого взгляда и милого голоска хочется творить только добро.

— Не переживай, нам нужны только перья с одного крыла, — положил я руку на гарду. — Все, пошли!

— Эх! — сорвался Апро с места, перепрыгивая через валун. Растворившись ледяной дымкой, Бутан последовала за ним, а за ней — Катарина. Черноклюв, только-только устроившийся поудобнее, встрепенулся, но не успел взмахнуть крыльями.

— Ха! — прижал его бугай к гнезду.

— Прости! — телепорт на спину.

Зеленая бесстрашно обхватила клюв, скользя ногами по земле, борясь с сопротивлением.

— Тише, дружок!

Взмах Пронзающего, выпад вперед! Стоило призрачной стали вонзиться в бок, как птаха застыла на месте. Я погрузил ее сознание в сон.

— Хорошо сработано, — поднял я свободную руку. — Теперь быстрый акт живодерства — и домой.

Прежде чем выдергивать перья, Бутан позаботилась о птичке и заранее приложила свои руки к крылу, выпуская через ладони морозную дымку.

Одно за другим перышки укладывались в сверток, и теперь я понимал, почему одного хватит на годы: по размеру перья были почти с руку человека.

— Фух, — вытерла пот со лба Кат. — Вроде все, — удовлетворенно кивнула она.

— Надеюсь, они быстро отрастут.

Надо ли говорить, кто это сказал?

— Я мало знаю о черноклювах, но да, птицы не простые, и их перья… — чуть прошла Зеленая вдоль скал и, не договорив, застыла на месте. — Эм… ребята…

Вначале никто не обратил внимание на ее взволнованный голос.

— Ребята! — Еще более нервозно.

— Что? — поднял я бровь.

— У нас проблема! — ткнула Кат пальцем, указывая на небо.

Прямо сейчас на нас пикировали еще две птицы с клювами, подобными копьям. Летели они на выручку сородичу.

— Ох… — вынул я рапиру. — Ну что тут скажешь? — И, быстро развернувшись, спрятал оружие. — Отступаем!

Катарина стартанула быстрее всех. Апро схватил сверток и побежал. Бутан споткнулась, но, словно предвидя это, я подхватил её на руки.

— Кха-а! — грозно прозвучало в спину.

— Куда бежать?! — растерялась Зеленая. Вокруг были только скалы — и обрыв над лесной чащей.

— Прыжок веры! — засмеялся я. — Прикрой нас радужными стенками!

— А?

— У-ху! — с разгона сиганул я вниз. Бутан у меня на руках зажмурилась, прижавшись сильнее.

Уже в полете Кат вынула клинок, и под общий крик, ломая кроны и ветки силой Души, мы рухнули вниз.

Треск, кряхтение, гул. Жесткое приземление на траву. Лежим. С высоты опадает листва.

Черноклювы, потеряв из виду неприятелей, немного покружили и, видимо, поспешили к спящему товарищу. Умные.

— Все целы? — сдул я листик с губ.

— Ага, — раскинула руки и ноги в стороны Катарина.

— Д-да, — все еще сжимала мою форму Бутан.

— Ты просто псих, — не спешил подниматься Апро.

Если вдуматься, то действительно маленькое безумие. Ради каких-то перьев мы прыгнули со скалы… и выжили, украшаем своими телами матушку-природу.

— Кх, — сдерживал я смех, и… — ха-ха-ха!

Мой хохот заразил остальных. Сначала были скромные улыбки, потом — гогот от души. Маленькие радости жизни. Иногда приятно притворяться дураком.

— Было весело, — успокоился я.

— Ладно, признаю, — с раскачки уселась Кат на пятую точку. — Но давайте больше так не делать.

— Определенно, — кивнул я.

— Согласна…

— Хм, — застегнулась маска на лице. А нет, не открутишься, здоровяк, ты тоже улыбался от души.

Как это и бывает, по ощущениям обратный путь занял куда меньше времени. Еще одна ночевка в лесу, короткие разговоры по душам… И вот опять перепачканные проклятые явились в город. Ох, стоило видеть, как стражник качал головой: "Да что с ними не так?"!

Приведя себя в порядок, я проверил чистоту в доме. Теперь благодаря Ильзи общежитие было не узнать. Тут буквально можно есть с пола.

Затем я, более не медля, отнес заказ Григорию.

— Так быстро?

В этот раз карлик сразу обратил на меня внимание.

— Быть благородным Домом значит проходить в город без досмотра, — передал я заказчику сверток.

— Зараза, удобно, — потеребил он пальцами одно из перышек, взглянул через увеличительные стекла. — Красота… — блаженно протянул он, но потом зыркнул на меня. — Птица в порядке?

— Естественно, — скрестил я руки на груди. — Как и говорил, все прошло чисто и по плану.

О моменте с падением тактично умалчиваем.

Алхимик потер подбородок. Взял табуретку, поставил рядом и, забравшись на нее, оказался на одном уровне со мной.

— Ну ладно, Корнар, — протянул он руку. — Давай попробуем. Этот контракт я закрываю — и в дальнейшем рассчитываю на сотрудничество. Десять процентов, да?

— Двадцать, — улыбнулся я.

— Жук. — На его лице так и читалось "тебя не проведешь". — Официальные бумаги подпишем вечером, — дернул он протянутой рукой. — «Снадобья Григория» готовы сотрудничать с Домом Тени.

— Рад, что мы договорились.

Теперь мы поменялись местами, и я с размаху пожал грубую ладонь.

Все ближе становилось начало учебы. Первый год в качестве полноценного Рыцаря. Мне придется носить голубую ленту. Бхе, глава не глава, а ранги никто не отменял. Зато в остальном дела шли хорошо, проклятые влились в стезю авантюризма и порой самостоятельно выполняли заказы с досок, зарабатывая нам репутацию и деньги. Как достижение: многие независимые торговцы больше не шарахались от них, а приветствовали почти как равных, но налет страха… Он никогда не исчезнет.

Доклады директору я делал по расписанию. Ильзи также свыклась, прижилась в нашей обители. Иногда я ловил себя на мысли, как мы вообще без неё обходились?

Стража все же навестила нас, но благородный статус нашего Дома, как и предполагалось, перекрыл им все возможности, какие только можно.

"Она моя горничная. Есть вопросы? Задавайте их мне!"

Судьба дяди осталась за бортом. Хе-хе, наверное, остаток века он проведет в больнице или в местном заведении мозгоправов.

Еще Григорий оставил новую заявку. Мелочь, но из-за свойств заказанного ингредиента о таком лучше было не распространяться. В общем, как я уже сказал, все шло хорошо — и даже лучше, чем я планировал. А потому, пока все были заняты делами…

Я поправил воротник, стоя перед дверью библиотеки.

Хочу ли я увидеть её?

Хочу…

Хочу ли я, чтобы она стала частью моего Дома?

Хочу еще больше.

Хочу ли я…

Нет, продолжать не буду.

Пока есть свободное время, мы должны сблизиться, нужно поселить в её голове предательскую мысль. Показать, что есть альтернатива. Ну-у и, конечно, это должно быть исключительно с её подачи. Тогда Рокд не сможет долго стоять в позе "Не втягивай".

Я чуть выдохнул. Потянулся к двери и понял, что она уже приоткрыта. Кто-то из учеников посетил кладезь знаний? Но все старшекурсники на занятиях… И я знал, что Мира сидит на своем месте именно в эти моменты, а в остальное время прячется в маленькой комнате. Только вдуматься! Для слепой принцессы выделили личное место внутри библиотеки. Вечно в четырех стенах, всегда под присмотром.

Тихонько зашел внутрь. Как всегда, тишина и пустота. И только голос где-то вдалеке. Говорит юноша.

Пробираясь по лабиринту стеллажей, я старался максимально скрыть свое присутствие. Когда остался всего один поворот, я остановился, прильнув спиной к стене. Да, рядом с Мирой кто-то стоит, ведет беседу.