Хм. Подслушивать нехорошо, но когда меня это останавливало?

— Ты все поняла? — в голосе незнакомца слышалось утомление, даже… раздражение.

— Да, Антарес, тебе не обязательно каждый раз напоминать мне об этом. — Я почувствовал улыбку сквозь невозмутимость Миры.

— Просто хочу, чтобы ты правильно меня поняла, — прокашлялся. — Будущий бал — это просто приличия ради, и мне, как наследнику Звезд…

— Нужно иметь пару, да, — спокойно продолжила Мира. — Со слепой девушкой особо не потанцуешь, ты можешь звать, кого хочешь.

— Рад, что никаких проблем. — Он чуть собрался с мыслями. — Ну… — Неловкая пауза. — Я пойду.

— Хорошего тебе дня. — Кажется, Мира приподняла руку. Простой этикет прощания помолвленных. Ей хотелось хоть каких-то знаков внимания. И прикосновение губ к ручке уже показало бы, что их будущий союз имеет хотя бы шанс на счастливый конец.

— И тебе, — проигнорировал Антарес, развернувшись на выход.

Всего на миг, когда он проходил мимо стеллажа, я сквозь небольшой просвет между книгами увидел гримасу отвращения на его лице. Вот ты какой, жених Миры.

Услышав довольно громкий хлопок дверей, я переступил границу света и тени.

— Господин Корнар, — сразу изменилось выражение лица девушки. Моментальное переключение с грусти на теплую улыбку.

— Может быть, это не я? — подошел я ближе.

— Вас я всегда узнаю, — сцепила она руки в замок. — И подслушивать нехорошо.

Пойман с поличным.

— Неужели вы настолько чувствительны… к Тьме? — опять мои ноги сами остановились, в метре от неё. Что за магия?

— Вы очень долго стояли на пороге, — прикрыла она ладошкой улыбку. — А потом демон крался между пыльных полок. — Улыбка погасла, и не успел я задать вопроса… — Да, господин Антарес мой жених. Прошу, не делайте поспешных выводов, он хороший. Благородный наследник Дома Звезд. Просто… Я плохая партия.

— Ага. — При слове "плохая" Мира на долю секунды сжала ткань своей одежды. — Если я все правильно понял, в академии будет бал. — О чем-то таком мелькало в беседах среди проклятых, но до сего мероприятия оставался еще год, если не больше. — И ваш… — хотелось сказать погрубее, но нельзя. — Ваша половинка не желает разделить его с вами?

— Танцы ничего не значат, — еле-еле сдерживала Мира горечь. Да, теперь я уверен. Тут нет никаких чувств, просто сам факт гложет ее изнутри. Проклятая не достойна любви, улыбайся и терпи. Покачав головой, она улыбнулась. — Не будем об этом, прошу. Вы пришли рассказать мне еще немного историй из своего мира?

— Наоборот! — щелкнул я пальцами. Мира заинтересованно наклонила голову. — Вы у нас главная фея библиотеки. А потому я хочу совместить приятное с полезным. — И пододвинул стул чуть ближе. Сел. — Расскажите мне о демонах Карнавала, подробнее и в деталях.

— М-м-м, полезность этот лекции понятна. — "Посмотрела" она мне в глаза. — Но в чем приятная часть?

— Я буду слушать ваш голос.

— Вот как? — уловила она флирт, и-и-и… да-а-а, щеки покрылись румянцем. — Прежде чем начать, я еще не поздравила вас с почетным титулом.

— О, вы уже в курсе? — Естественно, она в курсе, Катарина нередко навещала подругу, да и дед все передавал из первых уст.

— Наигранное удивление вам дается легко, — снова хихикнула принцесса. Как же она хороша в срыве масок!

Наслаждаясь моментом, я действительно устаканил науку о демонах. Даже нарисовал приблизительную картину в голове — и продолжал рисовать, будто видел все перед глазами.

Бездна, она же Карнавал. Другое измерение, полное зла и безумия. Бескрайние пустоши мертвой земли, свои замки, логова, тронные залы. Демоны делятся на два типа. Твари и темные.

Твари. В эту категорию входят все существа, что не наделены разумом, звери, чудовища, монстры.

Бахамут, возвышаясь над телами, блеял во всю глотку, брызжа слюнями, козломордый искал новую жертву, чтобы её растерзать, утолить жажду похоти и боли. Налитые кровью глаза смотрели в сторону. На козла рычала мантикора, скорпионий хвост трещал. Львиная пасть вызывала на бой. Твари, сорвавшись с мест, налетели друг на друга. Без смысла, без цели, простое насилие.

Темные. Уже поинтереснее. Ходило много легенд, почему "побеги Тьмы", низшие демоны, выглядят как улыбающиеся люди. Самое правдоподобное, что Бездна создала их по образу и подобию самой многочисленной расы во всех мирах.

Улыбающийся юноша плелся по черному песку, непрерывно смеясь. В нем еще было мало воли, мало желания. Но установка в голове постоянно кричала: "Сила, души, поглощать!". Таких, как он, были тысячи — пушечного мяса. Погибнет один — его место займут двое. Юноша останавливался, когда встречал себе подобных, они смотрели друг на друга.

— Хе-хе!

— Ха-ха-ха! — смеялись они, но, как и твари, начинали убивать друг друга.

Еще один бой ради выживания, ради утоления неугасимого голода. Юноша уклонился! Вонзил пальцы в глазницу оппонента, впился в шею острыми зубами. Пил кровь, рвал плоть. Снова, и снова, и снова. Он доказывал свое право на существование.

Затем, если Побег достаточно долго бродил по Бездне или по реальному миру, он… Ну, лучшего слова, чем «эволюционирует», не подобрать.

Юноша смотрел на ржавый клинок, понимая, что рубить им может быть удобнее, чем рвать голыми руками. Идея, первая осознанная мысль. Другие, что только начали свой путь, теперь видели в юноше лидера, за которым можно идти, который даст больше крови. И в этот момент Побег переставал быть Побегом. Битвы становились масштабнее, награда — больше. Личные качества росли на глазах, взгляд прояснялся. Воин Бездны был готов нести службу. Теперь, кроме голода, у него появлялись желания, амбиции, вожделение, радость, грусть.

От Побега к воину, от воина…

Юноша стал капитаном. Он изменился, он понял, что любит держать оружие в каждой руке. Его тело также преобразилось. Вытянутые руки и ноги, металлическая броня, защищающая от ран, длинные волосы, свисающие из-под маски, что закрывала глаза, но острые зубы всегда обнажены в улыбке. И была странная привычка ломать себе пальцы, вправляя их обратно. Это же он сделал своим отличительным знаком: верные ему Побеги должны были отсекать себе указательные и преподносить ему в дар.

Долгий путь от низшего к высшему демону, с которым сражаться один на один смерти подобно. Но это был не конец, нет. Самая высшая точка, пик… Становление демоном-лордом. Мифическим существом огромной силы. У Хозяина Карнавала всегда должны быть лорды. Пять лордов восседают у его трона. И на этом месте или ты доказываешь свое право быть полубогом Тьмы, или уступаешь новому.

Хех, наверное, раньше мне была заказана дорога в лорды.

— Так много красочных слов про этих богов Тьмы. — Мира не замечала или не хотела замечать, как я пододвинулся еще ближе. — Но в действительности насколько сильны эти существа?

— За последнее столетие, — старалась не дышать девушка, — было два явления лордов, настоящие сражения, достойные баллад. — Она почувствовала, как мои пальцы чуть соприкоснулись с её. — Но если вы сдали экзамен на сто из ста, то и так это знаете.

Мира попыталась отдернуть руку, но я нежно остановил ее.

— Спасибо за лекцию.

И поцеловал прохладную кисть.

Вокруг стало еще тише — до звенящего ничто.

— Всегда… — сделала Мира глубокий вдох, — пожалуйста.

Тук-тук. Бьется сердечко, но впервые за столь долгое время я не мог понять, чье. Подаренное мне тело… Хм, контролировать чувства в нем так тяжело.

— Вы не хотите немного прогуляться по вечернему городу? — без подготовки заявил я.

Мира поморщилась. Она изо всех сил хотела выдавить "нет", хотела прекратить это, поставить жирную точку. Но…