– Так... – встала Шути около небольшого пульта с несколькими переключателями и крутящейся ручкой. – Как этой хреновиной управлять? – дернулась Арлекинша: в её сторону враг сделал несколько выстрелов из мушкета, ранив плечо. – Зараза! Прикрывайте меня!

Мелюзга постепенно уступала превосходящему врагу, падая один за другим под ударами холодного оружия и пулями. Счет пошел на секунды.

– Давай, дура, с гвоздями справилась и со старой машиной смерти слажу! – сама себя успокаивала девушка.

До неё дошло, что ручка отвечает за наклон пушки. Вцепившись в рукоятку обеими руками, Шути начала крутить. Сначала длинное дуло поползло вниз.

– А... Не туда! – закрутила она в другую сторону.

– Ах! – распрощался с жизнью еще один Арлекин, изрешеченный пулями. Клинок вошел ему в голову.

– Черт-черт-черт! – Пушка, словно солдат по стойке смирно, смотрела четко вверх. И когда маленькие пальцы потянулись к большому рычагу…

Удар!

Один из Последователей смог добраться до пульта, отсек руку Шути и пинком откинул её подальше.

– Сучья!.. – схватилась она за культю. Враг навис над ней. Замах!

Сутулый прыгнул неприятелю на спину, нанося удары рукояткой в макушку стандаловца. Шути, встав, тут же получила пулю в грудь. "Нужно нажать на рычаг!" – не останавливалась она, еще одно попадание перебило шарнир на ноге малявки, она упала, но продолжала ползти. "Еще немного!"

Несколько светопоклонников уже окружили Шути, но её рука легла на ручку.

– Сейчас будет громко!

– Не смей! – только и успел крикнуть один из воинов.

Щелчок.

Энергия от ядра внутри пушки засияла ярким солнцем, прошла по дулу, пробиваясь через небольшие отверстия. Выстрел! Сгусток желтого света устремился в небо, рядом лежащие кристаллы, впитав в себя излучение, также засияли, раскаляя воздух. Цепная реакция пошла взрывами, уничтожив половину платформы и поглотив множество кукол. Пушка накренилась, сломанные подпорки потянули её вбок, с грохотом металлический зверь покатился с горы, оставляя на уступах куски металла.

Наполовину обгоревшую Шути откинуло назад ударной волной. Без руки, покалеченная, не в состоянии открыть один глаз, она продолжала улыбаться.

– Ха-ха, ну вот и все... – окончательно расслабившись, она слушала крики горящих и вдыхала черный дым. – Жалко, не успела сказать, как сильно мне нравится Шут, хе-хе.

Темнота.

Но вдруг её кто-то потрепал за ногу.

– Ты чего лежишь, тупая, валим отсюда!

– Сутулый? – снова приоткрыла глаза Шути. – Ты еще жив, пес?

Сгорбленный Арлекин уложил малявку себе на спину.

– Шут сказал вытащить тебя любой ценой! – посмотрел он на хаос вокруг. – А еще, цитирую: "Скажешь ей: «Помрет – не услышит моего признания"». Тошнит меня от ваших лобызаний!

Сухие слезы накатили на Шути.

– Ну... ради такого поживу еще немного...

Сутулый, взяв разбег, прыгнул с платформы, цепляясь за отвесные скалы, за ним – последний из выживших Арлекинов.

Диверсия удалась.

Очередной звук горна, и армия остановилась.

Цель прямо перед нами. Вдалеке виднеются первые домики старого города, а перед ними – многочисленные баррикады из мусора и тел кукол. Армия Стандала стоит перед ними ровной шеренгой, виден свет в их глазах, а пасторы машут кадилами, крестя «святое» воинство. Нас разделяют кратеры в земле, оставленные после пристрела несчастной пушки. Рыхлая почва, нету лишних укрытий или пригорков, равнина. Справа и слева от Горы – великаны, где-то среди них затаились наши Арлекины, выжидая своего часа.

Момент истины.

Стук сердца заполняет уши, никаких переговоров, никаких компромиссов. Мы и они. Смотрим друг на друга, заряжаем патроны, поднимаем клинки, эссенция бежит по рукам магических кукол.

Напряжение висит в воздухе.

И в момент, когда под громкие взрывы ввысь взмыл сгусток света, я крикнул:

– Выпускай!!!

Черный флаг взлетел вверх. Люди Молли, что держали безумцев на поводках, отпустили цепи, сразу подопнув мелкоту вперед. Десятки Арлекинов, хохоча и лая, словно собаки, побежали на убой.

Несколько секунд.

Взрыв! Еще один!

Один за другим скоморохи подрывались на минах, разлетаясь в щепки, "Огонь!" – донеслась команда с другой стороны, и залп сгустков света покрывалом упал на дымящуюся равнину, но даже так безумцы, не останавливаясь, продолжали освобождать нам проход. Когда погиб последний, мы выпустили еще волну суицидников. В итоге большая часть ловушек пошла насмарку. Вот и все...

Кожа разрывается, уступая меху, и на самом пике превращения я вскидываю морду, крича во всю глотку:

– В АТАКУ!

Вой волка несется по ущелью.

– ЗА СТАНДАЛА! – громогласный женский клич также приводит в движение первые ряды.

– А-а-а-а-а!

Армии, сотрясая землю, помчались друг на друга. Две лавины, два потока, желающие смерти друг другу. Над головой уже свистели пули, в воздух поднялись сгустки поменьше, как будто стреляли из катапульт, и их снаряды, врезаясь в наших кукол, уносили жизни, превращая дерево в уголь.

– Ра-а-а! – последний рывок!

Подпрыгнув, влетаю первым в солдат света! Удар! Голова противника с плеч! Бушующие силы столкнулись, слившись в хаотичном ритме. Крики, лязг оружия, запах пороха.

– За королеву! – Не останавливаясь, Рыцарь махал своим палашом, перерубая впереди стоящих, ведя за собой кукол поменьше.

Паж, подняв штандарт, на котором развевался знак из древних времен, брал под гипноз Последователей, и тех сразу умерщвляли наши союзники. Шут, несколько раз прокрутив голову одному из врагов, отпрыгнул назад, прислонившись к моей спине.

– Пока все идет хорошо! Ха-ха-ха! – сделал он кульбит, бросая осколки.

Блокирую когтями выпад клинка и клыками впиваюсь в лицо. Рядом проносится Лю, точными движениями нанося пробивающие насквозь удары, Солдатик держится рядом, защищая её фланги.

Гипноз, свет, кураж боя – все смешалось воедино.

Среди мелькающих повсюду воинов начинают сиять прожигающие лучи света, но я быстро нахожу один из источников… Пастор.

– Нов!

"Ага!"

Мою шкуру покрыли татуировки.

Отталкиваясь рукой, несусь через все поле боя, попутно убивая всех, кто встретился на моем пути. Призрачная напарница постоянно появляется и исчезает. Копье, клинки, топор, выстрел из лука! И когда до капитана остается пара шагов…

– Целься! – поднял Котелок меч. – Пли!

Отряд стрелков дал залп.

Под свист пуль прыгаю вверх!

Пастор успел поднять взгляд мне на встречу, но, когда я снова оказался на земле… его голова была у меня в руке, а тело куклы упало на колени.

– Рыцарь, Шут, на левый фланг, – передал я мысли.

– Есть, сэр волк! – еще удар меча.

– Солдатик, Паж, справа!

– Понял, – дал он выстрел, сразу перезаряжая ружье.

– Лю... – обернулся назад я, ища королевскую.

– Я за тобой! – Любовница была уже рядом, призывая из-под подола всех танцовщиц, что остались.

Сражение продолжалось.

* * *

– Какого черта случилось с пушкой?! – стукнула Примисса посохом от злости, дергаясь от заклинаний рядом стоящих магов.

– Не могу знать, госпожа, отряд на помощь уже вышел, и... А-а-а-а!

Хранительница Горы подняла руку, и опаляющий свет из ладони сжег докладчика.

– Бесполезные пустышки! – поправила она балахон. – Выпускайте Защитников Веры!

* * *

Динамитная шашка, вброшенная в толпу, создала новую воронку в земле, задев и своих, и врагов. Обольстительница, вспыхнув глазами-пентаграммами, притормозила Стандаловца. Котелок, повалив врага, забил его металлическими кастетами, но остановился, потому что стало очень темно: кто-то загородил своим телом свет от Горы. Двухметровые куклы, закованные в броню, походили на карикатуру на крестоносцев с родины Клифа. Массивные тела, белые капюшоны на голове – и пузо, закованное в броню. В одной руке булава, в другой ростовой щит из металла толщиной в несколько сантиметров. Группа вклинившихся Защитников Веры начала быстро оттеснять армию волка назад. Каждый удар ломал новую куклу, щит защищал от огненных бутылок и выстрелов. И вот крестоносец, прикрывшись от взрыва гранаты, обратил внимание, что прямо перед ним стоит Рыцарь.