— В этих штуках хороши Алька и Аннет, я почувствую чужое только в упор, — размяла пальцы Рифа.

— А я вообще не умею таких, — потянулась Герта, — штук. — Хруст.

— Улавливатели также бесполезны, — показал скобный на кристалл в оправе. — Эссенция тут повсюду, да и ведьмы под боком заставляют прибор сходить с ума.

— Ловушки и возможный враг, — потерла подбородок Селен. — Плохой расклад.

— Значит, оружие и магию на изготовку. Держать в голове, что мы проникаем в логово врага, — застегнул плащ Крюгер. — Письмена на древнем языке не трогать, держаться вместе. — Он покосился на Баньши. — И не творить херню.

— Я твоя тень, — кивнула девушка.

— В случае боя сначала стреляем; не подействует, бьем магией.

— А если снова не подействует? — сжал большой палец Кот.

— Закидываем врага химией и отступаем. — Джон был очень серьезен, и создавалось впечатление, что он искренне беспокоится за товарищей. Но, как будто угадав немой вопрос, он добавил: — Не хочу потом слушать ворчание Берсерка, если кто-то из вас тут подохнет.

— Воодушевляет. — Каменное лицо Рифы.

— Да, ты мастер речей, — раскрыл ладонь Калеб. Пацанка хлопнула по ней.

Крюгер раздраженно вздохнул, затрещав буфером маски.

— Вперед.

Отряд, найдя безопасный спуск, обнажил все имеющееся оружие. Два револьвера Джона, винтовка Селен, пистолет Калеба, Рифа, надев наперстки, окружила себя кинжалами, склянки Кота были готовы покинуть подсумки в любой момент. Герта чуть распелась, прочистив горло.

Не спеша они продвигались вперед, песок шуршал под их ногами. Вот и первые домишки по бокам скрыли пустыню. Кругом царили запустение, тоска и пустота. Редкие порывы ветра шатали полуоторванную створку деревянного окна, и та, громко стуча, снова возвращалась на место. Долгие годы и палящие солнца обесцветили старые кирпичи, в некоторых зданиях песок скопился горками и виднелся через трещины крыш.

— Ну точно бывшая застава, — ткнул дулом Калеб в одну из стен. На белом камне еле виднелась гравировка. Старый знак людских солдат, первого воинства.

— Что еще Нова сказала про эту библиотеку? — заглянула Рифа за угол.

— Говорила, что не успела её посетить, — припомнила Герта. — Слишком далеко, да и больших сражений тут не было. Вроде как люди хотели изучать пустынных волков, но… как всегда.

— Все пошло по пи... — осекся скобный из-за Селен. — Не по плану.

Прочесывать дома не имело смысла. "Центральная дорога" вела прямо к полуразрушенному храму. Он был большой, куда больше тех, что видела Рифа. Издалека подобное строение сошло бы за дворец. Высокие колонны, куполообразная крыша, сотня ступенек. По бокам располагались статуи, но, судя по тому, как они были изуродованы, изначально этот храм являлся магическим местом, а после кризиса стал просто базой солдат.

Еще шаг.

Джон поднял руку сигналом "стоп". Прислушался, медленно повел головой. Взвел курки револьверов. Чуйка бывалого охотника подсказывала…

— Здесь кто-то есть.

Существо в затхлой комнате подземелья открыло глаза. Два желтых светящихся глаза. Сначала это был просто песок, он двигался, желал принять форму. Руки, ноги, волчья голова, тело, хвост, уши. Оборотень, состоящий из живого песка, оскалился, ему было тяжело дышать, он злился. Разум давно покинул тело, но последняя воля по-прежнему жила прошлым. И клич серебряной пробудил эту волю.

— Лю-ди... — сделал он шаг. Распался и собрался вновь. — У. Них. Ведьмы. Защищать. Безэссенциевых убивать. — Песок в комнате поднялся. — Убивать. — Щелкнула пасть. — Убивать, убивать, убивать. — Образ Всепожирающего вновь предстал перед глазами, но не живой и не мертвый вервольф сошел с ума по иным причинам, а потому гнильный мог лишь наблюдать, и ему было интересно. Почему дочь Клифа пришла сюда? — Убить всех людей!!! — прорычал песчаный волк во всю глотку.

— Песок движется! — крикнула Селен.

Отряд встал кольцом, спина к спине, и каждый смотрел себе под ноги, на движущиеся бугорки — словно под толщей песчинок передвигалось несколько акул или кротов. Со всех сторон началось движение, и вот в центре, взяв разгон, начал нарастать самый большой бугор, устремившись прямо к Джону. Крюгер прокрутил револьверы — дула вперед! Зеленые пули вязли в живом песке. Выстрел, выстрел, выстрел! Нарастающая лавина стихла, сошла на нет.

Секундная тишина.

Рифа и Герта почувствовали, как почва уходит из-под ног.

— Что за... — посмотрела однорукая вниз. — А-а-а!

Песок моментально разошелся в стороны, образовав дыру.

— У-у-у! — заголосила Баньши удаляющимся голосом.

Движение эссенции — земля тут же сомкнулась, не оставив и следа.

— Рифа! — испугался Кот, падая на колени у того места, где только что стояла любимая. Он уже хотел рыть дрожащими пальцами.

— Не глупи, — поднял юношу на ноги Калеб. — Слышал эхо? — быстро заговорил скобный. — Под нами подземелье, это точно, они провалились туда.

— А вернее, их утянули, — щелкнула затворная рама винтовки Селен. — Но кто?..

— Давай спросим у них, — выдохнул пар Крюгер.

Из домов, из песка, из-за углов начали выходить и выползать песчаные вервольфы, похожие, как братья-близнецы. Клоны рычали на вторженцев.

— Надо уходить с песка на твердую землю! — недолго думая, Калеб разрядил барабан. Тройка медлительных волков рассыпалась.

— В тот дом! — присоединилась железная, метким выстрелом пробив глазницу врагу.

Отряд сместился к открытой двери, где каменная кладка до сих пор выдерживала напор времени.

— Сдохнешь, тварь! — не на шутку разозлился Крюгер, и впервые в тусклых зрачках промелькнуло что-то кроме холодной агрессии. — Герта...

— А-а-а! — еще немного покричав, Рифа успела, вытянув руку, смягчить свое приземление телекинезом. Перевернулась на спину. — Живая, — выдохнула она, и...

— У-у-ху! — вылетела из потолка вторая.

— Черт!

Вновь движение руки, рывок в сторону. Магия подхватывает союзницу, и Герта врезается прямо в Рифу. Ведьмы валятся на старый камень.

— Было весело! — искренне радовалась звуковая, лежа сверху.

— Ага... — кривилась от удара пацанка. — Слезай.

— А ты крепкая, — шутливо поиграла бровями Баньши. И, опершись ладонью о чужую грудь, выпрямила спину, теперь оседлав спасительницу. — Где это мы?

— Сейчас разберемся... — Боль сменилась раздражением. — Слезай.

— Хе-хе. Ладно-ладно, — поднялась разноцветноглазая на ноги и протянула крюк, чтобы помочь встать.

Рифа секунду смотрела на протянутую «руку помощи» и в конце концов взялась за предплечье.

— Так, — отряхнулась она от песка.

Вокруг были черные каменные стены. Небольшая комната выглядела пустой, и только проржавевшие цепи, припаянные к полоске железа на стене, намекали, что раньше это была камера. Сквозь небольшие щели пробивались лучи полуденных солнц, золотя парящую в воздухе пыль.

— У старых храмов всегда должно быть подземелье, — уронила смешок Рифа. — Всегда... И как я только забыла этот маленький факт?

— Говоришь со знанием дела, — подергала за свисающую цепь Герта.

— Мы с сестрой уже попадали в подобную передрягу... — Она сделала первые шаги в направлении единственного прохода.

— О, и как все прошло? — нагнала звуковая.

— Сражались с ожившими скелетами, — прислонилась Рифа к стене и осторожно выглянула. Длинный коридор. Пустые держатели для факелов с одной стороны, и открытые камеры — с другой. — Думаю, затянуло только нас, а остальные возятся снаружи, — принялась стучать Рифа себе по голове, выбивая песчинки из уха. — Не расслабляйся, люди древности любили эксперименты над оборотнями, и живой песок, скорее всего, просто еще одна причудливая форма магии.

— Песчаный монстр? Хе-хе, — почесала Герта острием крюка щеку. — Прямо как сказка.