— Не двигайся, я почти закончил, — проворчал старик.

— Да у меня уже жопа затекла... — подула Рифа на прядь упавших на лоб волос. Сидя на стуле, отпила алкоголь из фляги Калеба. "Болеутоляющее".

Сделав крюк, ведьма после боя с пустынным чудовищем все же решила забрать заказанный подарок отца. Её попутчики встали лагерем в условленном месте — зализывать раны и готовиться к худшему.

— Почему одна? — закручивал гайки кузнец. — И из тебя песок сыпется, сама будешь подметать.

Рабочее место кузнеца без имени было расположено... непонятно где, ведь к нему вела только одна лисья тропа. Зайдя в определенное дерево, ты сразу выходил в небольшое помещение, полное протезов, инструментов, жара раскаленного горна. Откуда волк знал технологии людей и научился сочетать их с эссенцией — еще одна загадка, у которой никогда не будет ответа.

— Не ворчи, — поморщилась Рифа, чувствуя, как плоть соединяется с металлом. — Война у нас.

— Да-да, а то я не заметил, — передвинул он один из окуляров на очках. — Детишки, никакого уважения к искусству. — Вспышка эссенции, и тонкая работа соединила незримые нити с костями.

Щелчок.

— А! Сучье вымя! — запыхтела ведьма.

— Готово, — разогнулся волк, перехватив флягу, чтобы сделать глоток. Но, когда потряс её, понял, что девушка уже все выжрала.

Пацанка также встала со стула. Посмотрела на новую руку. Подвигала пальцами, но не ощутила целевого.

— Привыкнешь, — ответил здоровяк на незаданный вопрос. — Пропитанный эссенцией металл проводит магию, как живая плоть, — начал он описывать свое творение.

Протез отливал медью, тонкая рука, украшенная линиями, повторяла рельеф мускул. Начиная от локтя и до плеча торчали небольшие бугорки, внутри самой конечности пряталось орудие с тремя зарядами, как в дробовой пушке.

— Моя лучшая работа, — все же оскалился кузнец. Поставив флягу на стол, взял лист металла. — Внутри бугорков спрятаны инъекции с сильной дрянью, что вкалывают себе охотники. — Будешь помирать, переключи тумблер.

— И какой эффект? — подошла ближе Рифа.

— Ха! — снова оскалился здоровяк. — Скажем так, накроет тебя лучше любого Берсерка. Конечно, после этого за здоровье я не ручаюсь. — Он подставил металл. — Пробуй.

Пацанка приняла боевую стойку. Короткий вдох. Работа кристаллов и шестеренок. Удар! Лист согнулся, а костяшки протеза показались с другой стороны.

— Все как заказывала, — проверив работу, кузнец быстро потерял интерес.

— Благодарю, — склонила голову Рифа. — Наверное, больше не увидимся.

Двоякое чувство. Вроде ведьма снова имела работающую конечность, но не чувствовала никакой радости.

— Главнокомандующему привет. И богиню не подведи, юный капитан.

Забрав “талисман” скобного, пацанка открыла дверь, погрузившись во тьму. Мрак сменился полуденными солнцами. И, машинально прикрывшись от ярких лучей…

— Как же это... — поняла она, что прикрывается протезом. Сжав металлические пальцы, «схватила» солнце. — Пора возвращаться в бой, — натянула юная ведьма на плечо лямку мешка с книгами внутри.

Рифа была готова принять новый вызов судьбы.

Через сутки в лагерь наконец-то явилась Рифа, её отсутствие не осталось незамеченным, и потому ведьма, скрывая свой облик, буквально пряталась. Замотанная в тряпки, она шла, опираясь на посох. Сейчас в ней было и не узнать однорукую пацанку. Собственно, наличие обеих рук еще больше маскировало.

В тот же день Рифа набила заветную татуировку, защитив свой разум. И пока мы занимались подготовкой, они с Алькой изучали добытые рукописи. День, ночь.

— У меня уже голова гудит... — отложила дочка очередную книгу в стопку.

— Зато есть результат, — была довольна кукольница.

— Порадуй, — встал я у входа. Наши общие встречи теперь происходили только под покровом сумерек.

Беатриси за прошедшее время никак себя не проявила, да и с Ави её не видели. Зато Мур и Мел посменно караулили ямы пленников, чтобы Делек дожил до нужной минуты. Обман внутри обмана. Надеюсь, разыгранная партия будет успешной.

— В книгах из пустыни есть нужные знаки, — нарисовала пентаграмму Алька, показала мне, я запомнил. Клочок бумаги сгорел в огне свечи. — Меня смущает, что не хватает не только большого символа, который, предположительно, находится в Пьетро, но и еще одного маленького.

— Черт! — Неужели пропустили? — Нов?

Нова просочилась дымкой.

— Я сказала о всех библиотеках, которые знала и не успела посетить, — задумалась она. — Честно, это похоже на тупик.

— Отставить грустные мысли! — присоединился я к мозговому штурму. — Может быть, маленький знак также в столице?

— Пальцем в небо, пап, — повалилась на спину Рифа.

— Другого варианта нет...

Неужели все, что осталось, — это надеяться на госпожу удачу? И знал бы я, как эта удача выглядит, расшиб бы лоб в кровь! Кожа покрылась мурашками, а тело впало в ступор, когда я услышал тихий и до боли знакомый голос:

— Пс.

Позабыв обо всех, я начал водить головой. Очевидно, это "пс" слышал только я. Не может быть!

— Клиф? — насторожилась Алька.

— Сидите здесь, — улыбнулся я. — Кажется, к нам пришло подкрепление.

— А? — села ровно Рифа. Девушки переглянулись, когда я уже вышел наружу.

Еще раз осмотрелся. Вгляделся в проходящих мимо солдат и непонимающие лица ведьм. Ну же! Говнюк, дай еще подсказку!

— Хе-хе, сюда.

Шепот вел к окраине лагеря, прямо к иллюзорной стене.

Обменявшись парой слов с начальницей охраны, я под предлогом "не спится" решил проверить периметр. Ведьма меня поняла и по-дружески намекнула, что не будет давать отчеты по этому поводу. Я преодолел иллюзию, миновал внешние посты. Глубже, еще глубже в темную чащу. И, когда голову кольнула мигрень, столкнувшись с завесой темной эссенции, я без страха сделал еще шаг.

— Отец! — Аннет возникла из воздуха там, где еще секунду назад никого не было. Пси-ведьма с помощью черной эссенции ловко пряталась.

— Привет. — От облегчения мои плечи расслабились, и я раскинул руки для объятий.

Не задумываясь, беловолосая подбежала, обнимая меня в ответ. Родной запах снежного края заполнил мои ноздри. А тонким рукам девушки не хватало силы прижаться сильнее.

— Что за благородная дама передо мной? — чуть отступил я, прикоснувшись ладонями к её щекам. От застенчивой ведьмочки, рассуждающей о жизни, ничего не осталось. Длинное платье с корсетом оголяло плечи и подчеркивало по-настоящему магическую красоту.

Румяна на щеках все так же оттеняли белизну кожи.

— Мне нравится такой стиль, — погладила она мои пальцы.

— Я тут ни при чем, но спорить не буду, мне тоже это нравится, — потер нос Сио.

— Рад тебя видеть, волк, — пожал я протянутую руку — и через секунду... К черту это! Я обнял своего друга.

Он хлопнул меня по спине.

— М-м-м! — позади них стоял Корнар. Весело улыбнувшись, он протянул руки, чтобы тоже обняться.

— Не дождешься, — сказал я с каменным лицом.

— И почему все меня обижают? — карикатурно сник демон.

— Четыре месяца. Мы уже начали переживать, — вновь перенес я внимание на Сио и Аннет.

— Да, мы... — татуировки пробежали по телу юноши. Это были знаки Берсерка, только отливали темным светом. — Тренировались.

— И готовы показать плоды тренировок! — поддержала его Ани. — Только мы не знали, какой сейчас расклад и что вообще происходит. Потому решили начать с самого надежного.

— Мудрое решение.

— Стерва ведь там, да? — скрестил руки на груди Корнар. — Долго мы прятаться не сможем, демон демона легко засечет. — Он щелкнул пальцами. — Хотя можем пообщаться прямо сейчас. Естественно, рассчитывая на летальный исход для нашей знакомой.

— Не спешите, — уверенно сказал я.

Без деталей, коротко, я обрисовал всю картину. И хотя я в душе все еще не доверял Корнару, я верил своей дочери. А потому начертил пентаграмму на земле.