— Ладно, меня зовут Григорий. — Очевидно. — У меня закончился компонент для самых ходовых зелий. Добудете — получите монеты.

— Ага. — Ушлый торгаш Корнар входит в зал, приветствуем! — Простите мою навязчивость, но мне просто интересно, откуда такая нелюбовь к главным торговцам Солнечной?

— Блестящие-то? — сплюнул он прямо на пол. — Как защитники они хороши, но и по части запретов и налогов им просто нет равных. — Григорий вскинул руки. Очевидно, для него это больная тема. — Говорят: "Григорий, хочешь редкие элементы, заключай договор — и мы поставим". ХА! При этом тактично умалчивая про, мать его, почти восемьдесят процентов от прибыли!

— У, а откуда такие расценки? — понимающе кивнул я.

— Ну… — потер нос алхимик. — Многое из того, что нужно, или находится под запретом, или занесено в книгу вымирающих видов.

Мои глаза заблестели. Я кинул взгляд на Апро. Здоровяк все понял и закрыл входную дверь покрепче.

— Знаете, — вальяжно пошел я вдоль зала, осматривая полки и говоря как бы между прочим. — Дом Тени более гибкий по сравнению с другими благородными Домами.

— И что это значит? — скрестил руки на груди Григорий.

Я повернулся к нему.

— Очевидно, Блестящие очень хотят вас заполучить. Один из главных алхимиков города, ух! — чуть задел я колбу с розовой жидкостью внутри. — И вот, допустим, — снова повернулся я к карлику, — если Григорий заключит соглашение с другим Домом, от него сразу отстанут.

— Ха! — скопил он слюну во рту. — А в чем разница, господин… как вас там? — и сплюнул.

— Корнар. — Реверанс. — Разница в том, мой друг, что мы не жадные. Всего десять-двадцать процентов от прибыли — и вас больше никто не побеспокоит.

— Не… — уже хотел отказаться он.

Я кинул туз в рукаве.

— И-и-и… — развел я руки, — вы пишете на листочке все необходимые вам ингредиенты, от кого и как их добыть. И-и-и постепенно, в течение месяцев, они чудесным образом будут оказываться на вашем пороге.

Григорий задумался.

— Попахивает нарушением законов, — прищурился он.

— Поэтому я и говорю, "чудесным образом". — Я подошел ближе, гипнотизируя его, словно змея. — Мы такие же слуги Благодати, но не любимые ее дети, а потому…

— Более гибкие, — вырвался смешок у алхимика. — Если вас поймают за этим делом…

— Хорошее слово "если", — поиграл я пальцами. — В случае неудачи вся вина ляжет исключительно на нас, даю вам мое слово, и, поверьте, это дороже любого золота.

— Хм-м. — Тень есть в каждом из нас. Это не зло, нет-нет. Яркая череда черного и белого. — Мне надо подумать.

— Тогда давайте так, — буквально вцепился я зубами в намечающуюся сделку. — Поручите нам другой контракт, что-то более экзотическое. В знак нашей доброй воли мы выполним это по цене предыдущего. И вы сами убедитесь в безопасности такого союза.

— Тебе бы в торговцы заделаться, сынок, а не главой Дома, — улыбнулся во весь рот Григорий, обнажая несколько золотых зубов.

— Ваш ответ?

Мастер чуть пристукнул сапогом.

— В двух днях пути от города есть гнездо черноклювов, — скрестил он руки на груди. — Редкая вымирающая птаха, охотникам она не нужна, мясо твердое, да и трофей так себе. Но вот её перья — один из ценнейших реагентов, — прочистил горло алхимик. — Убивать крылатое не надо, но законы запрещают даже приближаться к ней.

— Если предположить, что у вас появился доступ к птице, — наклонил я голову, — сколько нужно перьев, чтобы ни у кого не возникло вопросов?

— Одного крыла хватит на годы.

Мы посмотрели друг другу в глаза. И больше не надо слов.

— Контракт принят, — протянул я руку.

— Дом Тени, да? — снял Григорий перчатку и с хлопком пожал мою ладонь. — Я запомню это название.

На обратном пути в общежитие, к моему удивлению, Апро воздержался от комментариев.

— Ничего не скажешь? — довольный, шагал я.

— Хм, это неизбежно, если мы действительно хотим быть чем-то большим, чем плохой шуткой, — сам себе кивнул здоровяк.

— О-о-о, ты начинаешь понимать, — улыбнулся я ему. — Я рад, что не ошибся в выборе попутчиков.

Постепенно мировоззрение проклятых менялось. Менялось так быстро, что недалек был тот час, когда они войдут в зал, полный знати, с поднятой головой и будут видеть в чужих лицах трепет и страх, не ошибку прошлого, но настоящее. А настоящее — это сила, с которой надо считаться.

"Не нарушай законы, Корнар", — послышалась мне хрипотца Рокда.

Старик, в тот момент мы оба понимали, что это неизбежно. Хотя, как я и сказал ранее, мое слово нерушимо. Убивать ради потехи я никого не заставлю, нет-нет. Теперь я представил, как пускающий слюни дядя все еще сидит на полу. Порой убийства бывают милосерднее иной участи. Хе-хе, Бездна Карнавала… Когда мы встретимся, я буду не один. На ошибках учатся, не так ли?

Да-а.

И мое маленькое воинство вот-вот будет обеспечено монетой. Следующий шаг — наращивание мощи.

Зайдя в наш дворик, первое, что мы увидели, — как Соль, пыхтя, пытается сделать шаг.

Пора подтолкнуть тебя, мой друг.

На подготовку к длительному путешествию за запретными перьями понадобилось не больше суток. Еда, вода, лежанки — и остальное по мелочи. Естественно, Бутан по-своему была против этой авантюры, но новое приключение манило девичью душу. Выбраться из города, вдохнуть свежий воздух гор. А-ага, черноклювы обитают в скалистой местности, и единственная опасность на пути к ним, помимо дикой живности, это егеря, личная охрана матушки-природы. Но путем осторожных расспросов мне удалось узнать приблизительный маршрут их патрулирования.

Новый рассвет.

Я уже ждал остальных во дворике. Ильзи оставалась за главную, пока нас не будет. Но, прежде чем пуститься в путь…

— Кха! — тяжело выдохнул Соль, удерживая равновесие на брусьях.

Светило только-только показывалось из-за горизонта, а каменноногий, пропустив завтрак, уже тренировался. Ему снова было обидно, вновь все проходило мимо него. Думаю, сегодня он проснулся с мыслью, что поднажмет и в следующий раз уж точно пойдет с друзьями вровень. Нет, это не так работает, Соль, не так.

— Черт! Черт, — склонил он голову, пот тек с него ручьем. Запал, как всегда, угасал под тяжестью действительности.

— Как всегда, все? — встал я перед ним.

— Я стараюсь! — сорвался он на повышенный тон. — Стараюсь, чтоб тебя… — со злобой смотрел парень на давнишнюю отметину гвоздем, понимая, что больше чем за месяц это до сих пор его предел. — А результата ноль.

— Хм, — омрачилось мое лицо. — Мне пожалеть тебя?

— Ты… — теперь гнев направлен на меня. — Ты сказал, что будешь помогать! — встряхнул Соль волосами. — Но даже так… все это… это не имеет смысла, — сжал он зубы.

— Только вдумайся, о чем ты сейчас говоришь, — положил я руку на гарду рапиры. — Ты буквально просишь, чтобы этот путь проделали за тебя, — проскользнула у меня усмешка. — Или тебе нужен хороший пинок? М?

— Да о чем т… — не успел договорить юноша, как в воздухе вспыхнула фиолетовая энергия.

Один рывок! Острие замерло в сантиметре от его груди. Соль на секунду испугался, но не двинулся с места, сглотнул слюну.

— Я не боюсь смерти, Корнар, — процедил он сквозь зубы.

— Да, это особая черта всех вас. Тьма, зовущая за собой. — В этот момент из дверей вышла Бутан, готовая к походу. — А вот человеческая жилка в вас всех разная. — Жуткая улыбка. — Давай проверим, насколько она сильна в тебе.

Быстрым шагом я приблизился к черноволосой. Соль, полуобернувшись, не понимал.

— Доброе утро, господ… — хотела поприветствовать меня Бутан, но я грубо схватил её за волосы и поволок за собой, как собачонку.

— Эй-эй! — напрягся Соль. — Ты что делаешь?! — рвался на помощь он, но стоял на месте.

— Немного мотивации! — подсечкой я повалил девушку на землю. Бутанчик была напугана. Тряслась, как лепесток на ветру.