– Повторюсь, – прокашлялась кукла. – Зачем вы хотели похитить меня? Разве вы не знаете, кто я и кому служу?

– В том-то и дело, что знаю!

Прозвучало как что-то личное.

Если вспомнить слова Музыканта… она здесь без воли лидера, значит, планировала что-то свое.

– У тебя мало времени, кукла! – все же прорычал я.

– Шут! Я ищу Шута! – вымолвила Арлекинша.

Наша группа, мягко сказать, удивилась. Шут? Единственный, кого я знал под этим именем, это...

– Кукла Альки? – Эфир погас в руках Новы.

А вот тут и мне стало интересно, хотя разгадка оказалась куда проще. После недолгого диалога.

– Шут в бегах, а ты его... подруга? – разложила Лю все по полочкам.

– Я думала, поймаю тебя, и ты скажешь, где он прячется. – Арлекинша перестала улыбаться, смирившись со своим положением. – Карнавальный захватил власть и теперь хочет голову Шута.

– А ты, значит, по доброте душевной хочешь помочь? Или это твоя выдумка безумная? – сомневалась призрачная.

– Ха! – Взгляд кукольных глаз скользнул по Нове. – Думай что хочешь... – Она явно подбирала слова. – Голая... просвечивающая... сука!

– Знаешь, с прихвостнями ты была харизматичней. – пожала плечами ведьма.

– Заткнись! Ай-ай-ай, – снова потянули танцовщицы.

– Хм-м, – выдохнул я. – Мы теряем время. – Но так как я не понимал, что здесь важно, а что нет, в этот раз решение я доверил... – Лю? Что нам с ней делать?

Любовница вновь посмотрела на Арлекиншу.

– Ваше безумие уходит далеко в прошлое, и я это понимаю, ведь я хорошо знакома с безумствами Шута. – Легкий выдох. – Нет, я не знаю, где он, но он мой... товарищ, и его судьба мне небезразлична. – Она наклонилась. – Если ты здесь без ведома клана, значит, ты уже предатель.

– Все-то ты знаешь... – буркнула пойманная, готовясь умереть.

– Если больше засад на дороге не будешь устраивать, ты свободна.

На это предложение мы с Новой переглянулись.

– А? – даже Арлекинша удивилась.

– Иди и ищи его, я не против, и, если найдешь, скажи, что Любовница хочет его видеть. Идет? – Выпрямившись, красноволосая уже знала ответ.

– Идет, – снова буркнула мелкая.

Танцовщицы отошли в стороны. Вот так просто? Милосердие такой формы мне было непривычно… Опускать врага?

– Сегодня тебе повезло, – клацнул я зубами.

Арлекинша дернулась и побежала. Спокойно провожая её взглядом, мы дождались, пока ловкачка, перепрыгнув камни, не скрылась из виду.

– Разумно ли это? – встряхнув головой, спросил я.

– Не спешите убивать, мсье Клиф... Даже маленькие игрушки порой могут склонить чашу весов. У кукол и так мало друзей, и еще меньше тех, кто признается в этом открыто. – Лю приподняла подол. – Да, эта девушка безумна и полна зла, но считайте это предчувствием. – Марионетки начали заползать под красную одежду. – Не смотрите так… пристально...

– Хм, – отвел я морду в сторону.

Возвращаться в человеческую форму я пока не собирался. Хотя такую зверюгу уже не спрячешь за малым укрытием, но, думаю, для многих это будет хорошим предупреждением: Правда я пока не придумал как оно будет звучать.

– А я говорила! – похлопала Нова по моей шкуре. – Чудовище из легенд!

Я моргнул, и берсерк внутри окончательно отступил.

– Да, немного непривычно. – Сжал и разжал руку. – Пока побуду так. – Вдох полной грудью. Заряженный эссенцией воздух радовал.

– Вещи понесу я. – Любовница уже подобрала скинутую накидку и мешок. – Надеюсь на вашу защиту, господин волк.

– Хех, – дернул я ушами. – Вперед.

Пейзаж вокруг снова поменялся. Не скажу, что в тени деревьев я чувствовал себя легче, но то, что теперь было на что посмотреть – бесспорно. Как минимум я впервые очутился в настолько фальшивом лесу. Да, деревья и должны быть... из дерева. Но совсем другое, когда видны следы резки и катышки от плохой краски. Словно большой великан хотел сделать макет леса. Неровно, криво, но у него получилось.

– Птица! – показала Нова пальцем – и сразу поняла. – И на что я рассчитывала...

На первый взгляд на одной из веток действительно сидел краснопузый, я помнил их по Зимнему лесу. Но на деле пернатое тоже было декорацией, причем, судя по всему, прямым продолжением ветки.

– Жутко, – призрак растворилась во мне.

– Я бы хотела рассказать вам что-нибудь про это место. – Пальцы скользнули по стволу очередного искусственного исполина. – Но этот лес был здесь изначально. Старые куклы говорят, что Мастерская – это замысел одного из богов, что решил подарить своему сыну целый мир. Но детям свойственно уставать от игрушек.

Как и с волчьим Альбионом, так много загадок. Много утерянных богов. Иногда я думаю: а мой мир? Он тоже чья-то прихоть? Чей-то замысел?

Нет, стой, волк...

Почему именно сейчас я задумался над такой глупостью? Но все же. Если каждый из миров создан каким-нибудь богом, так ли хорошо жить в чуждом тебе? Черная Земля и моя Земля. Велика ли разница?

Я фыркнул сам на себя.

Надо сконцентрироваться на задаче.

– Старец-Оли… он будет более мирным, чем предыдущие?

– Я давно его не видела, но даже безумцы не трогают мудрую куклу. Он дает советы всем желающим. – Мы остановились. – Здесь нам нужно свернуть.

К сожалению, кукольный палец показывал в сторону чащи, где не было даже намека на тропинку.

– Далеко? – не унимался я.

– Думаю, к вечеру его избушка покажется. – Лю уже наступила каблуком на возвышенность. Хм-м, так будет очень долго.

– Позволь. – Подхватив Любовницу, я согнул руку. Разница в наших размерах позволяла девушке чуть ли не лежа расположиться на ней.

– Ой! – слегка вскрикнула она, засмущавшись.

– Так будет быстрее, ты не против? – склонил я морду.

– Н-нет. – Пальцы сжали мою шкуру. – Давно меня на руках не носили. Б-благодарю.

– Ты только держись! – радостно оскалился я.

– Ух! – только и успела ухнуть Лю, прежде чем ветер от быстрого бега ударил ей в лицо.

– Ха! – Слегка запыхавшись, я переводил дух. – И никакого вечера.

– Билось бы у меня сердце, оно бы сейчас выпрыгнуло.

Я аккуратно опустил куклу на землю, и, почувствовав почву под ногами, она начала поправлять волосы и платье. Легкая улыбка не сходила с её лица. Кажется, ей понравился наш бег сквозь ненастоящий лес.

Это как знатная дама, что всю жизнь соблюдала нормы и правила и наконец смогла немного подурачиться. Прямо как Аннет. Для нее тоже все было как в первый раз. Дурачество... роскошь в мире взрослых.

Голову уколола боль.

– Р-р.

"Мелони держала Мур за ручку, разбойницы уже кидались снежками. Аннет крепко держалась за мою одежду, и сердце девочки стучало быстро, как барабан. Но она была так счастлива – счастлива находиться со всеми".

– Мсье Клиф? – подошла ближе Лю.

– Все в порядке, – поднял я лапу. – Просто немного больно.

И, к сожалению, мигрень уступала этому чувству.

"Мы вернемся к ним, волк, обязательно вернемся".

Я в этом не сомневаюсь, но, черт возьми...

– Судя по всему, старик где-то здесь? – оглянулся я по сторонам.

Деревья вокруг немного расступались, оставляя больше свободного места, а те, что виднелись, были разрисованы всевозможными пентаграммами и знаками на магическом наречии.

– Да, это определенно начало его земли. И, – Лю оторвала небольшую ветку и кинула её в одно из деревьев. Вспышка! Червоточный вакуум засосал в себя летящий снаряд. – Не прикасайтесь к рисункам.

– Ловушки, – сразу понял я.

Аккуратно продвигаясь дальше, наша пара держалась как можно ближе друг к другу. Да, старик поработал на славу, ведь в итоге, как бы я ни старался, но мои габариты не проходили сквозь оставленные лазейки, потому пришлось вернуться в человеческий облик. Штаны на мне благо остались, только, порвавшись, теперь больше походили на шорты...