– Повторю, что я не знаю, в каком сейчас состоянии Оли. – Повернувшись боком, Любовница ловко пробиралась между стволов, я следом.

– Любая возможность – уже что-то. – Я не стал озвучивать, что настрой у меня чуть больше чем боевой. И, если придется, я заставлю этого Оли связаться с той стороной.

Отсутствие звуков жизни ужасно било по слуху. Не было шелеста травы, далекого щебета, жужжания насекомых. Волчье естество чувствовало себя не в своей тарелке и кричало: "Неправильно все это".

Еще с пол-оборота песчаных часов.

"Лачуга," – скучающе произнесла Нова.

Перед нашими глазами предстал домик. Он покосился и наполовину ушел в землю. Первое впечатление – заброшен. Выбитые окна, закрытая дверь, сколоченная из досок, с щелями, что можно просунуть ладонь, а на крыше вместо бегунка... кукольная рука.

– Делать нечего, – сказал я сам себе и, набрав в легкие воздух, крикнул: – Старик-Оли! Ты здесь?! – Я кричал, пока не подходя ближе.

Лю сцепила руки у подола, ожидая ответа. Посмотрев на неё, я снова собрался крикнуть.

– Я услышал и в первый раз! – донесся ответ из лачуги. Голос громкий, но скрипучий, как если бы говорило дерево... По-другому не могу описать. – Вы кто такие?!

Из маленького окошка показалась голова. Длинная шея позволяла Оли выглянуть и даже водить лицом как змея. Искусственные волосы свисали вниз, а на лысой макушке была птичка-бегунок, что, качаясь назад-вперед, клевала старика.

– Молокососы! Я для какого табличку повесил?! Уходите с моей земли!

– Господин Оли, – вступила Лю. – Простите, но нет уже никаких знаков! Этот добрый мсье хочет попросить у вас помощи!

– Чей это голос? – Старик снова поводил головой. – Поднимите мне веки!

И вправду, эта кукла не открывала глаза.

– Мне что надо... – снова посмотрел я на попутчицу.

– Сделайте, что он просит, так будет легче, – кивнула она.

Я подошел ближе, не решился сразу протянуть руку.

– Быстрее, сопляки! – продолжал ворчать старик.

– Ладно-ладно, – фыркнул я. И нехотя прикоснулся большим и указательным пальцами к твердому веку, раскрывая его. Ярко-зеленый глаз оглядел меня сверху донизу.

– Отойди, громила, ни черта не видно! – Кажется, его не смутила плоть среди кукол. Я сделал шаг в сторону. – А-а-а-а! – понимающе воскликнул Оли. – Это же свита королевской особы, то-то голос знакомый! - Внешне Лю изменилась до неузнаваемости, но вот уже второй старик сходу признает её... Как это работает?

– Да, мы уже встречались, но очень давно, – сделала реверанс Любовница.

– Давно? Лет двести назад! – Лю, очевидно, хотела избежать точной цифры… женщины! Взгляд старика снова забегал от неё ко мне и обратно. – И что оборотню, кукле и демону понадобилось от меня?

"Демону? Это он про меня?"

Похоже, Оли видел все насквозь. Провидец? Медиум? Или просто пси-волшебник?

– Это я, я хотел тебя видеть, – спокойно говорю, склонившись ближе к его лицу. – Мне нужно связаться с Черной Землей.

– Ишь какой нашелся! – Голова качнулась вперед, стукнув меня в лоб, но я не сдвинулся с места. – Пришел в мой лес и требуешь от меня что-то?

– Старик, я пока прошу по-хорошему...

– Запугивать вздумал? Видал я таких! Каждый век хулиганье неотесанное! – Оли резко скрылся в глубине лачуги. – Всё, пошли прочь!

– Старик! – рассердился я.

"Спокойней, Клиф".

Я сжал кулак, желая вломится внутрь. Наверное, и вправду терпение у меня с каждым часом истлевало все быстрее. Как представлю, что они где-то там... Два года.

Выдохнув, я попробовал последовать совету Любовницы.

– Я... – Хотя теперь внутри царила тишина, я знал: он еще слушает. – Я застрял в вашем измерении, а на Черной Земле прошло уже два года. Там у меня... У меня есть семья, которую я потерял. Я не знаю, что с ними, а они не знают, жив ли я. И ты единственный, кто может мне помочь. Старик-Оли, мне нужно лишь мгновение. – Переступай, волк. – Пожалуйста, помоги мне.

Тишина все тянулась, и, когда я закрыл глаза, Оли вновь высунулся наружу.

– Дети? – прохрипел он.

– Да, дети, любимая, друзья. – Неужели старой кукле это важно?

– Хм-м. – Он явно размышлял. – Починишь дверь и окна. Уплатите цену, и я подумаю.

– Вот и славно! – хлопнула в ладоши Лю. Видимо, это лучшее, на что мы сейчас могли рассчитывать.

Через некоторое время старик вышел к нам. Больше всего он походил на черепаху. Из округлого тела выходили короткие ручки и ножки, и только шея была непомерно длинной. Опершись на палку, как на трость, он ткнул пальцем в сторону дома.

– Внутри все есть... Приступай!

Так я и поступил.

Пригнувшись, чтобы пройти в лачугу. Перед глазами предстало печальное зрелище. Почти пустое помещение вновь украшали разобранные куклы, стол, колба с чернилами. Но что сразу привлекало внимание, так это купель. Чаша была заполнена желеобразной жидкостью. А в углу действительно лежали более-менее нормальные доски и разные инструменты. Когда работа пошла полным ходом, я уже не в первый раз стукнулся головой о слишком низкий потолок.

– Как вы поживаете? – решила Любовница разговорить старика.

– Хм, ну хоть кто-то с манерами! – кивнул Оли.

Под стук молотка я слушал обычную светскую беседу. Старик жаловался, что Мастерская уже не та, а нынешние волшебники, они же кукольницы, совсем не чтут традиций. В разговоре упомянули Альку, и Оли действительно подобрел.

– Одна из последних, да, – одобрительно кивнул он. – Вот где стать, вот где гордость истинного мастера!

Также прозвучало еще несколько имен, но они ничего мне говорили. Но кое-что полезное все же промелькнуло.

– Да, многие охотятся за твоим попутчиком. Но и многие ищут выгоду из этого. Стандал же пока смотрит на это, как человек смотрит на назойливого жука среди мусора. А вот его хранитель весьма рьяно желает мягкотелому смерти.

– Но я не могу понять почему? – Лю, устроившись на земле, приподняла руку.

– Ха! Ты вроде девушка мудрая, еще не догадалась? – Старик взял трость в обе руки. – Чувства непостижимы, сейчас хранитель божьей горы Примисса.

Хм-м, значит, хранитель женщина.

– Ох, вот оно что. – Лю приложила пальцы к губам, наконец сложив все части паззла.

– Да, любовь может обернуться горем и страшной судьбой.

Я остановился, услышав это, и не смог удержаться.

– А я тут при чем? – снова забил я очередной гвоздь.

– Дурак! – стукнул старик палкой. – Ты напрямую связан с Алькой! Королева заворожила Стандала, и он никого не подпускает ближе. Отвергнутой остается уничтожать все, что связано с соперницей. Сопляк.

– В какой-то степени я могу понять её, – грустно произнесла Любовница. – Но не переживайте, мсье Клиф, я на вашей стороне!

Успокоила...

Когда новая дверь была готова и относительно крепкое окошко вошло в пазы, появилась Нова.

– Ты только вдумайся, – ласково посмотрела она на меня.

– Что?

– Мы на задворках другого измерения, а ты чинишь старую лачугу. – Она облокотилась о мою спину.

– Поверь, когда я выстругал тотем в Зимнем лесу, ощущения были те же. – Ностальгия вещь хорошая, но не надо себя обманывать. Раньше ни черта не было лучше: разные проблемы, разные решения.

– Прости, но не могу не читать твои мысли... – слегка покачнулась она. – С тех пор как ты попал сюда, ты все чаще думаешь об этом.

Я закрутил последний винтик и с горечью понял, о чем сейчас говорит призрак, но все же…

– О чем думаю?

– Хватит отвечать вопросами... – качнулась она сильнее. – Все ты знаешь. – Томный вздох. – Ты думаешь… а надо ли продолжать путь к твоему миру?

Да, я все чаще об этом задумывался, и только обещание, данное старому медведю, держало меня на плаву. "Не сомневайся, Клиф", – звучал его бас в моих ушах... Но с каждым разом все тише и тише. Что, если все это путешествие изначально было обречено на провал? И вместо побега надо учиться играть с теми картами, что бросила тебе жизнь... философия – это не мое. Только и это уже ложь.