— Хм. — Грустная улыбка исказилась из-за припаянной к коже брони. — Это взаимное чувство.

Несбывшиеся отношения, которые так и останутся невысказанными словами.

Калеб поднял флягу. И откуда только он постоянно её наполняет?

— За крутого сукина сына, — сделал он глоток. — Спасибо, что помог нам в Пьетро.

Как хороший отец я должен пресечь круговорот фляги между всеми, но это были не только поминки шрамоносого, это... Это был выдох для всех нас. Гравюрная штука, переходя из рук в руки, заставляла ведьм морщиться.

— За всех погибших. — Полглотка обернулись кашлем для Мелони и долгим вдохом через нос.

— Мы были мало знакомы, и все же, — отпила Аннет.

— Твои шутки были уморой, друг, — прорычала Рифа.

Кот, Алька, Рита, я, Селен, Герта — и, пропустив двоих, завершающий сделала Мур… и высунула язык. Первая проба алкоголя оказалась для девочки не тем, что она представляла.

— «Какая гадость», — говорит она. — И, хотя молчунья ничего не говорила, её демон точно передал эмоции.

— Жизнь — она такая, юная леди, — спрятал скобный флягу в подсумок. — Гадость редкая, но мы продолжаем её пить.

Как только снова повисла тишина…

— Ох, боги, что за депрессивный настрой? — Корнар, опершись плечом о дерево, стоял в отдалении. Когда этот балагур молчит, он действительно невидимка. — Взбодритесь, господа, с плохим настроением мир не изменишь.

— Дай отдохнуть, — устало сказал я.

— Пф! Говорите о гадости жизни, но допускаете роковую ошибку. — Он вышел в центр нашего круга, встав перед всеми. Дожили, нас подбадривает главный говнюк Черной Земли! Похоже, это и вправду конец света.

— И в чем же ошибка, демон? — неожиданно подключился Крюгер.

— Хе-хе, — покачал пальцем Корнар. — Жизнь дана не для того, чтобы ждать, когда стихнет ливень. Она для того, чтобы научиться танцевать под дождем.

— Красиво сказано, — погладила шляпу Мел. — Хотя красиво говорить у тебя всегда получалось.

— Это что… похвала от той, что ненавидит меня больше всех? — начал давить он улыбку.

— Заткнись, — буркнула ведьма.

— Ух, нет, все в норме, не пугай меня так.

Непробиваемый, гадкий и харизматичный подонок. Суждено ли было нам встретиться? Не знаю....

— Демонюга прав! — вскочила Герта на ноги.

— Демонюга?.. — изогнул бровь Корнар.

— Что мы делаем дальше, здоровяк? — все обернулись на меня.

Вдох, выдох. Соберись, Клиф, до финала еще нужно поработать.

— Через несколько дней начнется штурм Пьетро, — заговорил я, и Рита чуть отодвинулась. Волчицу переполняла темная эссенция: наложенные чары защищали её от шепота Альфы. Добровольное согласие быть марионеткой Аннет на крайний случай. — Все, что мы можем, — это вклиниться в бой посередине и прорываться в столицу, — приподнял я руку. — Времени не осталось, а потому, если кто-то может внести в план еще что-то, то это последний шанс.

— Я отправлюсь в Плюшевый лес за короной.

Эта часть неизменна. И Алька окончательно приняла этот факт.

— Пойду с тобой, — кивнула Мел.

— Если позволите, мы с Селен сопроводим вас. Несколько пушек всегда пригодятся, — потер нос Калеб. Но все понимают, что он идет за Мел.

— Клиф, — указал на меня Корнар, — а тебе нужно идти против солнца.

— Зачем? — не понял я. И также задался вопросом по поводу места нашей стоянки, ведь именно темный настоял на том, чтобы идти сюда.

— Сид-ри, — щелкнул он пальцами. — Твоя шаманка вот уже как несколько месяцев готовит особый ритуал, твоя помощь на его пике будет кстати.

— Откуда ты знаешь... — Я осекся. — А! Ты ведь все равно не скажешь, да?

— Ну, естественно, иначе будет скучно, — развел демон руками.

— Я пойду с тобой, — улыбнулась Рита.

— Знала бы ты, как я рад, — прикоснулся я к её руке.

— Кхм, — задумалась Рифа. — Это глупо... но... м-м-м… черт. — Она не решалась сказать. Что-то родилось в её голове. Что-то, что давно беспокоило пацанку, и, раз стоит вопрос на грани жизни и смерти… она хочет выяснить все, чтобы с чистой совестью идти в бой.

— Что ты придумала? — подбодрила Алька.

— Кхм… в общем, — прищурилась пацанка, — мое детство, самое начало. Маленькая деталь, на которую никто не обратил внимания, и даже я не придала этому значения, но теперь....

Мы переглянулись. Что такого особенного в её прошлом? Плохой отец, деревня, пробуждение магии, смерть матери, приютивший дед. Я вспоминал по кусочкам рассказанную историю, которой Рифа делилась время от времени. И вдруг вспомнил! Промежуток между отцом и приходом к старику... Он был покрыт мраком. Раненая девочка ни за что бы не смогла преодолеть такое расстояние сама. Пацанка заметила выражение моего лица.

— Да, я помню взмах крыльев, две луны, что светящиеся глаза. — Протез сжался. — Почему-то... мне кажется, что это важно, кто-то или что-то помогло мне в тот день, и я хочу это выяснить. — Она почесала щеку. — Говорю же, глупо и нет времени, но...

— Закрыть страницу, — кивнул Джон — и указал на себя со звуковой пальцем. — Мы с Гертой пойдем с тобой.

— П-правда? — искренне удивилась пацанка.

Крюгер не ответил, но ответила Баньши:

— Мы оба у тебя в долгу, силачка, считай это нашей благодарностью, — навалилась звуковая на спину охотнику.

— Я… я тоже с тобой! — От Кота я и не ждал иного.

— Пап? — а без моего одобрения Рифа просто не может.

— Если для тебя это важно, то иди, — одобрительно кивнул я. Что-то во взгляде Джона переменилось, неуловимая деталь. “Она будет под моей защитой”.

— А мы... — начала Аннет.

— А вы, мои темные друзья, — перебил её Корнар, — и вас, кстати, это тоже касается, — ткнул он в Виктора и Мур, — все дружно пойдете со мной в мой замок.

— Что? — одновременно сказали Сио и острозубый.

— Создадим штрих, последнюю детальку на лучшей картине. — Мечтательное движение рукой. — В моей золотой клетке осталось кое-что. Оно сделает вас сильнее, выведет на новую ступеньку, ближе к тьме, ближе к силе. — Глаза окрасились чернотой, как предупреждение. — Если вы готовы к этому.

— Опять играешь с нами? — холодно произнесла Аннет.

— Нет... Ну разве что немного, — пожал Корнар плечами. — Одни выбирают свой путь, другие к нему приговорены.

— «Я... — не совсем уверенно передал Виктор, — согласна», — говорит она.

Принцесса и Берсерк, так же, как и Рифа, все еще считались с моим мнением. Секунду я раздумывал — и впился взглядом в златовласого.

— Мне надо тебя предупреждать? — хрустнул я пальцем.

— Ты вынешь мой позвоночник через рот, если я что-нибудь с ними сделаю? — рассмеялся демон. — К решающему бою все будут целы и здоровы. Мое обещание в силе. Мне даже нравится помогать, хотя слугой я себя не назову, но вот помощник бога Войны — этот титул меня вполне устраивает. — Корнар потер плечи. — Как же это захватывает дух!

— Ты невыносим, — закатила глаза Мел.

— Да...

— Ага...

— Я знаю его пару часов, а уже пристрелить охота...

Каждый дал свой короткий комментарий.

— Значит, решено. — Уверенность буквально наполнила мои вены, взбудоражила кровь. И, как только я поднялся на ноги, остальные последовали моему примеру.

Короткий выдох закончился. Больше мы не проиграем, больше не отступим. И следующая передышка будет только после победы.

Я, Нова и Рита — мы отправляемся на помощь к Сидри.

Рифа, Кот, Крюгер, Герта — эта команда идет на поиски таинственного спасителя.

Алька, Мелони, Калеб и Селен — за короной кукольных королей.

Корнар, Аннет, Сио, Мур, Виктор — они делают последние приготовления на пути демонологии.

Задачи групп распределены. На все про все у нас — несколько дней затишья.

Улыбаясь судьбе в лицо, я никогда не устану повторять это:

— Погнали!

Спустя сутки