— Я слышу тебя…

— И я тебя слышу, — улыбнулась Алька.

Сам того не осознавая, мысленно ответил ей. Она… она слышит, понимает меня?

Мой взволнованный взгляд устремился на Риту.

— Попробуй, — беззвучно кивнула волчица.

— Рита, ты слышишь меня?

На мои мысли бурая ответила смешком:

— Твой голос приятнее, чем я думала.

— Ритуал завершен! — хлопнула в ладоши ведьма. — Давно я не проводила такого. Кажется, на секунду ностальгия унесла её куда-то в теплые воспоминания, но затем она снова взяла куклу. — Поговорим, волк?

— Да, с удовольствием… — Облегченно выплавил я.

— Главное, не спеши, а то заболит голова. — Алька, сняв очки, протерла глаза.

— Начнем тогда с главного. Кто ты такой? — наконец приблизилась Рита.

Так странно общаться мыслями… Это и вправду сильно давит на мозги, но наконец хоть что-то.

— Сложный вопрос…

Медленно, с перерывами, я рассказал свою историю. Обрывки прошлой жизни — как воспоминания медленно умирают. Убийство Новы. Её сердце, охотники, деревня, путь сюда незнамо зачем. Я рассказал все. Девушки ни разу не прервали меня. Только по эмоциям на их лицах я понимал, что они меня внимательно слушают.

— Что думаешь, Алька? — Волчица выглядела сосредоточенной и серьезной.

— План остается прежним… — А вот ведьма была не столь уверена.

— Если этот парень и вправду из другого мира, значит, у Новы получилось, да?

Легкая вспышка… надежды?

— Все должно было быть не так, — отрицательно покачала головой пепельноволосая. — Но не скажу, что это полный провал, поэтому нам нужно достучаться до Новы. — Она повернулась ко мне. — Господин волк, больше всего я не хочу, чтобы эта связь строилась на недоверии. Вы нужны нам, а мы нужны вам, поэтому спрошу вас снова: будете ли вы сотрудничать с нами добровольно?

— Хех, что за просьбы? — фыркнула Рита. — Насколько я понимаю, в своем мире ты уже протянул лапы. Нова спасла тебе жизнь. Хочешь не хочешь, а ты ей должен.

Интересно, эта пара всегда играет в доброго и злого копа? Сомневаюсь, что они вообще знают эту шутку… Но в чем-то бурая права: вопрос о том, чего хочу я, не стоит. Вопрос стоит, хочу ли я жить. Да, хочу. А это означает, что, пока они единственные, кто может мне помочь, глупо рассуждать. Глупо что-то требовать, брать с них какие-то обещания. На самом деле я и сам хочу вернуть Нову. Первая жертва, как-никак! Хех!

— Говорите, что делать дальше… — подумав пару секунд, выдавил я.

Алька улыбнулась, Рита хмыкнула в стиле "то-то же".

— В первую очередь, конечно, нужно постараться вернуть вам человеческий облик…

— Маскировку, — сплюнула бурая.

— …да… кхм… научиться маскироваться. — Ведьма посмотрела на два солнца. — Сейчас мне нужно готовить обед. Рита, тебе тоже нужно поесть, а после начнем обучение.

Слегка поклонившись, Алька ушла. А кукла-то по-прежнему в руках, и что-то мне подсказывает, она все еще в полной боевой готовности.

— Ну, ты её слышал; пока отдыхай.

— Она у вас здесь всем командует?

Сначала я думал, что волчица тут главная, но теперь начал сомневаться.

— Командует. — Горький смешок. — Она и Нова… Они… они спасли нас. — Неожиданная слабость прозвучала в ее голосе.

— Спасли?

Тяжело выдохнув, Рита тоже пошла прочь, так и не дав ответа. Прекрасно, я выложил все, а они…

Я окинул взглядом свое место. Может, как-нибудь его обозначить? Ну там… камни положить… или ветки…

От тупых мыслей меня отвлек запах. Быстро приближался кто-то новый. Я обернулся. На полпути ко мне застыла девочка, одна из местного детсада… Только эта была оборотнем, причем весьма необычным. Белые волчьи ушки от страха опустились вниз, прижался виляющий прежде хвост — тоже белый. Она альбинос? Волосы, ресницы — все было белым, а загорелая кожа и красные глаза еще больше придавали девчушке вид не от мира сего.

Глубоко выдохнув, она, перебарывая себя, шла вперед. Забавно — в дверях уже стояла Рита, с прищуром наблюдая за сценой… Ребенок остановился точно у цепи.

Пока моя гостья — самая старшая из всех детей, кого я тут видел. Не берусь сказать, сколько ей лет; ну, пусть будет тринадцать… Наверное. Какие же они все щуплые. Она-то уж точно — а легкое платьице только подчеркивает это.

Что еще раз доказывает, что даже в форме человека вервольфы слабо восприимчивы к холоду.

— Это вам! — Ее волчьи уши по-прежнему были испуганно прижаты к голове. — Рита просила вам передать!

Почему она кричит?

— Если тебе так страшно, зачем вызвалась относить?

— К-как вы догадались?! — Ее искреннее удивление заставило меня оскалиться.

— Чутьё хорошее… — Когда я сделал шаг, девочка немного вздрогнула. Что ж, ее можно понять: если нас сравнивать со стороны, то огромная, мохнатая, черная зверюга почти нависала над маленькой беловолосой девочкой. — Что это?

— У-учебник! — Как же сильно она старалась не показывать волнение. — Старый, детский, мы с девчонками его уже до дыр зачитали, о-он про нашу историю, до Великой охоты.

— Понятно. — Видимо, мне принесли ответ на вопрос, который я задал Рите. — Спасибо. — Когда я аккуратно взял книжку, поблагодарив, белая немного расслабилась.

— М-меня Айвори зовут! А… а вас? — Ее хвостик снова пришел в движение.

— Я… — Если у тишины в голове есть звук, то сейчас я его прекрасно слышал. Мое имя утеряно навсегда? Все зовут меня волком, но, черт, это же не имя…. Думай, вспомни хоть что-нибудь, что угодно! Неужели ничего не осталось от прошлого?

— Мистер? — Пауза и вправду затянулась.

— Нет у меня имени, прости. — Развернувшись, устало сел на снег.

— Оу… — Девочка опустила взгляд и снова подняла его на меня, явно что-то обдумывая. И так — несколько раз. — Х-хотите, я его вам придумаю? — Ее улыбка обнажила два острых зуба.

— Как хочешь.

— Айвори! — рявкнула Рита издалека.

— Простите, мне надо назад. — Было видно, что ей хотелось поговорить подольше. — Н-надеюсь, мы подружимся!

К моему удивлению, назад уже побежал маленький белый волчонок, причем обычный, прямо как дома. Волчонок, за которым волочилось платье… Это произошло всего за секунду. В обычных волков превращаются только дети? Или все оборотни? При случае спрошу Риту.

Я взглянул на потрепанную книжную обложку. На синем фоне — черные буквы: "Ведьмы и волки". В первый раз, как в первый… В общем, в школу.

Переворачивая очередную страницу, осознал, как это тяжело — иметь длинные когти. То, что текст написан не на моем языке, но я прекрасно его понимаю, также не удивляло. И вот что в итоге узнал.

Приблизительно двести лет назад, когда магия считалась чем-то естественным и обыденным, тех мужчин, в ком эссенция была сильнее всего, называли магами, а женщин — ведьмами. Светлые времена, времена, когда чудовища не покидали своих территорий, болезни лечились зельями да заговорами и начинался индустриальный прорыв. Но случилась странная аномалия. Эссенция начала покидать людей, причем только мужчин. Как с этим ни боролись, но в итоге остались только ведьмы. Многие решили, что магическая эра подходит к концу и надо отказаться от эссенций совсем, большинство ведьм поддержали это. Но были и те, кто не хотел расставаться с такой мощью. Началась война. Долгая и кровавая, и, конечно, все запреты сразу отменились. Жертвоприношения, добыча эссенции через пытки, изготовление оружия массового поражения… Ведьмы, как ни крути, были злодеями в этой истории. Но в итоге современное, по меркам этого мира, оружие оказалось сильнее. Тогда ведьмы поняли, что силу нужно вытеснять силой, и путем жестоких экспериментов вывели расу воинственных волков, оборотней. Битва затянулась еще на десятилетия.

Такие долгие войны имеют пагубный эффект, и в какой-то момент верные псы взбунтовались против своих создателей. Обретя сознание, вервольфы при помощи эссенции, заключенной в их телах, расселились по всему континенту, и, естественно, кровосмешение с людьми оказалось неизбежно… В конечном итоге затянувшаяся война закончилась победой людей, ныне Единого конклава. И началась Великая охота.