— Не знаю такого слова, но, видимо, что-то не очень приятное? — Ловким движением ведьма продела ошейник под свой ремешок.

— Секс, убийства.

— Да, у неё таких историй много… — грустно улыбнулась Алька. — Иногда мне даже жаль, что больше она не сможет пережить новые.

— Она же не мертва, — изогнул я бровь.

— Конечно! — Виноватая улыбка. — Я имела в виду её старые приключения. Когда после очередного удачного проникновения куда не надо она находила себе пассию на ночь или в одиночестве выпивала под потухшими солнцами. Как бы я ни сердилась на неё, в этом была своя романтика.

— Она… — Надо спросить аккуратно. — Рассказывала о всех своих приключениях?

— Не во всех подробностях, но да, когда она жила с нами, каждый вечер была новая байка. — Взгляд серых глаз скользнул по небольшой стоянке. — Думаю, теперь ты знаешь её даже лучше, чем я.

— Хотелось бы…

— Просто… — Алька все же уловила, что мой вопрос связан с воспоминанием. — Не суди её по поступкам. Таких людей принято называть плохими, но я знаю, что она не такая.

— Я не… Хм-м. — На самом деле, если сложить образ Новы воедино, то действительно вырисовывается не самая лучшая картинка.

— Допустим, когда мы только познакомились, она пыталась убить меня. — Произнесено было с такой лёгкостью и ностальгией, что это вызвало мою ответную реакцию в виде…

— А? — Я приподнял руки. — Погоди, вроде как ты вытащила её из столицы, и она решила идти за тобой, я видел эти воспоминания.

— Да, так и было. — Алька обратила внимание, что Мелони взяла белую рубашку и, развернув её, думала, в каком месте рвать. — Мелони, эту оставь! Она будет для Сио!

— Хорошо! — донеслось в ответ.

— Да не стоит… — уловил мой волчий слух слова замешкавшегося парня.

Но я хотел продолжения! И, к счастью, старшая продолжила.

— Спасти-то я спасла. Но вот ту дрянь, что она… употребляла, вывести было куда сложнее. — По лицу Альки вновь заскользили тени воспоминаний. — Вряд ли она показывала тебе, что говорила и делала в те моменты.

— Все было так плохо?

— Ну-у-у… — задумалась Алька и рассказала не очень веселую историю.

— Отдай мне её, тупая шлюха! Что ты от меня хочешь?! — кричала еще юная Нова. Её трясло от ломки, а зрачки были настолько широкими, что мало походили на человеческие.

— Тебе больше не нужна эта дрянь, — спокойно произнесла Алька.

— Я тебя порежу, порежу, тварь! — эфирный кинжал вспыхнул в руке.

— Как-то так. — Легкая улыбка и пробивающиеся сквозь листву лучи солнца очень контрастировали с только что сказанным.

— Оу… — Видимо, между нами еще не возникло такого доверия, чтобы делиться подобным… А с другой стороны, надо ли?

— В любом случае у вас еще будет время поговорить, а авантюра с ошейником более-менее удачна. И еще вы все вместе добыли припасы, так что… — Ведьма кивнула. — Хороший день.

— Смотрю, теперь ты мыслишь позитивнее, — устало улыбнулся я.

— Правда? — искренне удивилась «старушка,» что дала бы фору любой городской невесте. — Просто я верю, что все будет хорошо. — Редко доводилось слышать, как она хихикает. — Давненько я не чувствовала этого.

— Кто-нибудь поможет мне с этим камзолом?! — крикнула Рифа.

— Иду! — ответила Алька и оставила меня одного.

Не судить раньше времени, да? И все же я чувствовал некую несправедливость… Я перед Новой — как открытая книга… нет, даже хуже: как прозрачное дно обмелевшей реки. Я думал, теперь мы в равных условиях, но нет, она показала много… много, но не все. Черт, а я ведь даже не помню… не помню… м-м-м… как я умер? Странно, вроде как она говорила об этом, но вот опять темнота, пустое ничто.

Нам надо поговорить.

А пока…

— Кому-нибудь нужна помощь? — откинул я все мысли в сторону. Нужно было помочь девочкам приготовиться к выходу в люди.

— Подержи рукав, — не церемонясь, сказала Мелони, держа нитку губами.

— Так точно, мисс. — Стоило сесть рядом, как Мел осознала, что все произошло весьма легко и по… семейному. Оттого её щеки слегка покраснели.

Ночь, половина дня, перебежка через развилку, и звуки цивилизации как конечная… Пришли. Несмотря на то что мы все еще были в лесу, на некоторых деревьях висели самодельные кормушки, а где-то вдалеке слышался стук молотка и громкие голоса.

— Ого! — удивилась Рифа, когда мы преодолели небольшой овраг и деревня открылась нам во всей красе.

Да уж, по-другому не скажешь. Даже отсюда было видно, как там бурлит жизнь. Огромное количество домиков с угловатыми крышами, украшенные белой тканью и венками. Крестьяне не поленились и также нарядили частокол на время праздника. Я видел местные лавки и бродячих торговцев, что расположились у центрального входа, создав рынок. С нашей не очень удобной позиции виднелась крыша постоялого двора с флюгером в виде совы, слышался смех, донеслось однократное «Выпьем!». Правее, как и показывала карта, текла спокойная река, через которую был построен не очень широкий, но ладно сколоченный мост, а рядом вовсю работала водяная мельница.

— Подготовка к празднику идет полым ходом. И хотя еще есть время, гости и странники всегда прибывают заранее, — прошептала Алька и указала на главную дорогу, по которой ехала новая повозка.

— С праздником! — снял шляпу молодой парень, поймав мужичка, что нес на плече несколько досок.

— Светлых дней. Тебе дальше: или на постоялый, или спроси Марту, она свой дом сейчас как гостиницу держит, — сразу смекнул местный, уже привыкший к новым лицам.

— О-о-о! Благодарю. — Затем юноша посмотрел на двух охотников, что прежде слонялись около входа в деревню, а теперь приблизились вплотную. К счастью или нет, но охотники были совершенно обычные и не принадлежали к большому корпусу. Отсюда мы не могли разглядеть их цифру, да и, это не особенно важно.

Они быстро проверили путника и его багаж, прозвучала всего пара вопросов, после чего одинокий путешественник без проблем проехал дальше.

— Да уж, а я не поверил, когда сказали, что это настолько большой праздник. — Отсюда казалось, что людей даже больше, чем в городе.

— Все-таки Белый день — это еще и обновление старого года, — как бы вскользь упомянула Аннет.

А я призадумался, что и в моем мире был какой-то праздник, отмечающий начало нового года… Но я не мог вспомнить, как он называется.

Слегка отхожу назад. Осталось обсудить, как сделать самое сложное: попасть на этот праздник жизни.

— Что мы имеем? — начал рассуждать я вслух, когда мы собрались в кружок, сложив вещи в центре. — Большая деревня, куда съезжаются гости из других мест, охотники есть — и, скорее всего, малый корпус во главе с капитаном.

— Хм-м, от десяти до двадцати вооруженных ублю… — Сио посмотрел на принцессу. — Кхм, в общем, враги есть, но, думаю, они здесь просто приглядывают за порядком.

— Похоже, красные мундиры совсем измельчали, раз за законом теперь везде следит Великая Охота, — задумчиво произнесла Алька.

— А вдруг у охотников будет эта штука… как её?.. м-м-м, — напряглась Айвори.

— Улавливатель эссенции слишком дорогое удовольствие. Но да, не исключено, что один будет у местного капитана, — ободряюще улыбнулась старшая. — От одного «уклоняться» легко. — Фраза была произнесена голосом опытной беглянки. И да, мы с Алькой обсуждали, что это прекрасная тренировка для девочек.

Никогда не знаешь, куда приведет дорога, и, если мы снова окажемся в большом городе, они должны уметь вести себя свободно, но при этом соблюдать осторожность. Поэтому, когда мы с Ритой переглянулись, то еще раз согласились друг с другом, что в случае неудачи… придется прорываться с боем. Надеюсь, до этого не дойдет.

— Роли распределили, одежду подготовили, — загнула пальцы Рита. — Осталось спрятать магическую атрибутику и навести маскировку.

— Мы пойдем все вместе? — неожиданно спросил Сио.